Nếu bạn bảo một đứa bé vẽ hình sa mạc, chắc chắn nó sẽ điểm tô bức tranh bằng hình ảnh những cây xương rồng mà chúng đã từng xem hàng ngàn lần trong các phim hoạt hình. Những cây thân thẳng đầy gai với những nhánh mọc từ thân như những cánh tay hướng lên trời. Nhưng chỉ đến khi bạn đứng cạnh những cây xương rồng này, bạn mới thấy là chúng tuyệt như thế nào. Phải nói rằng chúng là những đại thụ hẳn hòi, chiều cao lên tới 50-60 feet và nếu cưa xuống đem cân, chắc chắn là chúng nặng không dưới 10 tấn. Ðiều khôi hài là địa điểm duy nhất mà loại xương rồng tiêu biểu này mọc được là ngay trong Sonoran Desert. “Dĩ nhiên là vậy rồi, vì đây chính là sa mạc mà, bọn trẻ con sẽ bảo như thế khi chúng nhìn ra những đụn cát trắng loá dưới ánh mặt trời.
Du khách trong khu công viên Squaro National
Dù to lớn như vậy, loài saguaro rất nhạy cảm với sương giá và lửa. Chúng còn có đặc tính là mọc rất chậm. Với đời sống kéo dài trên 150 năm, chúng chỉ cao thêm chừng 1 inch mỗi năm trong 8 năm đầu tiên khi chúng còn phải sống dưới sự “che chở” của một cây khác. Nếu bạn xem xét cẩn thận, bạn sẽ thấy những cây xương rồng nhỏ xíu mọc dưới những cây paloverde hay cây mesquite. Những cây lớn cho bóng này sẽ chết đi khi cactus lớn dần lên và đoạt lấy chỗ ở. Phải 35 năm sau khi mọc lên, loài cactus mới ra hoa lần đầu và những nhánh đầu tiên chỉ mọc sau khi chúng đạt 70 tuổi đời.
Cây xương rồng trong Squaro National Park
Vì mọc chậm như vậy, loài cactus này khó lòng tự vệ trước những loài cây khác mọc nhanh hơn. Ðể bảo vệ chúng, người ta mới lập ra khu bảo tồn thực vật này từ năm 1933. Thật ra là có 2 khu vực: một khu nằm ở phía tây thành phố Tucson (hay là vùng Tucson Mountain) và khu phía đông thành phố (vùng Rincon Mountain District). Vùng phía tây có nhiều cây xương rồng Saguaro hơn và cũng có một hồ nước nhỏ ở gần trung tâm hướng dẫn du lịch, nơi đó bạn có thể nhìn thấy nhiều loài thú như sóc, sói, chồn cáo đến uống nước. Nơi đây cũng có cảnh quan đẹp hơn với các lối đi bộ như khu Bajada Loop Drie. Khu phía đông có nhiều cây già và ít đường sá hơn, nhưng nhiều người thích đi bộ ở khu này vì không khí yên tĩnh, và nhất là thích hợp cho người thích đi bộ hay đạp xe theo đường dốc hay đường núi.
Trước khi tới xem khu bảo tồn saguaro, xin gọi số 520-733-5158 hay 520-733-5153 để được hướng dẫn chi tiết, hoặc có thể vào www.nps.gov/sagu.