Nhờ nước lên xuống và chảy đều của dòng sông Hậu, nghề nuôi cá bè có điều kiện phát triển mạnh tại đây. Cá ở đây nuôi mau lớn, một năm có thể làm hai vụ. Nhiều bè rộng đến vài trăm mét vuông như một căn nhà lớn, đến giờ mở nắp hầm cho cá ăn. Việc nuôi cá tra trên bè dọc theo sông Hậu đang là một nghề phát đạt, và hình ảnh con cá tra đã trở thành biểu tượng kinh tế của tỉnh An Giang.
Chúng tôi đến thăm hồ cá tra của ông Năm Khởi. Đến giờ cho cá ăn, ông Năm mở nắp hầm. Cá đặc quánh nổi trên miệng hầm, quẫy đùng đùng văng nước tung tóe lên sàn gỗ. Có con tham ăn nhảy lên đớp mồi, rớt nằm giẫy đành đạch.
Trong gian nhà bè rộng chừng 50 mét vuông, có 4 cửa hầm. Mỗi cửa hầm rộng hơn 2 mét vuông. Thời gian cho ăn khoảng nửa tiếng với 2 bao cám, mỗi bao nặng 25kg và ít thuốc bổ. Một ngày cho ăn 3 bữa, 6 bao cám, tốn hơn bảy trăm ngàn đồng.
Trung bình giá cá bán được 15 triệu/tấn, thì sau 6 tháng ông Năm Khởi có thể lời 30 đến 35 triệu.
Ông nói, đó là tính trên lý thuyết, chứ thực tế không được như vậy. Cá chết mỗi mùa do thiếu oxy, mỗi ngày vớt lên cả thúng. Cá chết thường vào lúc nuôi được 3 tháng, nên hao hụt cũng khá nhiều.
Cá chết ngộp thấy thì vớt, mổ bụng, xẻ đôi quăng vô thau nước muối để sẵn, đến trưa nắng đem ra phơi. Vấn đề chất thải vệ sinh của hàng ngàn bè cá và của người sống trên đó mới là vấn đề khó giải quyết!
Vào một vài bè tôi nhận thấy, hầu hết các nhà vệ sinh đều đặt ở phía sau bè. Nếu chất dơ không trôi ngược vào bè cá thì cũng trôi theo dòng sông. Một đoạn sông từ Châu Phú đến gần thành phố Long Xuyên nghe đâu có đến hai ngàn bè cá. Mức độ ô nhiễm môi trường thật đáng báo động.
Tất cả các bè nuôi đều có ký hợp đồng bán cho nhà máy thủy sản. Giá cả tùy theo thời vụ và nhu cầu thị trường xuất cảng, nên có lúc bà con nuôi cá khấm khá. Đợt giá cuối năm qua, bà con trúng đậm. Giá mua từ 14 triệu nhảy lên 17 triệu một tấn. Có ăn, bà con tăng lượng cá, mở thêm bè thì giá lại xuống, làm nhiều nhà bè khốn đốn.
Tuy thế, cũng có một số ít bè không nuôi cá tra mà chỉ chăm vào loại cá điêu hồng. Cá này lúc nào cũng đứng giá vì sản phẩm bán ra cho nhu cầu nội địa, thường là cho các tiệm ăn hoặc cho các chợ đầu mối thủy sAnh Tâm đang cho cá điêu hồng ăn trên một bè cá, giật mình khi thấy chúng tôi ghé vào thăm. Anh nói cứ tưởng “mấy ổng” đi kiểm tra môi trường. Nói là kiểm tra nhưng chủ “xì ra một ít thì cỡ nào cũng êm. Đây là đợt cá thứ hai anh nuôi trong năm. Đợt trước được 8 tấn, lời chưa tới chục triệu vì cá chết nhiều. Đợt này anh giảm mật độ cá, nếu nuôi thành công thì cũng thu hoạch được 8 tấn mà giảm được tiền cám tới hai ba triệu đồng.
Cá tra hiện nay vẫn đang là thời sự nóng bỏng trong đời sống của người nông dân không riêng ở An Giang mà lan rộng ra nhiều tỉnh lân cận.