Discovery tiễn biệt lần cuối

NASA đã cho ngừng hoạt động đội ngũ phi thuyền trong năm qua, sau khi hoàn tất công trình xây cất Trạm Không Gian Quốc Tế chi tốn 100 tỷ Mỹ kim, để tập trung phát triển thế hệ phi thuyền tiếp nối có khả năng bay ra ngoài qũy đạo cách trái đất 240 dặm (384 cây số) của trạm. Discovery, con chim sắt đầu đàn trong 3 chiếc phi thuyền còn lại của Cơ quan Không gian và Hàng không Hoa Kỳ NASA, đã hoàn tất chuyến bay cuối cùng vào vũ trụ trong tháng Ba, 2011. Trong suốt quá trình 27 năm phục vụ, phi thuyền con thoi Discovery đã du hành trong không gian với hành trình dài 238,539,663 cây số, thực hiện 39 nhiệm vụ, trải qua 365 ngày ngoài không gian, 5,830 vòng quỹ đạo.

Sau 3 thập kỷ hoạt động với các sứ mệnh trong vũ trụ, tàu con thoi lớn tuổi nhất và thực hiện nhiều hành trình nhất của NASA đã bắt đầu cuộc đời mới của mình với vai trò một hiện vật tại bảo tàng viện.

Tuy đã ngưng hoạt động từ hơn một năm nay, con tàu thâm niên nhất của NASA vẫn còn phải tiếp tục 1,000 cây số hơn trước khi ngừng hẳn. Trước khi bắt đầu cuộc đời mới, tàu Discovery được “tặng” một chuyến đi thú vị trên lưng một chiếc Jumbo Jet đã được cải tiến của NASA. Discovery được chuyển từ Trung Tâm Vũ Trụ Kennedy (bang Florida) tới bang Virginia – nơi nó sẽ nhận nhiệm vụ mới tại bảo tàng Smithsonian.

Discovery- niềm tự hào của nước Mỹ trên chuyến hành trình đến bến đỗ cuối cùng.

Sáng Chủ Nhật, Cape Canaveral, Florida, con tàu Discovery đã được chuẩn bị cho chuyến hành trình cuối cùng. Một hệ thống cần câu khổng lồ Mate-Demate đã nâng chiếc phi thuyền nặng 100 tấn lên lưng của chiếc Boeing 747 (máy bay lớn nhất của Mỹ). Tổng trọng lượng của cặp chim sắt khổng lồ này lên đến 500,000 pounds.

Những cảm xúc thiêng liêng bao trùm, lan tỏa.

Tại Trung Tâm Kennedy, Florida, Thứ Hai vừa qua là một ngày tiễn biệt đầy tâm cảm thiêng liêng của những cựu phi hành gia Discovery, và đội ngũ nhân viên đã đồng hành cùng con tàu lịch sử trong suốt ba thập niên. Họ, những người hùng thầm lặng đã cống hiến một phần đời cho sự thành tựu của nhân loại và niềm tự hào dân tộc.

Và, cựu phi hành gia Mike Mullane bày tỏ: “Đây là một khoảnh khắc rất xúc động”. Phi hành đoàn cuối cùng của phi thuyền này – STS-133 – đã có mặt để chia sẻ những vui buồn về chuyến du hành của họ và chụp hình lưu niệm. Phi Vụ Trưởng Steve Lindsey đã phát biểu trong niềm cảm xúc rằng: “Khi tôi nhìn chiếc Discovery, tôi thấy một biểu tượng của con người. Những thắng lợi và bi kịch.”

Gần 2,000 người gồm những cựu nhân viên của cơ quan NASA, những nhân vật quan trọng, khách du lịch, và các phóng viên đã có mặt tại Sân Đáp Phi Thuyền (Shuttle Landing Facility). Một số cựu khách nổi tiếng của Discovery đã tham dự buổi lễ tiễn biệt, đó là sự có mặt của phi hành gia John Glenn-người Mỹ đầu tiên du hành vào quỹ đạo trái đất năm 1962 và trở lại vũ trụ trên phi thuyền Discovery vào năm 1998.

Theo dõi những thông tin trên trang web NASA, và như tuổi thơ tôi hằng mơ ước về một thế giới ngoài vũ trụ, tôi biết rằng mình sắp được chứng kiến một sự kiện lịch sử.

Sáng Thứ Ba, 17/4/2012, tôi cùng Andy Nguyễn đã có mặt ở Space Coast, nơi đang có hàng chục ngàn người tụ tập rải rác ở các tụ điểm công viên và bãi biển công cộng để cùng “từ giã” phi thuyền con thoi Discovery. Nơi đây, họ đã từng là nhân chứng của những lượt phóng phi thuyền ra không gian.

3 am. Trời tối mịt. Chiếc xe may mắn len lỏi vào một khoảng trống của parking. Tôi quan sát, nhiều người đã có mặt từ đêm qua, hoặc rất sớm, nao nức chờ. Nhiệt độ 64 độ F. Hiu hiu gió biển, tôi dật dờ giấc ngủ trong xe. Mặt trời dần ló trên mặt biển, đỏ rực. Hai “phóng viên” chúng tôi vác máy đi “tác nghiệp”. Rải rác từng nhóm người tụ trên boardwalk và hướng ra biển. Tôi thường hiếm thấy sự xuất hiện của người Việt chúng ta ở các sự kiện quan trọng này.

Tôi nhìn đồng hồ 6:55 am. Âm thanh tiếng nói cười bỗng chợt dần lắng xuống và chìm lẫn vào dòng vỗ của sóng. Những ánh nhìn cùng hướng ra phía biển. Đúng 7 giờ. Từ hướng Cape Canaveral xuất hiện một chấm đen và dần lớn thành một khối xám khổng lồ. Chiếc “Phi Thuyền Mẫu Hạm” bay thấp dọc Space Coast, trên lưng chễm chệ một chiếc phi thuyền lịch sử Discovery. Những âm thanh reo hò, những gương mặt biểu đạt trạng thái biểu cảm khác biệt – xúc động, quyến luyến nhìn theo con tàu chở theo hoài niệm của một phần đời mình. 

Qua lăng kính, tôi nhìn thấy những vết xước “rách rưới” của thời gian trên thân cánh con tàu. Và dường như, ở những phút giây cuối cùng, nó cũng biết ngậm ngùi, nghiêng cánh chào tiễn biệt. Tôi liếc sang Andy, gương mặt biểu hiện cảm xúc trầm lặng; 30 năm trước, anh cũng đã chứng kiến những khoảnh khắc khó quên này lúc con tàu Discovery còn rất trẻ và đã được “cõng” trên lưng chiếc 747 trên đường nhập ngũ.

Cặp cánh sắt khổng lồ đánh vòng qua Trung Tâm Không Gian Kennedy, và rồi lướt ngang phi đạo  Shuttle Landing Facility một lần cuối cùng.

Tôi chợt nghe nỗi tiếc nuối, ngậm ngùi như sự kết thúc của một giấc mơ ngắn ngủi. Goodbye Discovery!

Discovery- sứ mệnh tàu con thoi chấm dứt cùng giấc mơ con người.

Nhắc đến những khó khăn trong những ngày đầu khai triển sứ mệnh chinh phục bầu trời. Con người đã ngày dần hoàn thiện mình, đã thoát khỏi ranh giới của độ cao và đi vào vũ trụ. Qua những thông tin được biết về sự khai tử tàu con thoi Discovery, các nhà chức trách NASA cũng đã cho biết: tàu con thoi bị khai tử vì chi phí duy trì hoạt động trở nên quá đắt đỏ. Những tài liệu về không gian trong cuốn sách “Space Chronicles” của Neil de Grasse Tyson – giám đốc đài thiên văn Planetarium, chỉ 4% ngân sách Mỹ được sử dụng trong những năm 60s để biến tham vọng chinh phục mặt trăng của Tổng thống John F. Kennedy trở thành hiện thực. Và ngay cả khi các chương trình trong không gian được thực hiện (bao gồm cả các nhiệm vụ sửa chữa vệ tinh) thì NASA cũng chỉ tiêu tốn 100 triệu USD trong 6 năm, chiếm 1,5% số thuế mà người dân Mỹ đã đóng.

Chương Trình Không Gian: Điểm đến của thiên niên kỷ mới.

Với sự về hưu của đội phi thuyền con thoi, NASA đang tập trung vào những phi vụ mới để mang đội ngũ phi hành gia lên các thiên thạch vào 2025, cùng dự án vào những phi vụ có người lên Hỏa Tinh vào thập niên 2030s.

Để đạt được những dự án tương lai, công ty không gian đang phát triển một loại phi thuyền nhiều tầng có tên Orion Multi-purpose Crew Vehicle, cùng với những hỏa tiễn phóng khổng lồ. Nhưng để lên đến quỹ đạo thấp – độ cao những phi thuyền con thoi đã bay – NASA sẽ phải lệ thuộc vào Nga để chở các phi hành gia lên Trạm Không Gian Quốc Tế cho đến khi những phi thuyền mới của các công ty Mỹ được chế tạo xong.

Chuyên Viên Phi Vụ Nicole Stott đã phát biểu rằng: “Hy vọng nhiệm vụ kế tiếp của Discovery ở Smithsonian sẽ gây cảm hứng cho nhiều thế hệ tương lai.”

Thế nhưng, giám đốc Cơ quan Hàng không Vũ trụ Hoa Kỳ nói rằng: việc chuyển đổi sang các chương trình phi thuyền con thoi và Trạm Không Gian Quốc Tế sau khi chấm dứt các phi vụ Apollo thăm dò mặt trăng trong thập niên 1970 là một sai lầm. Ông Michael Griffin, Giám đốc điều hành cơ quan NASA phát biểu với nhật báo USA Today rằng: phi thuyền con thoi là một chương trình cực kỳ tham vọng và hầu như khó có thể thực hiện được. Kể từ chuyến bay đầu tiên của phi thuyền con thoi năm 1982 đến nay đã có 14 phi hành gia thiệt mạng trong lúc thi hành nhiệm vụ. Ông Griffin cũng nói rằng, lẽ ra ông không nên tiến hành chương trình trạm không gian hiện nay khi Hoa Kỳ tham gia vào dự án.

Cơ quan NASA đã tiết lộ một kế hoạch của Hoa Kỳ đưa các phi hành gia lên mặt trăng trở lại chậm nhất là năm 2018, sử dụng các nguyên lý của cả chương trình Apollo lẫn chương trình phi thuyền con thoi.

Hành trình từ vũ trụ đến bảo tàng viện.

Đã có 21 bảo tàng nộp đơn xin phép để trưng bày một phi thuyền con thoi với sự đồng ý bao chi phí khoảng 28.8 triệu Mỹ kim – nhưng với chỉ bốn chiếc phi thuyền còn lại, một vài viện bảo tàng dành được quyền lợi này. Ở Smithsonian, phi thuyền Discovery sẽ thay thế Enterprise. Enterprise đã được NASA thử nghiệm trên mặt đất nhưng chưa bao giờ bay lên không gian.

Chiếc Enterprise sẽ được chở bằng đường bộ đến thành phố New York và“cư ngụ” tại Viện Bảo Tàng Intrepid, một viện bảo tàng nổi trên chiếc hàng không mẫu hạm Đệ Nhị Thế Chiến U.S.S. Intrepid. Gần cuối năm nay, hai chiếc phi thuyền còn lại của NASA – Atlantis và Endeavour – cũng sẽ lên đường về các viện bảo tàng “hưu trí”. Atlantis sẽ được trưng bày ngay tại Trung Tâm Không Gian Kennedy. Ngược lại, phi thuyền Endeavour sẽ phải trải qua hành trình dài nhất để đến “nơi an nghỉ cuối cùng”ở Trung Tâm Khoa Học California, Los Angeles.

Lúc khởi đầu, NASA đã thiết kế năm chiếc phi thuyền con thoi để phóng vào không gian. Hai chiếc Challenger và Columbia đã bị tiêu hủy trong hai vụ nổ bi thảm vào năm 1986 và 2003.

Discovery, như một đời người, đã đến lúc về hưu, lặng lẽ đảo vòng chào từ biệt những sinh động cuộc đời, từ biệt những trái tim đầy xúc cảm đã theo nhau những chuyến đi  về vũ trụ cô đơn suốt ba thập niên buồn vui tán tụ; những đôi mắt ấy đang ngậm ngùi dõi theo… Dẫu rằng con người luôn trăn trở hành trình sống xuyên từ quá khứ đến tương lai. Và khi chứng kiến những phút giây cuối cùng của con tàu Discovery. Tôi đã gắng không nghĩ đến một đoạn kết!