Đầu mùa Thu vùng Hoa Thịnh Đốn trời không nóng, không lạnh, gió Thu mát mẻ, khí hậu tuyệt vời, lý tưởng cho buổi du ngoạn. Sẵn có người cháu ở Pháp sang chơi, cô cháu tôi lấy xe điện ngầm đi thăm nhà Quốc Hội Hoa Kỳ, thường gọi là điện Capitol, nằm ngay trung tâm thủ đô.
Chúng tôi đi xe điện ngầm cho nhanh vì Washington DC thường bị kẹt xe và khó tìm chỗ đậu. Từ nhà ra trạm xe Metro chừng vài phút lái xe. Mua vé xong chúng tôi lên xe ngồi thoải mái cho đến trạm Smithsonian rời xe, theo cầu thang cuốn lên mặt đường, nhìn phía trước mặt là điện Capitol to lớn màu trắng với cái vòm cao.
Nhìn như gần nhưng đi thong thả như chúng tôi cũng mất 7, 8 phút mới đến cuối bãi cỏ xanh National Mall, mặt trước tòa nhà. Nơi này có hồ bán nguyệt rất rộng. Mặt hồ phẳng lặng, nước trong veo. Rất nhiều người thích chụp hình ở đây.
Theo tài liệu, điện Capitol nơi trung tâm có thể chứa khoảng 4,000 nguời một lúc, có nhiều tiện nghi công cộng, sách báo tham khảo, nhà hàng ăn uống bàn ghế tươm tất lịch sự…
Lúc chúng tôi đến điện Capitol khoảng 9g30 đã có mấy xe du lịch chở đầy khách đến ở cổng gần đường số 1, thả du khách xuống và lăn bánh đi nơi khác. Các loại xe tư nhân không được phép đậu ở khu vực chung quanh tòa nhà Quốc hội. Mọi người cùng nhau theo mũi tên chỉ dẫn đến cửa sau.
Cùng nhau đi bộ độ 10 phút, xuống cầu thang rộng đến trung tâm thăm viếng, sắp hàng dài ngoằng, tuần tự chờ đến lượt mình vào cửa.
Nhân viên nhà Quốc Hội cho khách vào từng nhóm một, có nhân viên khám và qua máy kiểm soát an ninh giống như phi trường. Qua khỏi nơi kiểm soát đến phòng tiếp đón du khách Emancipation Hall rất đẹp, rộng rãi, có nhiều tượng nhân vật lịch sử to hơn người thật bằng đồng, bằng đá đứng trên bục cao. Tượng Nữ Thần Tự Do để trên đỉnh mái vòm cũng có ở đây, màu trắng, to và đẹp. Nơi này có hai quầy hướng dẫn (Information center). Nhân viên ở đây sẽ mang lại xe lăn nếu khách yêu cầu, thật tuyệt vời. Chúng tôi cùng mọi người lại sắp hàng để lấy vé “tour passes” dán lên áo trước ngực để biết thuộc nhóm nào và giờ vào xem phim “Out of Many, One”.
Phim giới thiệu đại cương thành lập, cấu tạo quốc hội và nhiệm vụ, và lịch sử xây cất tòa nhà… Tour miễn phí nhưng phải ghi tên trước ở Văn phòng thăm viếng (Office of Visitor Services) Nhóm cô cháu tôi được vào xem phim lúc 10 giờ 40, phim dài 13 phút. Xong lên tầng lầu khác có nhân viên phát máy nghe thuyết minh cho mỗi du khách. Một nhóm khoảng 20- 30 người có một thuyết trình viên. Trong phòng có cả vài chục nhóm. Các thuyết trình viên mặc áo đỏ có phù hiệu. Cả mấy chục nhóm với mấy chục thuyết trình viên nhưng phòng vẫn yên lặng, không ồn ào. Thuyết trình viên của tôi còn trẻ, mặt mũi sáng sủa, tươi vui làm khách cũng vui lây.
Thuyết trình viên đưa nhóm chúng tôi leo mấy chục nấc thang đến tầng lầu có rất nhiều cột, tượng và tranh, hình ảnh các vị dân biểu, thượng nghị sĩ thời xưa. Phòng có mái vòm nhỏ, tường trang hoàng màu sắc rực rỡ, vui mắt. Mọi người lại leo lên mấy chục bậc thang nữa, đến gian phòng ở giữa điện Capitol.
Đứng ở gian phòng này nhìn lên thấy trần mái vòm cao vút. Chung quanh tường có 8 bức tranh thật to, mỗi bức tranh là một sự tích. Nhiều tượng các nhân vật lịch sử đặt rải rác chung quanh phòng. Trên trần mái vòm có tranh Apotheosis of Washington tuyệt đẹp, vẽ từ năm 1865 do nghệ sĩ Constantino Brumidi, thực hiện mất 11 tháng mới hoàn thành.
Từ phòng này nhìn xuống thấy quang cảnh phòng họp của các nghị sĩ, dân biểu rộng lớn, trang nghiêm, xinh đẹp. Hướng dẫn viên cho biết nhiệm vụ và quyền lợi các nghị sĩ, thể lệ bầu cử, ngày bắt đầu nhậm chức và mãn nhiệm kỳ. Anh cũng nói đến việc xây cất mái vòm và sức nặng, chiều cao của cái vòm từ mặt đất lên đỉnh và chiều cao, sức nặng của tượng Nữ Thần Tự Do trên đỉnh mái vòm…
Cuộc thuyết trình kéo dài khoảng 20 phút xong du khách được tự do để quan sát, chụp ảnh các địa điểm khác trong điện như nơi bán quà lưu niệm, nhà hàng …
Theo hướng dẫn viên, Quốc Hội là nơi lập pháp, trung tâm quyền lực Hiệp Chủng Quốc Hoa Kỳ, xây từ năm 1793, rộng 16.50 mẫu. Bị Anh đốt cháy một phần vào năm 1814 trong thời kỳ chiến tranh Anh – Mỹ (1812-1814) được xây cất lại năm 1815 và hoàn thành 1820, rộng lớn hơn, bằng đá cẩm thạch trắng, mái vòm cũng to và cao hơn mái vòm cũ… Nhà Quốc hội có 540 phòng, 850 cửa sổ…
Tòa nhà mở cửa cho khách thăm viếng mỗi ngày từ Thứ Hai đến Thứ Bảy, từ 8g30 đến 16g30. Du khách ngoại quốc có thể xin thẻ “PASSES“ ở Trung Tâm Thăm Viếng, không cần lấy hẹn trước. Hằng năm có khoảng 4, 5 triệu người thăm viếng điện Capitol gồm đủ mọi quốc tịch. Các tour du lịch phải liên lạc với Trung tâm du lịch, lấy hẹn trước qua internet hay điện thoại.
Nhà Quốc Hội là nơi Thượng viện, Hạ viện làm việc. Thượng viện làm việc ở dinh thự phía Bắc tòa nhà, Hạ viện làm việc ở tòa nhà phía Nam.
Thưa quý độc giả theo tôi, đi thăm điện Capitol thật thú vị. Hôm nay là lần đầu tiên tôi vào thăm viếng bên trong tòa nhà Quốc Hội cũng là nhờ người cháu bên kia trời Tây đến thăm và hướng dẫn mặc dù tôi đã cư ngụ vùng này rất lâu. Tiếc là mình không đến sớm hơn để được nhìn và nghe tận mắt những cái thật vĩ đại ở đây, mà tôi chẳng thể nào miêu tả hết trong bài. Bài viết này chỉ mang lại cho các bạn một khái niệm tổng quát để các bạn có hứng thú làm một chuyến thăm viếng trong ngày đẹp trời nào đó.
