nhớ không. em
ly rượu. đêm mùa hè. ta đã uống chung
trước giờ chia tay
bông trúc đào nở đỏ
Đêm ấy, trước khi mình rời nhau ra, đôi mắt em rực lên ánh lửa. Và em hỏi tôi: Rượu của Napa Valley quá ngon. Nó ở đâu vậy anh?
Lúc ấy, tôi không trả lời được – có lẽ vì tim còn nghẹn – nhưng bây giờ sau khi chúng mình đã xa nhau một thời gian – thì tôi đã có thể nói với em đôi điều về Napa, và cả Sonoma – những thung lũng trồng nho và sản xuất rượu vang nổi tiếng của nước Mỹ.
Napa và Sonoma – cách nhau 5 miles – đều nằm về phía Bắc của San Francisco, khoảng hơn một tiếng đồng hồ lái xe. Tới đây, tầm mắt của chúng ta mở ra bát ngát một màu xanh của những ruộng nho. Và nếu đi bộ trong đêm trăng qua suốt vùng đồi núi chập chùng này, chúng ta sẽ thấy mặt trăng mọc nhiều lần. Do đó, thổ dân da đỏ gọi đây là thung lũng của những vầng trăng (valley of many moons). Em thấy tuyệt vời không? Và nếu như em cùng tôi đi thăm trong chuyến du ngoạn gọi là Wine Country & Redwood One Day Tour từ San Francisco, thì sau khi qua cầu treo Golden Gate, chúng ta sẽ đi vào vương quốc của nho và dừng chân tại bốn hoặc năm tiệm để thưởng thức chừng mươi loại vang đỏ hảo hạng mà chẳng tốn đồng nào.
Bây giờ, tôi sẽ nói với em về rượu vang của Mỹ. Từ lâu, chúng ta vẫn tôn sùng rượu vang Pháp, nhưng gần đây vang Mỹ đã tìm được chỗ đứng dưới ánh mặt trời. Thật vậy, vang Mỹ đã có thể nhập cuộc cạnh tranh được với những thứ loại rượu vang thượng hảo hạng của nước Pháp. Mà rượu vang này được trồng và cất tại thung lũng Napa.
Và quả thực, cách đây không lâu rượu vang của vùng này lại đoạt thêm một giải nữa trong cuộc thi rượu vang đỏ của Mỹ và Pháp.
Em biết không, Napa nổi tiếng đến thế là nhờ nó có tới hơn 175 nhà sản xuất rượu nho để đưa ra thị trường một số những loại vang cabernet sauvignon, chardonnay, pinot noir, Zinfandel và merlot ngon nhất.
Vùng đất này nổi tiếng không những chỉ về cánh đồng trồng nho và những nhà sản xuất rượu vang mà còn về phong cảnh nên thơ của nó nữa, như đã nói ở trên.
Này đây: đồng ruộng, vườn nho, những chùm nho chín mọng trên giàn… chuyến đi thăm quê hương của rượu vang nước Mỹ sẽ bắt đầu với nhà cất rượu Bouchaine, do bà Remi Cohen quản lý.
Vườn nho Bouchaine, tọa lạc tại miền Nam thung lũng Napa, một trong những khu vực được biết đến dưới tên gọi là Carneros. Đây là tên gọi đầu tiên của một khu vực thuộc vùng thung lũng Napa, rộng 40 hecta, và gần một nửa diện tích này được dành để trồng nho chardonnay. Loại nho chardonnay trồng trong vườn này nhỏ hơn loại bán ở ngoài chợ rất nhiều, và mùi vị của nó cũng thơm gắt hơn.
Bây giờ chúng ta đến cơ sở cất rượu Nord Estate nhé. Đây là một doanh nghiệp gia đình. Bà Julie quản lý xưởng cất rượu cùng với thân phụ và hai người chị em gái. 3 người con rể của gia đình này cưới 3 bà con gái cũng phải cưới cả cái cơ sở cất rượu này luôn. Bà cho biết: “Nho trồng ở đây được chăm sóc thật kỹ, để bảo đảm là cây nho được tưới một lượng nước vừa đủ và trồng ở đúng loại đất thích hợp. Nhờ hệ thống tưới nhỏ giọt như thế này, chúng tôi biết được là mỗi ngày cây được tưới bao nhiêu nước, chẳng hạn như vòi tưới này rỉ ra một nửa gallon nước mỗi giờ, như thế chúng tôi biết chắc được là vào một ngày nhất định nào đó chúng tôi đã tưới bao nhiêu nước cho cây nho”.
Mới tờ mờ sáng thợ đã phải ra đồng hái nho. Những người gốc Châu Mỹ Latinh là lực lượng lao động chính làm việc trong vườn nho này. Họ phải gắng sức làm luôn tay vì chủ trả công theo số lượng nho mà họ hái được mỗi ngày.
Còn xưởng làm rượu nho Robert Craig thì tọa lạc trên một ngọn đồi nhìn xuống thung lũng. Đây là đất thích hợp để trồng nho.
Mặt đất nơi đây rất dốc, nên nước sẽ thoát dễ dàng. Vì vậy mưa xuống là nước sẽ chảy đi ngay. Đất lại xốp nên nước cũng thấm nhanh. Đây là yếu tố tối ư quan trọng.
Để cất được rượu ngon, cần chọn lựa đúng thời điểm để hái nho. Tại phòng thí nghiệm của xưởng cất rượu Robert Craig, người ta đang chú tâm theo dõi để xem đúng lúc nào sẽ hái nho vì thời gian đã gần kề. Những nhà cất rượu sử dụng bảng Brix để đo lượng đường trong quả nho.
Khi quả nho chín dần dưới ánh mặt trời, lượng đường trong nó tăng lên, lượng acid giảm xuống, và mùi vị của quả nho thơm lừng. Được nếm thử lứa rượu đầu tiên từ cách thức cất rượu công phu, tỉ mỉ như thế này quả là một niềm vui lớn đấy em ạ. Đây, lời của bà Lynn Craig thuật lại:
“Màu rượu rực rỡ, tươi và tinh khiết, và thật là tuyệt diệu khi được nếm vào đầu lưỡi những ngụm rượu đầu tiên”.
Còn vườn nho Spring Mountain thì đã bắt đầu từ thập niên 1870, và nổi tiếng nhất với loại vang đỏ thật đặc sắc. Cái hầm rượu có từ hơn thế kỷ nay đã được mở rộng thêm và được trang bị bằng hệ thống thông hơi hiện đại.
Ông Jack Cole là tay cất rượu chính cho cơ sở Spring Mountain. Trước đây ông đã làm cho nhiều cơ sở cất rượu danh tiếng khác trong vùng thung lũng Napa. Ông nói: “Theo tôi thì điều quan trọng nhất là người ta phải có khẩu vị thật tinh tế, sành điệu và giác quan bén nhạy. Giống như một nhà phẫu thuật phải có đôi tay vững chắc là điều tốt, nhưng điều quan trọng nhất là phải chăm chút rất nhiều thứ. Quý vị phải bỏ ra rất nhiều thời giờ và cố gắng để trông nom và bảo đảm rằng mọi chuyện đều phải toàn hảo”.
Sau khi nho được hái về thì tiến trình làm rượu bắt đầu với việc bóp vỡ quả nho và ép nước nho. Nước cốt nho được cho chảy vào những thùng thật lớn để cho lên men, một việc thường phải mất từ 10 ngày đến 1 tháng hay hơn. Đường trong nước cốt nho biến thành rượu. Vị của rượu như thế nào tùy thuộc vào bao nhiêu đường trong nước cốt nho được chuyển hóa thành rượu. Đây là một quyết định có tính cách quốc tế về phần những nhà cất rượu. Theo ông Jack Cole, thì “Toàn thể quy trình cất rượu thực sự là một nghệ thuật. Đây là một môi trường đầy sáng tạo. Tôi đã can dự vào việc đưa ra những quyết định để có thể tạo nên chất lượng và loại rượu vang sản xuất, ngay từ khi trồng nho đến việc chọn loại bấc để đóng nút chai nữa”.
Giữ rượu trong thùng là giai đoạn cuối trước khi rượu được đóng chai và đem ra thị trường. Cơ sở sản xuất rượu nho Mountain Winery đặt mua rất nhiều những thùng chứa rượu vang bằng gỗ sồi từ bên Pháp, mỗi một cái thùng như vậy giá đến 900 đô la.
Từ bao giờ việc trồng nho và làm rượu vang bắt đầu ở thung lũng Napa và Sonoma? Có lẽ từ lâu lắm. Các nhà sản xuất rượu vang đã hiện diện trong vùng thung lũng nên thơ này từ những năm của thế kỷ thứ 19. Cái di sản phong phú của vùng quê hương rượu nho Hoa Kỳ vẫn được mọi người ở khắp nước Mỹ và năm châu bốn bể tiếp tục nhắc đến và ca ngợi.
Cuối cùng, khi bưng ly vang đỏ được chế cất từ thung lũng Napa hay Sonoma, em dù đang ở phương trời nào, với ai, cũng nên thấy đó là một hạnh phúc tuyệt vời mà đất và trời và nắng gió cùng người dân ở Bắc Cali đã dành tặng cho chúng ta.