Trận chung kết banh bầu dục nhà nghề NFL 2014 là cuộc tỉ thí giữa hai thế lực đối lập trong tấn công và phòng thủ. Không có đội banh nào ghi nhiều điểm và giành được nhiều yard như Denver Broncos. Không có đội nào khác nhường đối phương ghi điểm và đoạt số yard thấp như Seattle Seahawks. Cũng không có đội banh nào khác, trong mùa thường niên (Regular Season) đã thắng trận nhiều như hai đội Broncos và Seahawks (cùng 13 thắng 3 thua).
Denver Broncos là đội banh mãnh lực tấn công hủy diệt. Đây là đội banh đầu tiên trong lịch sử tranh tài NFL đã ghi tổng cộng đến 606 điểm trong mùa giải thường niên. Tính trung bình, họ dẫn đầu cả giải NFL về số điểm (37.9 điểm) và số yard giành được (457.3) trong mỗi trận bah. Dưới sự dẫn dắt của chủ công “Quarterback” cự phách Peyton Manning (#18), đội Broncos cũng đoạt tổng số yard trung bình trong thế trận không chiến mỗi trận (340.2 Passing Yard) vào hàng cao nhất NFL mùa này. Denver cũng thiết lập kỷ lục ghi điểm mới cho NFL với 76 cú “Touchdown” chỉ trong mùa giải thường niên. Họ là đội banh NFL đầu tiên xưa nay có đến 5 cầu thủ khác nhau mỗi người ghi ít nhất 10 cú “Touchdown”. Trong số này, tiền đạo “Wide Receiver” Demaryius Thomas (#88) thành tích cao nhất, đạt ngang bằng kỷ lục của riêng Denver Broncos trong một mùa banh là 14 cú “Touchdown”. Đây là lần thứ 7 đội Broncos vào đến trận Super Bowl. Họ đã 2 lần giành cúp vô địch, vào 2 năm 1997 và 1998 đều với chủ công John Elway, nay là nhân vật điều hành toàn đội banh (Executive Vice President of Football Operations), quyền cao hơn cả HLV trưởng.
Chủ công Peyton Manning của Denver Broncos.
Ngược lại, Seattle Seahawks là đội banh chơi phòng thủ hay nhất NFL mùa banh này. Họ chỉ để các đội đối phương ghi tối thiểu 231 điểm, và chỉ để mất 4378 yard, đều là các con số thấp nhất trong cả làng banh NFL. Trung bình trong mỗi trận banh khi đối đầu Seattle, các cầu thủ đối phương chỉ ghi được 14.4 điểm (khoảng 2 cú “Touchdown”) và tiến banh được 263.8 yard. Đội hình phòng thủ của đội Seahawks cũng đứng đầu NFL cả trong thế trận không chiến “Passing” và thế trận cận chiến “Running”. Đáng kể có hậu vệ “Cornerback” Richard Sherman (#25) rất mau lẹ và giỏi, đã đoạt banh đối phương đến 8 lần (Interception), thành tích cao nhất so với các cầu thủ phòng vệ NFL. Đây là lần thứ 2 đội Seahawks vào tranh chung kết Super Bowl. Lần trước họ chịu thua về tay Pittsburgh Steelers năm 2006.
Super Bowl năm nay cũng sẽ là cuộc chạm trán thú vị giữa các thủ lãnh bên trong lẫn bên ngoài sân cỏ của cả đôi bên: hai chủ công và hai HLV trưởng. Hai tay chủ công có sự tương phản lớn. Chủ công của Seattle Seahawks là Russell Wilson (#3) năm nay 25 tuổi, trong khi thủ lãnh Denver Broncos Peyton Manning 37 tuổi rồi. Vào kỳ NFL Draft 1998, lúc cầu thủ sinh viên Đại Học University of Tennessee Peyton Manning được đội Indianapolis Colts chiêu mộ lên chơi banh bầu dục nhà nghề với phiếu chọn lựa đầu tiên (#1 overall pick), Wilson mới là chú nhóc 9 tuổi. Đến nay, Manning đã có 16 mùa chinh chiến (12 mùa đầu với Indianapolis Colts), 13 lần được bầu chọn đi đánh trận cầu cuối mùa giữa của các cầu thủ ngôi sao NFL “Pro Bowl”. Anh cũng là chủ công có 13 mùa banh ném banh đoạt trên 4,000 yard, hơn bất cứ đấu thủ nào khác xưa nay. Riêng mùa giải này, Manning giành 5,477 yard, ghi 55 điểm “Touchdown”, thiết lập kỷ lục NFL mới. Peyton Manning cũng là 1 trong 3 chủ công hiếm hoi từ trước đến nay từng dẫn dắt 2 đội banh khác nhau vào tranh trận Super Bowl (với đội Indianapolis Colts năm 2007 và 2010). Ngược lại hoàn toàn, đây chỉ mới là mùa banh nhà nghề thứ hai của chủ công Russell Wilson đội Seattle Seahawks. Năm ngoái, từ Đại Học University of Wisconsin, anh được Seattle chiêu mộ lên chơi banh nhà nghề với phiếu chọn lựa thứ 75. Mùa banh năm nay, Wilson chỉ ném chưa bằng phân nửa số “Touchdown” của Manning (26 cú), và chỉ giành được 3,357 yard. Về đãi ngộ tài chánh cũng có cách biệt lớn. Trong khi trọn mùa này Russell Wilson lãnh check khoảng $526,000, thì Peyton Manning vừa lương vừa thưởng lên đến $18 triệu.
Chủ công Russell Wilson của đội Seattle Seahawks. Ảnh Tom Szczerbowski
Nếu thủ lãnh trên sân của hai đội nhiều tương phản, thì 2 vị thuyền trưởng lại có những nét tương đồng. HLV John Fox 58 tuổi của đội Denver Broncos trước đây từng là HLV của Carolina Panthers trong 9 năm, đạt thành tích 73 thắng 71 thua. Sau khi bị Carolina sa thải, HLV Fox được Phó Chủ Tịch John Elway đưa về Denver, nay sau 2 năm liên tiếp đều thắng 13 thua 3. Mùa giải năm ngoái, HLV Fox đưa Denver Broncos vào đến vòng “Divisional Playoff”, chỉ chịu thua sát nút đội banh sau đó sẽ vô địch NFL Baltimore Ravens 35-38 sau giờ đấu phụ (Over Time). Còn HLV đội Seattle Seahawks là ông Pete Carroll 62 tuổi, cũng là một gương mặt kỳ cựu, trong thập niên 1990 từng là HLV trưởng 1 mùa với New York Jets và 3 mùa với New England Patriots, cả hai nơi đều bị sa thải vì thành tích không thỏa đáng. Nhưng lần nay, sau 4 năm dìu dắt Seattle Seahawks, HLV Carroll đã đưa đội vào đến Super Bowl. Có thể ví cả hai vị HLV này là những tấm gương của sự “Thất bại là mẹ thành công” — họ đã từng vấp ngã đau đớn nhưng đứng dậy làm nên chiến tích hôm nay.
HLV Pete Carroll của Seattle Seahawks.
HLV John Fox của Denver Broncos. Ảnh Joe Amon/The Denver Post/Getty Images
Super Bowl 2014 sẽ đánh tại vận động trường MetLife Stadium của New Jersey. Sân này mới xây, tốn kém $1.6 tỉ (cao nhất tính đến nay), mở cửa mùa xuân 2010, có thể đón 82,500 khán giả. Với sân MetLife Stadium, đây là Super Bowl đầu tiên đánh ở nơi thời tiết lạnh giá, chơi lộ thiên (sân không có mái che), với mặt cỏ nhân tạo. New Jersey kề bên New York City nên rất đắt đỏ. Chi phí khách sạn ở khu Bronx bình dân nhất cũng khoảng $200 một đêm. Giá khách sạn Secaucus, New Jersey cao nhất cho một đêm lên đến $483. Giá vé Super Bowl trên thị trường cao hơn giá chánh thức nhiều lần, trung bình khoảng $4,000 mỗi chiếc, và hầu như bất khả tìm thấy chiếc vé Super Bowl nào giá dưới $2,000 dù ở các góc xa khuất nhất. Trong khi đó, thuê mướn một khán phòng sang trọng biệt lập (Luxury Suite) lên đến $1 triệu (để dễ so sánh, cũng một phòng “Luxury Suite” này, thuê bao trọn mùa 16 trận, xem hai đội banh New York là Giants và Jets chỉ có giá $350,000).
Vé xem trận Super Bowl 2014.
Chi phí…. trên trời là một trong những lý do đa phần khán giả mộ điệu banh bầu dục sẽ xem Super Bowl 2014 qua màn ảnh TV. Tuy nhiên, để đưa tín hiệu hình ảnh đến bạn, cũng phải có tốn kém khổng lồ. Giá quảng cáo 30 giây của Super Bowl năm nay là $4 triệu. Nhiều khán giả hẳn còn nhớ dạo thập niên 1980, thị trường choáng váng khi giá quảng cáo 30 giây Super Bowl lần đầu vượt mức $500,000. Ngày nay, với giá đó, chỉ đếm được vỏn vẹn 3 giây đồng hồ. Đến mùa banh cuối của thế kỷ 20, giá đi quảng cáo Super Bowl dài nửa phút cũng chỉ ở mức $1.6 triệu. Lý do giá quảng cáo cao ngất ngưởng vì Super Bowl thu hút khán giả đông đảo hơn bất cứ chương trình TV nào khác. Năm ngoái, ước tính gần 110 triệu người đã xem trận Baltimore Ravens hạ San Francisco 49ers 34-31. Dự báo Super Bowl lần này con số khán giả còn lên cao hơn nữa.
Các khán phòng riêng biệt vẫn đắt khách trong thời tiết giá lạnh. Ảnh Charles Wenzelberg
Trên lý thuyết, đội Denver Broncos có vẻ mạnh hơn về tài năng lẫn bề dày kinh nghiệm. Kỹ nghệ cá độ thể thao Las Vegas đến hôm Thứ Năm 23-1 cũng… bắt Denver thắng trận Super Bowl… chấp Seattle Seahawks 2.5 điểm. Cả hai đội Denver Broncos và Seattle Seahawks là hai đội banh hùng mạnh nhất NFL thời điểm hiện tại và hoàn toàn xứng đáng đi đánh Super Bowl vào ngày Chúa Nhật 2-2-2014 tới đây. Cuộc so tài hứa hẹn quyết liệt, hấp dẫn, và có thể cũng không thiếu yếu tố bất ngờ luôn thấy trong thể thao.
TTD