Núi lửa phun tràn ở Indonesia

Hôm Thứ Bảy cuối tuần, núi lửa trên đỉnh Sinabung, tại  đảo Sumatra của Indonesia đã phun trào nham thạch. Khói che phủ cả bầu trời, và chỉ trong vòng vài phút tro nham thạch nóng tới 700 độ C chảy ào ạt xuống sườn núi. Trở tay không kịp, ít nhất 15 người đã bị thiệt mạng. Ngọn núi lửa này đã phục hoạt và lai rai phun ra những đám mây tro và dung nham từ tháng 9-2013, làm hơn 30,000 cư dân địa phương phải đi lánh nạn. Đến Thứ Hai đầu tuần, các toán cứu cấp đã được gởi trở lại hiện trường sau khi triệt thoái trước đó vì quá nguy hiểm.

Đảo quốc Indonesia nằm trên vành đai núi lửa Thái Bình Dương, ước tính bao gồm khoảng 130 núi lửa đang hoạt động. Từ tai nạn này, thẩm quyền quốc gia về phòng ngừa và giảm thiểu thiên tai đã tuyên bố các thị trấn quanh các ngọn núi lửa Sulawesi và Ðông Nusa Tenggara đã được đặt trong tình trạng báo động cao, cư dân được khuyến cáo cần đi lánh nạn.

Tình thế vẫn bế tắc tại Thái Lan

Hôm Chúa Nhật cuối tuần, chánh phủ Thái Lan đã tổ chức bầu cử Quốc Hội trước thời hạn. Phe áo vàng chống chính phủ đã tuyên bố tẩy chay và bác bỏ không nhìn nhận cuộc bầu cử dù kết quả ra sao. Những người biểu tình thậm chí tìm cách ngăn chận cử tri đối lập đi bỏ phiếu. Kết quả sơ khởi đây là kỳ bầu cử có tỷ lệ cử tri đi bỏ phiếu thuộc vào hàng khiêm tốn nhất trong lịch sử Thái Lan. Dự báo, kết quả bầu cử phải chờ nhiều tuần nữa mới có.

Từ mùa hè, nhiều cuộc biểu tình, có cả bạo lực, đã nổ  bùng dữ dội khi nữ Thủ Tướng xinh đẹp Yingluck Shinawatra tìm cách ân xá cho anh trai của bà, cựu Thủ tướng Thaksin Shinawatra, người đã bị đẩy đi lưu vong sau cuộc đảo chánh năm 2006. Dù vậy, ông anh Thaksin  vẫn còn rất nhiều ảnh hưởng uy tín, đặc biệt với phe “áo đỏ” của giới bình dân, người nghèo khó quê mùa. Ngược lại, phe “áo vàng” chống đối đa phần là giới trung lưu thành thị và phe bảo hoàng chánh yếu chỉ tại Bangkok. Trước đây, nữ Thủ Tướng Yingluck Shinawatra đã đi bước lùi, cho giải thể Quốc Hội và bầu cử trở lại.

Thuế khóa khác nhau tại Hoa Kỳ

Đang đến mùa khai thuế thu nhập mỗi năm. Ai cũng phải trả thuế thu nhập liên bang, nhưng thuế thu nhập tiểu bang thì tùy, nơi có nơi không. Một sắc thuế khác rất nặng và bị dân chúng cũng rất ghét là thuế địa ốc. Đối với nhiều chủ nhà, đây có thể là khoản tốn kém lớn nhất mỗi năm. Các tiểu bang đánh thuế địa ốc cao nhất Hoa Kỳ gồm: New Jersey (thuế trung bình $7,320 mỗi năm); New Hampshire ($5,230); Connecticut ($5,200); New York ($5,040); Illinois ($4,470); Vermont ($4,330); Rhode Island ($3,820); Massachusetts ($3,800); Wisconsin ($3,530); và Alaska ($3,290).

Tuy đánh thuế địa ốc cao, tiểu bang Alaska lại không thu thuế thu nhập cá nhân. Tiểu bang này dựa vào thu nhập chánh yếu từ hoa lợi dầu hỏa. Các tiểu bang khác cũng không đánh thuế thu nhập cá nhân gồm: Florida (dựa vào thuế mua sắm nhiều hơn); Nevada (thu nhập chánh yếu từ thuế bài bạc); South Dakota (thu nhiều sắc thuế lẻ tẻ khác như thuốc lá, thuế nhà băng, thuế rượu bia…); Texas (thu nhập chánh từ thuế mua sắm và thuế địa ốc); Washington (cử tri bỏ phiếu dẹp bỏ thuế thu nhập cá nhân, đề nghị đánh thuế giới nhà giàu nhiều hơn); Wyoming (tiểu bang này cũng không đánh thuế thương mại để thu hút đầu tư); New Hampshire (bù lại bằng thuế đầu tư, thuế tiền tiết kiệm…); Tennessee (miễn thuế thu nhập cá nhân, tiểu bang thu nhập tương tự như cách của New Hampshire).

Bão tuyết tại Hoa Kỳ

Thêm trận bão tuyết phủ trùm miền nam Hoa Kỳ đầu tuần trước. Tuyết rơi không nhiều, chỉ khoảng 3 inch, nhưng vì nhiệt độ âm độ, đông đá, nên hậu quả nặng nề hơn dự báo. Hầu như cả thành phố Atlanta, tiểu bang Georgia bị tê liệt. Tuyết đóng băng khắp nơi khiến trẻ con phải ngủ lại ở trường học, người lớn bị mắc kẹt trong siêu thị, các bác tài… chết gí trên xa lộ nhiều giờ đồng hồ. Trong ảnh: Dòng xe trên xa lộ I-75 gần Covington, Kentucky với sườn đồi đóng băng. Ảnh Al Behrman/Associated Press

Các dịch vụ cạnh tranh khách hàng có thể được hưởng lợi lớn

Hôm Thứ Bảy, hãng điện thoại viễn thông AT&T bất ngờ tuyên bố đại hạ giá. Đây là hãng dịch vụ điện thoại lớn thứ nhì tại Hoa Kỳ. Từ nay, khách hàng dùng internet dung lượng 10 Gigabyte mỗi tháng chỉ trả $15 một điện thoại, thay vì $40 như trước kia. Theo đại diện AT&T., nhờ đợt đại hạ giá này mà tiền bill mỗi tháng khách hàng của họ phải trả sẽ ít hơn Verizon Wireless $100, ít hơn Sprint $80, ít hơn cả T-Mobile $20, so sánh với dịch vụ tương đương. Nước cờ này có thể kích thích một cuộc chiến đại hạ giá giữa các hãng viễn thông lớn, và người được lợi là khách hàng. Tháng trước, hãng T-Mobile đã công bố sẽ trả giúp khách hàng đến $650 tiền phạt chấm dứt hợp đồng sớm với các đối thủ AT&T, Sprint hoặc Verizon, để sang ký hợp đồng với T-Mobile.

Mạng lưới trạm nạp điện khắp quốc gia

Một trong những trở ngại chánh ngăn cản sự phát triển của xe điện là thời gian nạp điện quá lâu và các trạm nạp điện thì chưa đầy đủ tiện lợi như cây xăng. Hãng Tesla Motors của Hoa Kỳ là một trong những hiệu xe dẫn đầu kỹ nghệ xe điện hiện thời, có tổng hành dinh tại Palo Alto, tiểu bang California. Tuần qua, Tesla đã công bố hoàn tất mạng lưới các trạm nạp điện xuyên khắp Hoa Kỳ. Đây là nỗ lực đầu tiên của một hiệu xe điện, bảo đảm các bác tài  không bị… hết điện, có thể lái xe suốt từ bờ tây Thái Bình Dương tới bờ đông Đại Tây Dương. Từ nay, khách hàng sử dụng xe điện có thể nạp bình tại một trong số 71 trạm dọc theo các xa lộ lớn, có nhiều xe lưu thông. Tesla cũng cho biết sẽ xây thêm ít nhất 40 trạm nữa trong năm nay. Tại các trạm này, xe nạp điện đầy bình mất 75 phút, trong khi nạp 80 phần trăm bình chỉ mất 40 phút. Xe Tesla có thể chạy được chừng 300 dặm (480 km). Chi phí chạy xe điện cũng rẻ hơn, nếu tính theo xe chạy bằng xăng phổ biến hiện nay thì rẻ tương đương 89 dặm cho một gallon xăng.

Phiên tòa xử tổ chức Huynh Đệ Hồi Giáo

Một cảnh trong phiên tòa xử tổ chức Huynh Đệ Hồi Giáo (Muslim Brotherhood) tại Cairo, Ai Cập (Egypt). Tổ chức này là đồng minh của cựu Tổng Thống Mohammed Morsi bị đảo chánh, và bắt giữ từ tháng 7-2013. Trên  50 bị cáo bị nhốt trong các lồng thép tranh thủ gặp gỡ người nhà. Họ bị nhà cầm quyền kết nhiều  tội gây bạo loạn sát nhân trong những vụ xuống đường phản kháng chống phe đảo chánh, hậu thuẫn ông cựu Tổng Thống dạo mùa hè. Riêng phiên tòa xử cựu TT Morsi đã bị đình hoãn một tháng. Ảnh Ahmed Gamil/AFP/Getty Images

Ngày này trong lịch sử

– Ngày 5-2-1917. Cách nay 96 năm. Quốc Hội vượt thắng quyền phủ quyết của Tổng Thống Woodrow Wilson, thông qua một đạo luật hạn chế nghiêm ngặt người di dân gốc Á Đông. Đây là một trong nhiều lần Hoa Kỳ tìm cách kiểm soát sự phát triển của người Á Đông, nhưng vẫn không ngăn được ngày nay có gần 18.3 triệu người (chừng 6% dân số quốc gia) gốc di dân Á Đông. Trong số này, có một số di dân gốc Việt trở thành yếu nhân trong xã hội Hoa Kỳ (Dân Biểu Liên Bang Cao Quang Ánh, Thứ Trưởng Tư Pháp Đinh Đồng Phụng Việt, Khoa học gia Dương Nguyệt Ánh, v.v…)

– Ngày 6-2-1946. Cách nay 67 năm. Lần đầu tiên, Việt Minh mở “Chiến khu Đ” ở “miền Đông Nam Bộ”. Trong mấy thập niên chinh chiến kế tiếp, theo nhu cầu chiến cuộc, cộng quân mở rộng “Chiến khu Đ” rộng khắp từ biên giới Cao Miên đến sát Sài Gòn, Biên Hoà, Thủ Dầu Một. Từ những khu rừng núi này, phiến quân cộng sản liên tục quấy rối, phá hoại, khủng bố công cuộc xây dựng quốc gia VNCH.

– Ngày 7-2-2011. Cách nay 3 năm. Hãng AOL Inc. tuyên bố mua lại trang web tin tức “Huffington Post” với giá $315 triệu. Nữ sáng lập gia “Huffington Post” Arianna Huffington trở thành chủ tịch và chủ bút.

– Ngày 9-2-1881. Cách nay 132 năm. Văn hào người Nga  Fyodor Dostoyevsky qua đời ngày 9-2-1881 thọ 60 tuổi. Ông là tác giả các bộ tiểu thuyết rất nổi tiếng và quen thuộc với nhiều độc giả người Việt qua bản dịch Việt ngữ: “Tội Ác và Trừng Phạt” (Crime and Punishment, 1866); “Thằng Ngốc” (The Idiot, 1869); “Anh Em Nhà Karamazov” (The Brothers Karamazov, 1880), v.v… Dostoyevsky có biệt tài mổ xẻ phân tích những bại hoại của xã hội đương thời.

– Ngày 10-2-2007. Cách nay 6 năm. Thượng Nghị Sĩ lúc đó Barack Obama (Dân Chủ, tiểu bang Illinois) chánh thức ra mặt tranh cử Tổng Thống Hoa Kỳ trong dịp diễn thuyết trước tòa Quốc Hội tiểu bang Illinois tại thủ phủ Springfield. Cuộc vận động tranh cử kéo dài gần 2 năm đến khi ông trúng cử vào kỳ bầu cử tháng 11-2008. Tính theo tiền lệ này, có thể những ngày sắp tới người ta sẽ chứng kiến một số chánh khách ra mắt tranh cử Tổng Thống nhiệm kỳ tới (bầu cử vào tháng 11-2015).

– Sau những trục trặc ban đầu, đến nay liên bang cho biết đã có khoảng 6 triệu người Hoa Kỳ ghi danh mua bảo hiểm ObamaCare với trang web healthcare.gov.

– Tuần trước, thẩm quyền y tế Hong Kong đã bắt buộc tiêu hủy 20,000 con gà nhập cảng từ Trung cộng sau khi phát giác có virus cúm gà H7N9 gây chết người.

– Tình hình chiến sự tại Syria vẫn bế tắc. Ngay sau khi vòng hòa đàm 7 ngày đổ vỡ, quân chánh phủ liền bỏ bom chiến địa Aleppo do phiến quân kiểm soát, khiến ít nhất 36 người thiệt mạng.

– Nữ khoa học gia Dương Nguyệt Ánh, chuyên gia hàng đầu Ngũ Giác Đài trong nhiều năm, từng diễn thuyết hữu ích đặc biệt cho giới trẻ Việt lưu vong. Trẻ xin giới thiệu tại baotreonline.com/articles/duong-nguyet-anh

– Hơn 13 năm từ khi được binh sĩ Hoa Kỳ và đồng minh giải cứu, người dân Afghanistan hôm Chúa Nhật bắt đầu đi bỏ phiếu chọn nguyên thủ quốc gia thay thế Tổng Thống Hamid Karzai, đã mãn nhiệm kỳ.

– Tại quốc nội, Luật sư Lê Quốc Quân vì hoạt động dân chủ mà bị nhà cầm quyền Hà Nội vu án tù 30 tháng tội “trốn thuế”. Ngày 18-2-2014 ông ra tòa phúc thẩm.

– Mặc dù chịu nhiều ngược đãi trong tù, blogger “Điếu Cày” Nguyễn Văn Hải vẫn sáng suốt, vừa gởi lời thăm chúc Tết đến bạn hữu trên khắp thế giới nhân một cuộc điện đàm ngắn với người thân.

– Trong khi đó, vẫn có rất ít thông tin về một tù nhân lương tâm khác, cũng là cộng tác viên Trẻ, Tạ Phong Tần. Chị đang bị giam giữ ngoài Bắc.