Thứ Hai đầu tuần này đã khai diễn giải Grand Slam banh nỉ đầu tiên trong năm 2014: Australian Open. Giải tiếp tục đánh đến ngày 26-1. Trong số các tay vợt nhiều hy vọng bước lên bục nhận giải cao nhất, có lẽ không ngoài những gương mặt quen thuộc như Serena Williams, Victoria Azarenka, Maria Sharapova… bên nữ giới; hoặc Novak Djokovic, Rafael Nadal, Roger Federer, Andy Murray… bên nam giới.
Ðấu thủ nữ Hoa Kỳ Serena Williams không hề suy suyển phong độ mạnh mẽ năm ngoái, khi cô giật cúp vô địch French Open và US Open, cũng như 9 giải lớn nhỏ khác. Tại giải Brisbane International đầu năm chuẩn bị cho Australian Open, Williams lại lần nữa ung dung về đầu, khi đánh hạ tay vợt người Belarus Victoria Azarenka trong trận chung kết bằng hai ván trắng 6–4, 7–5.
Victoria Azarenka chính là nhà đương kim vô địch Australian Open trong 2 năm liên tiếp vừa qua 2012 và 2013. Hiện Azarenka đang xếp hạng #2 thế giới, ngay sau Serena Williams. Victoria Azarenka rất mạnh, từng 17 lần vô địch các giải lớn nhỏ thuộc hệ thống WTA. Theo cách bắt thăm chia cặp đấu của nhà tổ chức Australian Open thì Azarenka và Williams chỉ có thể đụng độ nếu cả hai cùng vào chung kết. Về thành tích đối đầu trực tiếp, Williams nắm ưu thế, trong 16 trận, thắng 13 thua 3. Dù sao, nhiều người hâm mộ trò chơi banh nỉ vẫn chưa quên chính Victoria Azarenka là người cuối cùng khiến Serena Williams phải gác vợt vào tháng 8-2013 đã qua, trong trận chung kết Cincinnati Open, sau ba ván đánh căng như dây đàn. Victoria Azarenka có thể là tay vợt khó chịu nhất cho Serena Williams tại Australian Open kỳ này.
Justine Henin (phải) và Kim Clijsters: Cặp bài trùng và kỳ phùng địch thủ người Bỉ cạnh tranh không khoan nhượng trong suốt 12 năm. Lần cuối gặp nhau trong trận vòng bốn Wimbledon 2010, Kim Clijsters giành phần thắng sau ba ván 2-6, 6-2, 6-3, tổng cộng Kim thắng 13 thua 12.
Tay vợt người Nga Maria Sharapova là một trở ngại khác trên đường Williams chinh phục đỉnh cao. Sharapova từng vào tranh chung kết 8 giải Grand Slam, thắng 4 lần, tổng cộng đoạt 29 cúp vô địch và tiền thưởng kếch xù $27 triệu. Tuy nhiên, thử thách khó vượt qua nhất của cô đến nay vẫn là các lần đối diện Serena Williams (thắng 2 thua 15). Lần cuối cùng Sharapova đánh hạ Williams đã gần 10 năm rồi. Khác Victoria Azarenka dũng mãnh, thích ăn miếng trả miếng với Serena Williams, Sharapova cần nhất sự tự tin để không bị… cóng tay và có thể thi triển hết khả năng trước Williams.
Steffi Graf (Đức, trái) và Monica Seles (Yugoslavia, sau này đổi quốc tịch Hoa Kỳ) : Một trong những cặp đối đầu căng thẳng nhất. Seles thậm chí bị đâm ngay trên sân tennis bởi một người hâm mộ Graf đến hóa cuồng.
Bên làng banh nam giới, có lẽ chiếc cúp vô địch Australian Open 2014 khó lọt khỏi tay tứ kiệt Novak Djokovic (Serbia), Rafael Nadal (Tây Ban Nha), Roger Federer (Thuỵ Sĩ), và Andy Murray (Anh Quốc). Dù hai đấu thủ nào đi đến cuối đường, trận chung kết Australian 2014 sẽ là trận kế tiếp trong chuỗi duyên nợ nhiều trận thư hùng tay đôi giữa những tay vợt kỳ phùng địch thủ thượng thặng này. Có thể điểm qua vài nét chánh:
– Cặp Novak Djokovic và Rafael Nadal. Ðây là hai đấu thủ có nhiều trận đối đầu nhất hiện tại (39 trận) với phần thắng hơi nghiêng về phía Nadal với 22 thắng 17 thua. Tuy nhiên, mỗi khi gặp nhau trong các trận chung kết, thì kết quả thuận lợi hơn cho Djokovic: 10 thắng 9 thua. Ngay tại giải Australian Open cách đây 2 năm, lần đó Djokovic là đương kim vô địch, vào chung kết đã đánh thắng chính Nadal. Trận chung kết Australian Open 2012 lần đó kéo dài gần 6 tiếng, lâu nhất trong lịch sử giải này. Lần này, Rafael Nadal sẽ nguy hiểm bội phần vì nếu thắng, anh sẽ trở nên tay vợt thứ 3 xưa nay từng giật đủ 4 giải Grand Slam, mà mỗi giải đến 2 lần! Nadal có bước khởi động hoàn hảo đầu năm 2014, khi thắng giải Qatar Open vào đầu tháng 1-2014.
Andre Agassi (trái) và Pete Sampras (đều Hoa Kỳ): Hai phong cách hoàn toàn tương phản trên cầu trường lẫn ngoài đời, cùng nhau thống trị làng banh nỉ nam giới cả thập niên 1990. Chỉ tính riêng các trận chung kết đối đầu nhau, Sampras dẫn 9-7.
– Cặp Roger Federer và Rafael Nadal. Ðây là 2 đối thủ từng cùng nhau bá chủ làng banh nỉ nhà nghề nam giới trong một thời gian dài (từ 2005 đến 2010), khi họ thay phiên chiếm giữ 2 thứ bậc cao nhất #1 và #2 trên bảng xếp hạng thế giới. Mặc dù cao thủ Federer giật nhiều giải Grand Slam hơn, trong các cuộc đối đầu trực tiếp, Nadal lại nhiều phần thắng thế: thắng 22 thua 10. Mỗi khi vào đánh chung kết, cũng chính Nadal vượt trội với 14 thắng 6 thua. Trong trận chung kết Australian Open 2009, Nadal cũng đã cho Federer đo ván 7–5, 3–6, 7–6(7–3), 3–6, 6–2. Nếu tái ngộ, cơ hội thắng thế vẫn thuộc về Nadal vì Federer bắt đầu xuống phong độ.
Bjorn Borg (Thụy Điển, phải) và John McEnroe (Hoa Kỳ): Cặp kỳ phùng địch thủ thời cuối 1970 đầu 1980, với tính cách trái nghịch: Borg bình tĩnh lạnh lùng, còn McEnroe sôi nổi đến mức nóng nảy.
– Cặp Roger Federer và Novak Djokovic. Có thể khi ngôi sao Djokovic (26 tuổi) bắt đầu rực rỡ, thì Federer (32 tuổi) đã sang bên kia sườn dốc của sự nghiệp, nên kết quả các cuộc đối đầu tay đôi khá cân bằng: Federer thắng 16 thua 15. Cặp kỳ phùng địch thủ này từng đụng độ trận chung kết Grand Slam đến 11 lần, với Federer thắng 6 thua 5.
Novak Djokovic (Serbia, phải) và Roger Federer (Thụy Sĩ) là cặp đấu thủ thường đối đầu nhau nhất trên đấu trường Grand Slam với 11 trận cả thảy AmUPI/David SilpaPhoto: upi.com, upi.com
– Cặp Novak Djokovic và Andy Murray (Anh Quốc). Ðây là 2 đấu thủ cùng trẻ ngang độ tuổi 26. Trong 19 lần chạm trán trước đây, Djokovic thắng 11 thua 8. Khi gặp nhau tại chung kết Grand Slam, ưu thế cũng thuộc về Djokovic với 3 thắng 2 thua, trong đó có trận chung kết Australian Open năm ngoái, Djokovic thắng sau 4 ván. Tuy nhiên, Murray có cơ hội phục thù tại chung kết Wimbledon 2013, đánh bại Djokovi 6–4, 7–5, 6–4 cùng lúc chấm dứt cơn ác mộng của Anh Quốc, phải chờ 77 năm để lấy lại cúp vô địch đơn nam Wimbledon tổ chức ngay tại thành London.
Bjorn Borg (Thụy Điển, phải) và John McEnroe (Hoa Kỳ): Cặp kỳ phùng địch thủ thời cuối 1970 đầu 1980, với tính cách trái nghịch: Borg bình tĩnh lạnh lùng, còn McEnroe sôi nổi đến mức nóng nảy.
Trong số các đấu thủ tài năng và dày dạn này, phần thắng chung cuộc tại Australian Open 2014 về tay ai cũng đều xứng đáng. Nhưng cuộc chơi thể thao thường lắm bất ngờ. Rất có thể ta sẽ chứng kiến một cuộc lật ngôi ngoạn mục từ một tên tuổi không được nhắc trên trang báo này.
TTD