Trong những sự kiện lớn nhất trên làng đá banh thế giới, phải kể giải MLS và World Cup có liên hệ mật thiết nhất với khán giả ái mộ môn đá banh tại Hoa Kỳ. Ngày 8-3 vừa qua, giải vô địch đá banh nội địa Major League Soccer (MLS) năm 2014 đã khai diễn với 19 đội banh. Kết quả trận mở màn Seattle Sounders hạ đẹp đương kim vô địch “MLS Cup” Sporting Kansas City 1-0. Và từ 12-6 đến 13-7 vào mùa hè tới đây, tại Brazil sẽ diễn ra giải vô địch đá banh thế giới còn gọi là World Cup, với 32 đội banh quốc gia tranh hùng.
Tuy nhiên, có một chi tiết thú vị lắm khi dễ bị bỏ qua: sự gắn bó đặc biệt giữa MLS và World Cup. Ngược dòng lịch sử, nếu không có giải World Cup 1994, có lẽ MLS đã không có cơ hội ra mắt khán giả. Một trong những điều kiện của FIFA khi giao quyền tổ chức World Cup 1994 cho Hoa Kỳ là phải hình thành cho bằng được một giải đá banh nhà nghề quốc gia. Thời gian thoắt qua, nay đã đến mùa banh thứ 19 của giải MLS, chứng kiến nhiều thay đổi và tiến triển, cùng lúc uy tín lên cao. Từ 10 đội banh ban đầu, MLS mở rộng lên 12 đội vào năm 1998, và đến nay gồm 19 đội, cùng với 3 đội với hồ sơ xin gia nhập MLS đang ở các bước cứu xét khác nhau. Ban đầu, các đội banh MLS phải đi thuê mướn sân, hoặc chia sẻ quyền sử dụng sân với các trò thể thao khác (như banh bầu dục – đây là lý do vì sao có lúc đá banh mà mặt sân lại đủ lằn mức ngang dọc khác nhau). Ngày nay, đa phần đội banh MLS đã xây được vận động trường riêng, đủ tiêu chuẩn, và nhất là chỉ dành cho môn đá banh.
Thời gian chuẩn bị vào mùa giải 2014, một chiều hướng mới có vẻ vừa được thiết lập: các chân sút ngôi sao của đội banh quốc gia Hoa Kỳ lâu nay đá banh nhà nghề bên Âu Châu trở về ký hợp đồng với MLS. Hai tên tuổi lớn nhất có lẽ là tiền đạo Clint Dempsey (đội Seattle Sounders) và tiền vệ Michael Bradley (đội Toronto FC). Trước đó, mùa hè 2013, trung vệ kỳ cựu Clarence Goodson đã trở về đội San Jose Earthquakes và hậu vệ phải Michael Parkhurst cũng gia nhập đội Columbus Crews. Tháng Giêng đầu năm nay, trung vệ Maurice Edu hồi hương đá cho đội Philadelphia Union. Cùng lúc, các ngôi sao nhạc trưởng Landon Donovan, trung vệ Omar Gonzalez, và tiền vệ Graham Zusi đều tái ký hợp đồng ở lại với MLS khi có cơ hội đi chơi banh nhà nghề ở ngoại quốc.
Thủ quân tiền đạo Clint Dempsey rời Tottenham Hotspur (Anh Quốc) về đá cho Seattle. Ảnh Getty Images
Tiền vệ Graham Zusi (phải), ngôi sao đang lên của đội Sporting Kansas City và Hoa Kỳ.
Có thể thấy phẩm chất cầu thủ cũng như sự liên đới giữa MLS mùa banh vừa khai diễn với World Cup ngày càng gia tăng. Vài tuần tới đây, khi HLV Jurgen Klinsmann công bố danh sách đội banh Mỹ Quốc đi dự World Cup, số chân sút hiện đang đá cho giải MLS có thể chiếm hơn một nửa. Ngược dòng thời gian, chỉ có World Cup 1998 tại Pháp, cầu thủ MLS chiếm đa số trên danh sách (16 trong 23 cái tên chánh thức), tuy nhiên, lý do chánh vì thời đó chưa có nhiều cầu thủ Hoa Kỳ đá banh nhà nghề tại ngoại quốc. Hai kỳ World Cup 2002 (Nhật Bổn/Nam Hàn) và World Cup 2006 (Đức), MLS đều góp 11 trong số 23 cầu thủ. Kỳ World Cup 2010 tại Nam Phi mới nhất, chỉ có 4 chân sút MLS lọt vào danh sách chung cuộc.
Tiền vệ trụ Michael Bradley (trái) ký hợp đồng với Toronto FC của giải MLS trước khi mùa giải năm nay mở màn. Ảnh Getty Images
Lần này, nhóm cột trụ của Hoa Kỳ đa phần đang chơi banh tại nội địa, bao gồm thủ lãnh Landon Donovan, hai tiền vệ Clint Dempsey và Michael Bradley – cùng với các vị trí trọng yếu khác như cặp trung vệ Omar Gonzalez – Matt Besler, hậu vệ phải Brad Evans, tiền vệ cánh Graham Zusi, và nhiều tên tuổi khác. Nhiều bình luận gia thể thao thậm chí đánh giá đội Hoa Kỳ tại World Cup 2014 có nhiều tài năng nhất. Một lợi thế khác của cầu thủ MLS là vì khác biệt thời biểu tranh tài. Khi World Cup mở màn, các cầu thủ chơi bên Âu Châu vừa phải… cày ải cả mùa banh kéo dài trọn năm, nhiều phần có thể quá mỏi mệt. Trong khi đó, giải MLS mới khởi sự 3 tháng, và cầu thủ đang ở phong độ cao nhất.
Trung vệ Omar Gonzalez (phải) cao to, giúp hàng phòng thủ Hoa Kỳ thêm hiệu quả trong các cuộc tranh tài.
Thủ lãnh giữa sân của Hoa Kỳ Landon Donovan suốt 9 năm qua mang màu áo LA Galaxy.
Uy tín MLS cũng lên cao vì nó không chỉ thu hút các ngôi sao già nua, lỗi thời. Đã qua một thời MLS… câu khách bằng cách chào mời những Carlos Valderrama (tiền vệ Colombia) đá cho Miami Fusion/Tampa Bay Mutiny/Colorado Rapids, hay David Beckham (tiền vệ Anh Quốc) đá cho Los Angeles Galaxy, hoặc Thierry Henry (tiền đạo Pháp Quốc) đá cho New York Red Bulls… Ngày nay, MLS còn là sân chơi của không ít tài năng trẻ, như tiền đạo Juan Agudelo (21 tuổi) của đội New England Revolution, vừa chuyển sang Stoke City (Anh Quốc); hay tiền đạo Diego Fagundez (19 tuổi) cũng của đội New England Revolution); hay tiền đạo Darlington Nagbe (23 tuổi) của đội Portland Timbers.
Matt Besler (phải) của đội Sporting Kansas City giải MLS có thể là một trong hai trung vệ chánh thức của Hoa Kỳ tại World Cup 2014.
Trải qua mấy kỳ World Cup, ngày nay giải MLS lớn mạnh hơn bao giờ, ngày càng thu hút thêm khán giả. Năm 2011, MLS qua mặt giải banh rổ NBA và giải khúc côn cầu trên băng, trở thành giải thể thao thu hút vào hàng thứ ba trên cả nước, tính theo con số khán giả dự khán mỗi trận banh. Giá vé MLS trung bình chỉ $26.15 cũng giúp lôi kéo thêm nhiều khán giả. Con số cầu thủ MLS lọt vào danh sách chung cuộc dự World Cup 2014 có thể là thang biểu để đánh giá khá chính xác uy tín và phẩm chất của giải MLS.
Thủ thành luôn là thế mạnh của Hoa Kỳ và kỳ World Cup này cũng vậy. Họ có 2 thủ thành thượng thặng là Tim Howard (đội Everton) và Brad Guzan (đội Aston Villa), nhưng chiếc vé thứ ba hầu như chắc chắn thuộc về Nick Rimando, đôi tay nhựa của đội Real Salt Lake giải MLS. Ảnh Patrick Semansky/Associated Press
TTD