Đối với đội banh quốc gia Hoa Kỳ, bất ngờ thú vị đã ló dạng trước khi World Cup khai diễn mấy tuần. Đến ngày 2-6-2014 là hạn chót rút gọn danh sách chánh thức 23 cầu thủ đi Brazil, nhưng mới đến Thứ Năm 22-5, HLV Jurgen Klinsmann đã công bố danh sách cuối cùng chỉ khoảng hơn 1 tuần lễ sau khi mở trại huấn luyện tiền World Cup tại trường Đại Học Standford University, miền bắc tiểu bang California.
Đội banh Mỹ Quốc kỳ này gồm 3 thủ thành (Tim Howard, Brad Guzan, Nick Rimando); 8 hậu vệ (DaMarcus Beasley, Geoff Cameron, Fabian Johnson, Omar Gonzalez, Matt Besler, Timothy Chandler, John Brooks, DeAndre Yedlin); 8 tiền vệ (Michael Bradley, Jermaine Jones, Kyle Beckerman, Alejandro Bedoya, Graham Zusi, Mix Diskerud, Brad Davis, Julian Green); và 4 tiền đạo (Clint Dempsey, Jozy Altidore, Chris Wondolowski, Aron Johannsson). Và hôm Thứ Ba 27-5, đội hình này đã đá bại Azerbaijan 2-0 trong trận thân hữu từ biệt khán giả nhà.
Tiền đạo 31 tuổi Clint Dempsey là thủ lãnh sẽ đeo băng thủ quân tại World Cup 2014.
Bất ngờ lớn nhất, và cũng là đề tài bàn tán náo nhiệt trên làng đá banh Hoa Kỳ những ngày qua, là sự loại bỏ ngôi sao Landon Donovan, cựu binh của 3 kỳ World Cup (2002, 2006, 2010) và linh hồn của đội banh Mỹ Quốc suốt thập niên qua. Tuy nhiên, với những người hâm mộ theo sát bước chân của Hoa Kỳ trong gần 3 năm qua, từ khi HLV Klinsmann nắm quyền dẫn dắt đội banh quốc gia, thì việc loại bỏ Donovan có thể không quá bất ngờ. Ở tuổi 32, anh không còn sự bùng nổ, nhanh nhẹn của những ngày sung sức cũ. Mùa banh MLS hiện tại, Donovan chơi khá mờ nhạt, và trong chiến dịch vòng loại World Cup anh cũng rất ít khi được ra sân. Đỉnh thăng hoa cuối cùng của Donovan với đội banh quốc gia có lẽ đã đến từ hè năm ngoái, khi anh giúp đội hình B Hoa Kỳ giành cúp vô địch Bắc-Trung Mỹ (Gold Cup 2013). Cùng với Donovan, có 6 cựu binh khác cũng vỡ mộng World Cup: các hậu vệ Brad Evans, Clarence Goodson, Michael Parkhurst; các tiền vệ Maurice Edu, Joe Corona; và tiền đạo Terrence Boyd. Chưa kể nhiều tên tuổi từng dự các kỳ World Cup trước kia thậm chí đã không lọt vào dah sách sơ bộ: Eddie Johnson, Herculez Gomez, Ricardo Clark, José Torres, Benny Feilhaber, v.v…
Hoa Kỳ tranh hùng World Cup thiếu mặt Landon Donovan lần đầu từ năm 2002.
Điểm không khó nhận thấy trong danh sách Hoa Kỳ lần này là sự thắng thế của sức trẻ. Có đến 7 cầu thủ – gần 1/3 đội banh – tuổi đời dưới 24, trong đó có 3 người chưa đủ 21 tuổi. Các chân sút như John Brooks, Julian Green, Mix Diskerud, Aron Johannsson, Alejandro Bedoya, DeAndre Yedlin và Timmy Chandler đều ra đời trong thập niên 1990. Trong số này có hậu vệ phải DeAndre Yedlin, 20 tuổi, đang đá cho Seattle Sounders giải nội địa MLS.
Hậu vệ trái 20 tuổi DeAndre Yedlin (trái) có thể là một khám phá thú vị tại Brazil tháng tới.
Tiền đạo 23 tuổi Aron Jóhannsson (phải) rất có duyên ghi bàn.
Một nét lạ so với đội hình Hoa Kỳ những lần World Cup trước đây là có sự góp mặt của vài cầu thủ song tịch, những người đã tự nguyện thỉnh cầu FIFA để được khoác áo Hoa Kỳ. Các hậu vệ Fabian Johnson, Timothy Chandler, và John Brooks đều có mẹ người Đức và cha là quân nhân Hoa Kỳ từng có thời đồn trú ở Đức. Đặc biệt, Johnson và Chandler rất có thể là hai cầu thủ đá chánh thức, trấn giữ 2 vị trí hậu vệ biên. Hai năm trước, chuyện tiền đạo Aron Johannsson (mặc áo #9, là người đội đầu tung lưới Azerbaijan nâng tỉ số lên 2-0) chọn Hoa Kỳ thay vì bản quốc Iceland đã gây nên một cuộc khủng hoảng nho nhỏ trên làng thể thao đảo quốc Iceland bé nhỏ. Tiền vệ Mix Diskerud (#10, ghi bàn đầu trong trận tiếp Azerbaijan) cũng chia tay Liên Đoàn Đá Banh Na Uy, để về khoác áo Hoa Kỳ. Sự góp mặt của Diskerud biết đâu sẽ mang lại may mắn vì trong 13 lần Diskerud xỏ giày ra sân trong màu áo Hoa Kỳ, thì chỉ duy nhất 1 lần đội banh Mỹ Quốc phải chịu thua. Nhưng độc đáo nhất có lẽ là trường hợp tiền vệ cánh 18 tuổi Julian Green, hiện đang đá cho đội “B” của Bayern Munich. Lôi kéo được Julian Green là thành công khá lớn của HLV KLinsmann. Đến tháng 3 năm nay Green mới nộp hồ sơ xin rời Liên Đoàn Đá Banh Đức Quốc, để về với Hoa Kỳ. Julian Green là một trong những chân sút trẻ đang lên của làng đá banh Âu Châu, được nhiều HLV khen ngợi, trong đó có HLV Pep Guardiola.
Tại World Cup 2014, người sẽ mặc áo #10 thay chỗ Landon Donovan là tiền vệ 23 tuổi Mix Diskerud
Tiền vệ 18 tuổi Julian Green trong một buổi tập với Hoa Kỳ.
Bên cạnh nhóm cầu thủ trẻ là lứa đàn anh trên ngưỡng 30. Thủ thành Tim Howard 35 tuổi, hậu vệ DaMarcus Beasley (32), thủ quân tiền đạo Clint Dempsey (32), tiền vệ Jermaine Jones (32) — cũng như các tên tuổi khét tiếng làng banh MLS mấy năm qua: tiền vệ trụ Kyle Beckerman (32), tiền vệ cánh Brad Davis (32) và tiền đạo Chris Wondolowski (31). Có thể thấy sự pha trộn có chủ ý giữa kinh nghiệm và sức trẻ khi nhìn vào danh sách đi World Cup lần này.
Tiền vệ 32 tuổi Brad Davis sở trường các cú vuốt banh chân trái.
Ngoài thủ thành, vị trí mạnh mẽ nhất trong đội hình Hoa Kỳ có thể là tiền vệ trụ — chuyên càn quét, thu hồi banh, điều tiết nhịp độ trận cầu, v.v… Cả hai chân sút Jermaine Jones và Kyle Beckerman đều có thể đá cặp nhuần nhuyễn với Michael Bradley — người rất có thể là cầu thủ quan trọng nhất trong đội hình. Hành lang 2 cánh có thể do Alejandro Bedoya và Graham Zusi trấn giữ. Tùy thời điểm, Brad Davis có thể được tung vào sân. Anh có cú vuốt banh chân trái thần sầu, nên được khán giả đặt cho biệt hiệu “Beckham chân trái”. Vai trò tiền vệ công án ngữ phía trước tiền vệ trụ hầu như chắc chắn dành cho thủ quân Clint Dempsey–người tỏ ra rất sắc bén trong trại huấn luyện. Hàng tiền đạo có 3 chân sút Jozy Altidore, Chris Wondolowski, và Aron Johannsson đều rất có duyên ghi bàn.
Tiền vệ trụ 26 tuổi Michael Bradley có thể là cầu thủ quan trọng nhất của Hoa Kỳ.
Tiền vệ 27 tuổi Graham Zusi công thủ đều giỏi.
Tử huyệt của đội banh Mỹ Quốc lần này có thể là hàng phòng thủ 4 người chịu trách nhiệm bảo vệ thủ thành Tim Howard, đặc biệt là cặp trung vệ lối chơi khá chập chờn. Tiết lộ từ trại huấn luyện cho thấy trung vệ Matt Besler có thể là 1 trong 2 trung vệ chánh thức. Ba trung vệ còn lại (Geoff Cameron, Omar Gonzalez và John Brooks) luân phiên đá cặp với anh để tìm ra công thức tối ưu.
Tại đấu trường World Cup, các cầu thủ Hoa Kỳ nằm trong Nhóm G mệnh danh là “Nhóm Tử Thần”. Ngoài 3 đối thủ nặng ký Ghana, Bồ Đào Nha, và Đức Quốc, Hoa Kỳ còn phải đối phó với quãng đường di chuyển dài hơn bất cứ đội banh nào khác. Dự báo kết quả của Hoa Kỳ là điều không dễ dàng. Đội banh Mỹ Quốc có thể nguy hiểm nhất trong 20 phút cuối cùng của mỗi trận banh. Không ít người hồ nghi cầu thủ Hoa Kỳ quá trẻ, quá thiếu kinh nghiệm. Tuy nhiên, từ phút 70 trở đi, có thể sang cả hiệp phụ, chính yếu tố sức trẻ này có thể tạo nên khác biệt, khi mà đối phương bắt đầu xuống sức. Nhớ lại kỳ World Cup 2006, lúc đó HLV Klinsmann tung ra đội hình Đức Quốc trẻ măng, thậm chí… xếp xó thủ thành kỳ cựu Oliver Kahn, nhưng đã ngoạn mục về thứ 3, và đặt nền móng cho đội Đức hùng mạnh ngày nay. World Cup năm nay, cũng phương pháp trẻ trung hóa đội hình này rất có thể đội banh Mỹ Quốc sẵn sàng tặng khán giả thế giới vài bất ngờ thú vị.
TTD