Trưa Thứ Ba tuần rồi, đội banh quốc gia Hoa Kỳ dưới quyền HLV Jurgen Klinsmann đành chào tạm biệt World Cup 2014, không vào nổi tứ kết. Trận banh vòng 16, thủ thành Hoa Kỳ Tim Howard được FIFA chọn là cầu thủ hay nhất trận “Budweiser Man Of The Match” với không dưới 16 lần cứu thua. Dù rất nỗ lực, các cầu thủ Hoa Kỳ tỏ ra thua kém toàn diện, đành chịu thua Bỉ Quốc 1-2 sau 2 hiệp phụ.
Tổng cộng tại World Cup lần này, các cầu thủ Hoa Kỳ đá 4 trận (3 trận vòng nhóm và 1 trận vòng 16). Trận đầu tiên gặp Ghana, Hoa Kỳ thắng 2-1. Dù thắng cuộc, nhưng đội banh Mỹ Quốc gặp thất lợi lớn khi tiền đạo Jozy Altidore #17 bị chấn thương phải rời sân ngay từ phút 23. Trung vệ Matt Besler #5 cũng bị đau phải nghỉ sau hiệp 1. Mới đầu hiệp 2, HLV Klinsmann đã thay 2 người, với Aron Johannsson #9 thay thế Altidore và John Brooks #6 đảm nhận vai trò của Besler. Trong lần thay người cuối cùng, tiền vệ cánh Graham Zusi #19 vào sân thay Alejandro Bedoya #11. Dù bị động và bất ngờ, 2 trong 3 lần thay người của Hoa Kỳ đã thành công. Chính Zusi đã câu banh vừa tầm cho Brooks đội đầu tung lưới Ghana giành chiến thắng vào cuối trận.
Bộ Trưởng Quốc Phòng Hoa Kỳ Chuck Hagel gọi điện thoại an ủi thủ thành Tim Howard sau trận Hoa Kỳ thua Bỉ 1-2. Ảnh Casper Manlangit / U.S. Department of Defense
Trận thứ hai, Hoa Kỳ hòa Bồ Đào Nha 2-2. Thiếu Jozy Altidore phải nghỉ suốt giải, chỉ còn một mình thủ quân tiền đạo Clint Dempsey #8 lẻ loi trên đỉnh đội hình. Đáp lại, Dempsey đã đá 1 trận xuất thần, gây áp lực lên hàng phòng thủ của đối phương suốt trận, và ghi 1 bàn thắng. Đây cũng là trận hậu vệ 20 tuổi trẻ măng DeAndre Yedlin #2 được tung vào sân thay Alejandro Bedoya giúp thế trận bên cánh phải của Hoa Kỳ khởi sắc hẳn. Chỉ vài phút sau khi vào sân, chính Yedlin đã khởi xướng một pha tấn công chớp nhoáng dẫn đến bàn gỡ hòa của Dempsey. Đây cũng là trận banh hay nhất của đội banh Mỹ Quốc tại World Cup lần này. Các cầu thủ Hoa Kỳ hoàn toàn lấn lướt Bồ Đào Nha, vô hiệu hóa siêu sao Cristiano Ronaldo hết 99%. Tưởng đâu Hoa Kỳ đã thắng trận nhưng chỉ 1% sơ sẩy, cái chân vàng của Ronaldo đã kịp vẫy một đường banh hoàn hảo cho đồng bạn đội đầu tung lưới thủ thành Tim Howard vào những giây cuối cùng.
Trong trận gặp Bỉ Quốc trên sân Salvador (Brazil), Hoa Kỳ đã có thể bị lủng lưới nhiều hơn 2 lần nếu không có tài nghệ cản banh của thủ thành Tim Howard #1. Ảnh Yves Herman-Reuters
Trận thứ ba, Hoa Kỳ thua Đức Quốc 0-1. Đã có 4 điểm trong tay, chỉ cần giới hạn số lần đội Đức tung lưới mình là Hoa Kỳ được đi tiếp vào vòng 16. Kết quả đúng như vậy. Dù thua cuộc và không đá hay như trận gặp Bồ Đào Nha, cũng có thể tạm gọi trận thua Đức là một kết quả như ý. Nó dẫn đến trận banh vòng 16 Hoa Kỳ thua Bỉ Quốc 1-2 sau 2 hiệp phụ. Thế trận của Hoa Kỳ tan vỡ ngay từ phút 32 khi hậu vệ phải Fabian Johnson #23 bị đau phải rời sân. Đội banh Mỹ Quốc hoàn toàn dưới cơ, bị đội Bỉ áp đảo gần như suốt trận. Một mình thủ thành Tim Howard đã phải tả xung hữu đột chống đỡ thế trận cho đội nhà, cứu thua hết phen này đến phen khác, nếu không có lẽ Hoa Kỳ đã thảm bại. Điểm sáng hiếm hoi khác là tiền vệ cánh Julian Green #16, mới 19 tuổi, khi được tung ra sân vào hiệp phụ thứ hai đã mau lẹ tung lưới Bỉ ngay lần chạm banh đầu tiên. Cũng nhờ pha ghi bàn của Green mà cả đội banh Mỹ Quốc như bừng tỉnh, từ đó đến cuối trận đá tưng bừng, liên tục gây sóng gió trước khung thành đối phương nhưng không thể ghi bàn gỡ hòa.
Tổng Thống Obama xem World Cup 2014 cùng với các cộng sự trẻ tại Tòa Bạch Ốc. Ảnh AP/Charles Dharapak
Bên ngoài sân cỏ, chưa bao giờ người hâm mộ môn đá banh và cả dân chúng Hoa Kỳ chiếu cố đến đội banh quốc gia tận tình như lần World Cup này. Lần cuối cùng Hoa Kỳ dự tranh một kỳ World Cup do Brazil tổ chức (năm 1950), chỉ có một ký giả Hoa Kỳ duy nhất, phải lấy ngày phép và tự bỏ tiền túi để góp mặt với tư cách cá nhân. Lần này, có hằng trăm ký giả Hoa Kỳ theo chân đội banh quốc gia sang Brazil. Mỗi trận banh với cầu thủ Hoa Kỳ ra sân, trên cả nước có hằng trăm ngàn người tụ tập cùng xem TV truyền hình trực tiếp. Nhiều nhà hàng, quán bar… đông nghẹt người xem. Các trận vòng nhóm trung bình thu hút 18 triệu người xem. Trận hòa Bồ Đào Nha 2-2 là trận banh có khán giả TV nhiều nhất xưa nay với 24.7 triệu người. Còn trận vòng 16 thua Bỉ 1-2 cũng ghi nhận khoảng 21 triệu khán giả. Để so sánh, trong serie chung kết banh rổ nhà nghề NBA giữa San Antonio Spurs và Miami Heat mới vài tuần trước, mỗi trận đài ABC đạt trung bình 15.5 triệu khán giả. Ngay tại Brazil, khán giả Hoa Kỳ mua 155,000 vé vào sân banh World Cup, chỉ kém duy nhất khán giả nước chủ nhà. Uy tín lên cao của môn đá banh, với lượng khán giả lẫn giới cầu thủ đủ các lứa tuổi ngày càng đông đảo chắc chắn sẽ thu hút thêm tài trợ cho trò chơi này và cho chính đội banh quốc gia.
Khán giả Hoa Kỳ tụ tập xem trận Hoa Kỳ gặp Bỉ Quốc tại Indianapolis, tiểu bang Indiana.
Nếu chỉ tính thành tích trên sân cỏ, lần này Hoa Kỳ thắng 1 hòa 1 thua 2, thậm chí kém hơn kỳ World Cup 2010 (1 thắng, 2 hòa, 1 thua). Mặc dù vậy, với các nhân tố trẻ, và những yếu tố bên ngoài sân cỏ, đánh giá chung xem đây là World Cup thành công lớn cho Hoa Kỳ. Hợp đồng của HLV Klinsmann kéo dài đến hết World Cup lần tới năm 2018 ở Nga. Đội banh Mỹ Quốc có 4 năm để chuẩn bị. Từ đây đến đó có nhiều dịp để thử thách thế hệ cầu thủ mới: giải CONCACAF Gold Cups 2015 và 2017, giải Copa America năm 2016, giải Olympic 2016, và có thể cả giải Confederations Cup năm 2017. Dân chúng Hoa Kỳ trước kia không quan tâm đến môn đá banh và giải vô địch thế giới, nhưng World Cup lần này tại Brazil thay đổi hoàn toàn. Hoa Kỳ lại là một cường quốc, dân chúng kiêu hãnh, bắt đầu rủ nhau la hò “I believe that we will win”. Với tinh thần này, sự đầu tư bài bản, tài chánh dồi dào, cơ sở thể thao siêu hạng, nguồn cầu thủ trẻ đông đảo, ngày Hoa Kỳ sẽ trở thành cường quốc đá banh và giật cúp vàng World Cup hầu như là khó tránh khỏi. Cũng có thể ví đội banh quốc gia Hoa Kỳ ngày nay với Tây Ban Nha thời nửa đầu thập niên 1980. Thành công của họ không phải qua đêm. World Cup 1982, TBN bị loại ở vòng 2 ngay trên sân nhà. Đến Euro 1984 họ lên ngôi á quân Âu Châu. Nhưng phải mất thêm 6 kỳ World Cup nữa, TBN mới chinh phục đỉnh cao thế giới. Khán giả Hoa Kỳ sẽ không phải chờ đợi lâu như vậy.
Khán giả Hoa Kỳ trên sân Natal, Brazil, hôm 16-6-2014. Ảnh Photo: AP
Khán giả Hoa Kỳ trên sân Natal, Brazil, hôm 16-6-2014. Ảnh Photo: AP
TTD