Tôi và Nó bà con với nhau, Nó con nhà cậu, còn tôi nhà cô, hai đứa suýt soát vài ba tuổi nên chơi thân từ nhỏ. Mỗi lần nghỉ hè thì Nó theo “mợ Năm” về thăm quê, ngang chợ Sóc Trăng mợ luôn ngủ lại một đêm với tôi, lấy cớ đường xa nghỉ mệt, và lần nào vô mùng mợ cũng ôm tôi muốn ngộp thở, tôi nghĩ là mợ thương cháu gái vậy thôi. Sóc Trăng của tôi chẳng có gì để khoe với Nó ngoài cảnh đẹp ở “Hồ nước ngọt” nên tôi rủ Nó lội bộ ra đó đi thơ thẩn rồi về ngang cầu Bon tôi đãi Nó ly sâm bổ lượng, lần nào Nó cũng ăn lẹ để “lấn” qua nửa ly còn lại của tôi… Rồi hôm sau mợ xin Má tôi dẫn luôn hai đứa vô Xẻo gừa chơi, vì là “dân chợ” nên bọn tôi thấy cảnh quê cái gì cũng lạ nên thích lắm khi theo mấy đứa hàng xóm lội ruộng bắt cá lia thia hay bứt cọng năng ăn cái lõi trắng giòn giòn… Lâu lâu thì Má tôi dẫn lên Sàigòn thăm bà con, nhà ai cũng nghèo chỉ có cậu Tám làm ăn khấm khá nhờ có cái xe lam chở hàng bông đi bán dạo, nghỉ hè cậu chở hết cả bầy con cháu ra “Cấp” chơi, khỏi nói là đứa nào cũng náo nức để được giỡn sóng biển xanh, đối với bọn tôi thời đó đi Vũng Tàu là một mơ ước xa xỉ.
Cứ thế mỗi mùa hè là dịp để bà con gặp nhau, tôi lên Sài Gòn nhiều hơn là Nó xuống Sóc Trăng, hai đứa đi lang thang từ chợ cá Trần Quốc Toản đến cầu Khánh Hội để chơi với đám con cậu Tám cậu Mười. Nó lớn một chút nên cuối tuần theo cậu Năm phụ hồ, để dành tiền bao tôi ăn bò bía ở “Hồ con rùa”. Ngược lại tôi cũng để dành tiền ăn sáng để mua báo Tuổi Hoa cho Nó coi ké. Hai đứa bàn luận chuyện trời trăng coi mòi tâm đắc lắm, mà lạ, Nó luôn tâm phục khẩu phục tôi trên bất cứ vấn đề nào, có lẽ tuổi tôi hơn Nó, học giỏi hơn Nó hay vì tôi là người con gái duy nhất biết chia sẻ với Nó những tâm tình của thời mới lớn mà Nó tin cậy được. Không chắc là tôi “thông thái” gì ở tuổi ăn chưa no lo chưa tới, nhưng tôi siêng đọc sách và biết lõm bõm nhiều chuyện hơn Nó. Con gái bao giờ cũng lanh hơn con trai ở lứa tuổi này.
Tháng 4/75 tôi lên Sàigòn trước khi bãi trường vì bà Ngoại tôi đau nặng… Cả thành phố lúc đó như muốn vỡ tung vì những bản tin chiến sự hàng ngày, nhưng tôi và Nó thì vô tư trước thời cuộc, cái thờ ơ của người ngoài lề khi nghĩ đến chiến tranh đang xảy ra ở đâu đó xa xôi không dính tới phố thị của mình. Thật tình tôi không có khái niệm gì về chủ nghĩa CS, về sự chiến đấu của Quân đội VNCH, về cái đúng sai của chế độ mà tôi đang sống. Tôi hoàn toàn mù mịt đến ngu ngốc, thiên đường ngông nghênh của tôi là trường học, bạn bè và những bướm hoa lãng mạn… Tôi sẽ buồn nếu ngày mai mình không đến lớp được nhưng không biết rằng từng giây hiện tại có bao người đã ngã xuống trong cuộc chiến kinh hoàng này để tôi biết xót xa đau đớn?!
Cả nhà “cậu mợ” tôi bình thản chờ đợi, “Cậu Năm” tôi nói “sẽ có Hòa bình, mọi người sẽ no cơm ấm áo”. Tôi và Nó đều ngơ ngác con nai vàng…
Ngày 28/4/75 tôi và Nó đi vòng vo quanh khu chợ xem người ta “di tản”.
Tàn cuộc chiến, hoà bình đâu không thấy, chỉ thấy Sài Gòn bỗng chốc hoang vắng tha ma. Màu cờ đỏ rợp trời như cỗ áo quan chói chang nhức mắt. Ngoại bớt bệnh và tôi trở về phố nhỏ của mình trong một chuyến xe đêm khắc khoải, hình như có cái gì đó vừa tan vỡ trong tôi, sự thất vọng, hoài nghi về một tương lai mịt mờ phía trước. Sóc Trăng của tôi xơ xác như vừa qua cơn bão dữ, thầy trò đến lớp bằng nỗi ngập ngừng dè dặt trên mỗi bước chân quen. Một ông thầy quay súng vào đồng nghiệp kêu gọi đầu hàng và kéo cờ đỏ giữa sân trường sáng ngày 1/5/75 khiến mọi người sững sờ, chết điếng.
Nhưng chuyện làm tôi bất ngờ sửng sốt nhất trong cuộc đổi đời này khi biết được tôi và Nó là chị em ruột… Má tôi chính là Cô Sáu, em của “Cậu Năm” bà không có con gái nên mới xin tôi về nuôi khi còn đỏ hỏn, làm khai sanh cho tôi lấy họ dượng. “Mợ Năm” là má ruột của tôi, nể chồng không dám cãi nên lâu lâu chỉ biết ôm tôi chặt cứng trong mùng và tôi cũng hồn nhiên rúc vào lòng “mợ” tìm hơi ấm cho giấc ngủ thơ ngây. Hèn gì…
Trong khi tôi vùng vằng khóc hết nước mắt chia tay với Ba Má tôi để về Sàigòn “đoàn tụ gia đình” thì Nó vui ra mặt khi đón nhận tin này, Nó gọi tôi bằng “chị Tư” đầy thân thiện, mấy ngày đầu thấy tôi mặt mày ủ ê rầu rĩ tiếc nhớ về Sóc Trăng một thời yên ổn đã mất thì Nó lăng xăng lấy xe đạp rủ tôi đi uống sinh tố, chở tôi đi đây đi đó đỡ buồn, khi chạy ngang trường Chu Văn An, Nó than với tôi là bạn bè của Nó ngày càng vắng, không biết biến đi đâu. Tôi nói như hét “thì lên rừng đi Kinh tế mới hay xuống biển vượt biên chớ đâu”. Không hiểu sao tôi lại bực dọc cau có với Nó. Chuyện “giải phóng” này đâu phải lỗi của Nó đâu?
Thắm Nguyễn
Xã hội mới xếp gia đình tôi vào loại “lớp nghèo thành thị” nghĩa là thành phần nhân dân lao động không dính dáng đến “ngụy quân ngụy quyền” nên cho Nó tham gia vào đội đoàn nòng cốt của phường khóm. Nó đi họp ngày họp đêm về chánh sách mới của XHCN, Nó huênh hoang tự hào về lý tưởng, về chủ nghĩa vô thần của Mác Lenin. Người ta bơm thuốc trừ sâu vào cái đầu non nớt của Nó “nào là thế hệ HCM vinh quang, nào là tổ quốc nằm trong tay của tuổi trẻ v.v và v.v” khiến Nó tưởng mình là dũng sĩ khi hăm hở tình nguyện đi “nghĩa vụ quân sự” đợt đầu tiên. Ngày Nó về khoe với tôi là được kết nạp đoàn, một danh dự cho thanh niên thời XHCN, tôi chỉ cười lặng lẽ khi nhìn con ngựa non háo thắng, không chắc là vẻ vang gì đâu nhóc ơi. Tôi chưa biết gì về CS nhưng tôi biết từ ngày “giải phóng” đến giờ, miền Nam bỗng trở thành nghèo đói, nhà nhà đều ăn bo bo, thực phẩm thuốc men cái gì cũng thiếu.
Càng ngày Nó như xa dần tôi với bộn bề “công tác”, tôi mơ hồ nhận ra giữa chúng tôi có một khoảng cách vô hình. Câu chuyện bùng nổ khi tôi nhìn thấy cục phấn tròn vo trên tay Nó: “Ở đâu em có cái này?” Nó cười khẩy: “Em bẻ trong tượng Phật ra”. Tôi hét lên như gặp ác quỷ: “Sao em lại làm việc điên khùng vậy, bà Nội sẽ giận lắm nếu biết em đập bể tượng Phật của bà để làm phấn viết bảng”. Nó nhởn nhơ trả treo: “Phật thánh gì, chỉ là thạch cao thôi mà”. Thế là cuộc tranh luận xảy ra giữa hai đứa về tín ngưỡng, về tôn giáo về chủ thuyết vô thần của CS duy vật…Tôi giận Nó từ đó.
Ngày Nó lên đường đi bộ đội cũng là ngày tôi rời bỏ gia đình để dấn thân vào nơi nguy hiểm, tham gia trong một tổ chức chính trị. Nếu trước đây Ba và các chị tôi kháng chiến chống Mỹ thì bây giờ đến lượt tôi chống “kháng chiến chống Mỹ”. Tôi viết cho Nó lá thư ngắn nhưng đầy xúc cảm: “Có thể hai đứa mình sẽ đứng trên hai chiến tuyến đối đầu nhau, nhưng mãi mãi chị vẫn là chị của em nhóc à!”. Máu chảy ruột mềm, tôi nghĩ mình sẽ không bao giờ bỏ rơi Nó.
Mười ba năm sau tôi trở về xơ xác trong bộ đồ tù rộng thùng thình. Nó đón tôi tươi cười như hồi nào đón tôi mới lên Sàigòn “đoàn tụ gia đình”. Sự mất mát lần này tuy nhỏ hơn lần trước, nhưng làm tôi đau âm ỉ cả đời. Năm 75 tôi mất nước vào tay CS, còn bây giờ tôi mất cả thời thanh xuân trong “trại cải tạo”với mức án dài, chồng tôi bị tử hình vì tội “phản động”…
Cho tới hôm nay nhắc lại chuyện buồn này, tôi vẫn không ân hận về sự chọn lựa của mình lúc đó. Trong một cuộc chiến đấu, thua thắng là chuyện bình thường, chỉ có điều đau lòng là đứa con trai duy nhất của chúng tôi, mới 1 tuổi phải ôm theo mẹ sống đói khổ bệnh tật suốt mấy năm trời trong trại giam, tới khi được một tổ chức quốc tế can thiệp đưa ra khỏi tù thì thằng bé đã bị tật nguyền èo uột vì suy kiệt…Còn Nó bây giờ có vợ đẹp con khôn, cửa nhà êm ấm, việc làm ổn định. Coi như trong cuộc sống, Nó đang là người chiến thắng. Tôi tự hào với chiến bại của mình. Nó bỏ ra một đêm để kể lể cho tôi nghe nhiều điều về Nó trong thời gian xa vắng, nhưng tôi thì không, tôi im lặng trước những bất hạnh của mình. Tôi có cái kiêu hãnh riêng tư, tuyệt nhiên không đứa nào đá động tới chuyện cũ, tới bức thư “hai đầu chiến tuyến” ngày trước. Mỗi người đều có mục đích để hướng về phía trước. Nó cũng biết tánh tôi ngang tàng, gai góc, cứ lầm lũi mà đi tới. Miền Nam mười mấy năm qua chắc Nó cũng thấm đau khi nhìn ra thực tế của cái gọi là XHCN. Quả bóng lý tưởng của Nó đang xẹp dần bầu nhiệt huyết. Tuy không nói ra, nhưng chắc Nó hiểu những điều tôi hiểu.
Bước đầu trở về tôi sống tạm nhờ người chị họ xa ở TĐ, nhà chị nghèo đông con, ăn uống thiếu thốn, Nó gởi tiền chị hàng tháng để lo cho tôi có nơi yên ổn.
Mỗi ngày tôi cố tìm việc làm, đọc báo thấy gần nhà Nó có cần người giúp việc, tôi vội vã đến. Chủ nhà còn rất trẻ, dân Bắc kỳ 75 đanh đá chanh chua, tôi cần tiền nên cũng dẹp tự ái để làm con sen quần quật từ sáng sớm đến tối mịt mới ngả lưng nằm. Nhiều lúc thấy tủi thân nhưng tôi phải tập cho mình lòng kiên nhẫn. Một hôm con nhỏ chủ liệng cái quần lót từ tầng 3 xuống thau đồ tôi đang ngồi giặt rồi cười hăng hắc vì “trúng mục tiêu” khiến tôi nổi giận thật sự. Tôi chửi con chủ te tét rồi xách giỏ đi về, không cần đòi món tiền lương hèn hạ của đứa khốn nạn. Đang đứng đón xe bus trở lại TĐ thì tôi gặp Nó đi làm về. Nó ngạc nhiên khi thấy tôi lang thang ở đây, Nó kéo tôi vào một tiệm gần đó để ăn và gặng hỏi mãi, tôi ấm ức kể cho Nó nghe mọi việc. Nó cũng bực bội không kém, đòi tôi chỉ nhà để Nó mắng con chủ thêm một trận nữa. Tôi nhìn Nó tự dưng thấy Nó vẫn y như “thằng nhóc” hồi nào, bênh chị và bảo vệ chị khi ở xóm có đứa nào gây sự. Bây giờ thì khỏi cần nữa rồi nhóc à, “chị Tư” làm đại bàng mà! Cả xóm nghe tôi tù mười mấy năm, ai cũng ớn, có người không biết chuyện phán một câu “con mẹ đó tội gì mà dữ vậy, chắc cũng giết người mới ra nông nỗi?!”. Nhớ hồi trong trại, cán bộ khai cung gằn giọng chỉ vào mặt tôi “giết một người là bị tội tử hình rồi, còn chị thì ghê gớm hơn, chị âm mưu giết cả chế độ, tội chị xử bắn hàng trăm lần cũng chưa đáng”. Tôi nhớ lúc đó mình đã cười phá lên khi nhìn gương mặt “khẩn trương” của hắn. “Có thật là tôi nặng tội đến vậy sao?” Thật buồn cười những từ đao to búa lớn của CS, nghe sợ chết khiếp!
Sau lần đó Nó năn nỉ tôi về ở với gia đình Nó, nhưng tôi từ chối… Mấy tên công an phường lâu lâu kêu lên trình diện, hỏi han này nọ về lý lịch trích ngang, khiến tôi ngán ngẩm. Ở không được thì đi, mà đi đâu bây giờ? Tôi không có một phân vàng lận lưng thì nói gì đến chuyện tìm đường vượt biển, thời buổi nhất thân nhì thế này dễ gì tìm một chỗ làm ổn định.
May nhờ mấy người bạn cũ chỉ giúp, tôi xin vào làm công nhân cho một xưởng gỗ trên Bình Dương, ban ngày làm 2 ca, tối về học thêm một khóa hàm thụ, biết thêm chút chữ nghĩa cầu may. Nó mua cho tôi một đống sách vở, ông thầy cũ cho chiếc xe đạp… Bạn bè có đứa đóng dùm tiền học. Tôi ạch đụi chèo thuyền nước ngược mấy năm trời mới lấy được cái bằng “học đại”… Nhân buổi tiệc liên hoan của trường, tôi đứng lên kể về thành tích “cua rơ xe đạp “ của tôi suốt mấy năm qua. Từ Bình Dương đạp về Quận nhất sau giờ làm để kịp vào lớp học luyện thi. Nhiều hôm trời mưa, xe cán đinh xẹp bánh, tôi lết về nhà cũng đến nửa đêm. Tôi nhìn xuống cuối giảng đường thấy gương mặt Nó hân hoan chia sẻ. Tôi đâu muốn rủ Nó tới đây nhưng Nó cũng tới để tự hào về gương vượt khó của “chị Tư”. Tôi biết Nó xót thương tôi, nhưng nhóc ơi, chuyện nhỏ thôi mà, giải quyết cơm no áo ấm cho dân chúng trong cái XHCN của nhóc mới là chuyện lớn. Hãy ngồi vào phòng họp với mấy tay Đảng Ủy để nói thẳng với bọn họ rằng đừng lếu láo mỵ dân nữa, người ta chán cái chế độ đầy sự giả trá bịp bợm này rồi… Nói thì nói vậy, chớ tôi biết Nó cũng chỉ là tên đảng viên quèn trong cái thời buổi bát nháo lưu manh giả danh trí thức, mua bằng cấp giả, bán hàng hóa giả, xài tiền giả, nhơn nghĩa giả… thì mong gì có một tiếng nói trung thực trong cái chung của cả nước, để đánh động lương tri những kẻ bán nước hại dân… Bạn bè của tôi cũng vậy thôi, danh vị đảng viên như cái nhãn dán bên ngoài nồi cơm của những gia đình không có dính líu tới chế độ cũ nên còn chút cơ hội để vươn lên trong cuộc sống bon chen này. Tôi biết Nó cũng mang trong lòng đầy ắp nỗi thất vọng, leo lưng cọp dễ gì leo xuống. Nó thừa hiểu nghĩa của cụm từ “thanh trừng nội bộ” là thế nào. Nó chỉ là con mèo nhỏ trong cái hang cọp đầy nguy hiểm, mơ ước bây giờ của Nó là tiếp tục học lên cao học, nó muốn ra nước ngoài…
Những năm tháng mòn mỏi khắc khoải, tôi vẫn chờ đợi cái gì đó xảy ra ở ngày mai, nhưng giống như con đỉa sống dai nhờ hút máu động vật, cái chế độ CS ác nghiệt hút máu đồng bào này vẫn tồn tại nhởn nhơ cho tới nay, không biết bao giờ mới sụp đổ. Trong khi người dân đen sống dở chết dở trong cái chế độ “ưu liệt” này để làm giàu cho bọn tư bản đỏ phè phỡn hưởng vinh hoa phú quý thì cuộc sống của Nó, nhân viên kế toán cho một công ty nước ngoài không phải danh giá gì nhưng trong thời buổi người ta thiếu nhiều thứ mà Nó đủ ăn đủ mặc, tiền bạc đủ xài là ấm quá rồi. Tôi thì trôi nổi lên tận Bình Dương, dành dụm mua được miếng đất cất nhà. Tưởng sống yên thân, ai dè nhằm khu giải tỏa, phường xã bẻ miếng đất ra dọc ra ngang gọi là lộ giới, viện cớ đất mua giấy tay nên khó đền bù. Tôi chỉ còn mỗi cái nền trơ trụi vừa đủ cất mái nhà lá che nắng che mưa cho hai mẹ con. (Cũng nói thêm là ở tù về tôi bước thêm bước nữa, nhưng bị đạp gai nên đau quá xin ly dị sau đó vài năm, tôi lời được đứa con gái 3 tuổi thỏ thẻ dễ thương, đối với tôi đó cũng là cách giải quyết hợp lý nhất trong bước đường lênh đênh của mình).
Cuối cùng thì vận may cũng mỉm cười với tôi khi gặp lại người thầy cũ sau mấy mươi năm biền biệt. Duyên phận gắn bó chúng tôi thành vợ chồng. Anh là người đàn ông rộng lượng mà tôi có thể tin cậy để tựa vào vai… Sau ngày cưới, anh ấy quyết định mang hai mẹ con tôi rời khỏi đất nước có quá nhiều bất trắc đau thương này. Quá khứ là điều đáng buồn, tôi cần phải ra đi, cho dù biết mình như đang trốn chạy một sự thật.
Ngày tôi lên máy bay, Nó ra phi trường tiễn đưa bịn rịn. Nó vẫn nắm bàn tay tôi thân thiết như dạo nào, tôi thấy lòng rưng rưng thương cảm, có lẽ mình cũng nên quên đi câu chuyện “hai đầu chiến tuyến” của thời hai đứa còn trẻ, quên đi những hận thù tủi nhục trong giai đoạn tù đày, quên những cái đáng quên và nhớ những điều đáng nhớ trong suốt năm tháng đã qua…
Cánh cửa khép lại, tôi quay lưng đi mà còn thấy dáng Nó đứng đó nhìn theo, cái bóng đổ dài gầy guộc cô đơn…