Các đội banh NFL đang khởi sự đá thân hữu rà soát đội hình, gọi là “Pre-season”. Mấy tháng cuối mùa xuân đầu mùa hè, trong khi khán giả làng thể thao thế giới chăm chú theo dõi giải đá banh thế giới World Cup 2014, thì 32 đội NFL vẫn ráo riết chuẩn bị cho mùa giải mới. Từ sau khi đội Seattle Seahawks đánh bại Denver Broncos tan tác 43-8 trong trận Super Bowl, tiếp theo một kỳ “Off-Season” bận bịu. Có vài ngôi sao chuyển đội như hậu vệ “cornerback” Darrelle Revis từ New York Jets về New England Patriots, tiền vệ tấn “defensive end” Jared Allen rời Minnesota Vikings về Chicago Bears, DeMarcus Ware một tiền vệ tấn khác chia tay Dallas Cowboys sau 8 năm gắn bó, chuyển sang chơi cho Denver Broncos…
Ngoài các vụ chuyển nhượng mua bán cầu thủ gọi là “Free agency”, mùa nghỉ NFL “Off-season” năm nay vẫn như thường lệ, chứng kiến nhiều thay đổi, với “NFL Draft” kỳ chiêu mộ cầu thủ đại học, cũng như các cuộc họp của giới chủ nhân nhằm thay đổi luật lệ, cải thiện phẩm chất giải NFL. Sau đây là vài sự kiện đáng chú ý trong mùa “Off-season” vừa qua.
Các cầu thủ chuyển đội banh
Đội New England Patriots vốn chơi phòng thủ rất hay lại vừa quyết định ký hợp đồng với hậu vệ Darrelle Revis sau 6 mùa chơi cho New York Jets. Mùa giải năm ngoái, Revis được chấm điểm là hậu vệ giỏi nhất NFL. Chọn về với đội Patriots, Revis xát thêm muối vào cuộc đối đầu giữa 2 kình địch New England Patriots và New York Jets cùng Nhóm AFC East. Để mất ngôi sao Darrelle Revis, đội New York Jets quay sang chiêu mộ tay chủ công “quarterback” kỳ cựu Michael Vick. Anh ký hợp đồng 1 năm. Ở đội Jets, vị trí chánh thức hầu như chắc chắn thuộc về chủ công trẻ Geno Smith (23 tuổi, áo #7). Sự góp mặt của Vick chỉ để phòng chấn thương bất ngờ và cũng cần người thúc đẩy cạnh tranh với Smith. Một chủ công giàu kinh nghiệm khác Matt Schaub rời Houston Texans về chơi cho Oakland Raiders. Đội Raiders vừa chiêu mộ tay chủ công đại học Derek Carr (Đại Học Fresno State University). Trong khi chờ Carr… học thuộc bài, Matt Schaub tạm thời chơi chánh thức. Schaub ra đi khép lại một giai đoạn đẹp cho Houston Texans. Matt Schaub là chủ công chơi rất hay trong 7 mùa giải tại Houston, giúp đội 2 lần vào “Playoff” lần đầu tiên trong lịch sử của Texans. Nhưng chuyện đình đám nhất có lẽ là tin đội Cleveland Browns chiêu mộ cầu thủ đại học trong ngày NFL Draft: chủ công Johnny Manziel cựu thủ lãnh đội Đại Học Texas A&M, từng giật giải cầu thủ xuất sắc nhất làng đại học. Các trang báo thể thao cũng như giới mộ điệu banh bầu dục trong vùng Cleveland không ngớt bàn tán về Manziel, có lẽ không thua, thậm chí hơn, sự chú ý dành cho tay ném siêu sao LeBron James làm cuộc tái ngộ đội banh rổ nhà nghề Cleveland Cavaliers.
Hậu vệ Darrelle Revis (phải) trong màu áo NY Jets năm ngoái.
Chủ công Matt Schaub từ nay khoác áo Oakland Raiders.
Chủ công Johnny Manziel được Cleveland Browns chiêu mộ.
Ra mắt bảy vị HLV trưởng mới
Sau khi mùa giải NFL 2013 kết thúc, có 7 HLV bị sa thải. Các đội lần lượt chọn người thay thế: đội Minnesota Vikings chọn HLV Mike Zimmer; đội Detroit Lions mời HLV Jim Caldwell; đội Houston Texans chấm HLV Bill O’Brien; đội Cleveland Browns có sếp mới HLV Mike Pettine; đội Tennessee Titans ký hợp đồng với HLV Ken Whisenhunt; đội Washington Redskins đón tân HLV Jay Gruden; và đội Tampa Bay Buccaneers có HLV Lovie Smith. Có 7 vị tân HLV thì đến 4 người chưa từng làm HLV trưởng với NFL bao giờ (Mike Zimmer, Bill O’Brien, Mike Pettine, và Jay Gruden). Trong số các tân HLV trưởng, có lẽ cựu HLV đội Chicago Bears, ông Lovie Smith, chỉ sau 1 năm nghỉ xả hơi, nay nhận lời về dẫn dắt Tampa Bay Buccaneers, sẽ sớm mang lại thành công nhất. Ông Smith là một HLV giỏi, từng có kinh nghiệm đưa đội banh vào vòng “Playoff” lẫn “Super Bowl” và cũng từng quen thuộc với đội Buccaneers trước kia (là HLV dàn hộ vệ “linebacker” từ 1996-2000). Ở Nhóm NFC South, HLV Lovie Smith có thách thức rất lớn từ Carolina Panthers và nhất là New Orleans Saints, nhưng sẽ không có gì ngạc nhiên nếu Tampa Bay lọt vào vòng “Play-off” ngay từ năm nay.
HLV Lovie Smith của đội Tampa Bay Buccaneers.
NFL thử nghiệm cú đá “Extra Point”
Mùa giải 2013, các chân sút “kicker” đá thành công cú banh “bonus” này đến 99.6%. Đây là cú đá sau khi một đội ghi điểm “Touchdown” được 6 điểm, được đá thêm “Extra Point” thêm 1 điểm nữa. Có dư luận cho rằng cú đá này quá dễ, sinh nhàm chán. Vì vậy trong mùa giải “Pre-season” hiện tại người ta cho thử nghiệm dời cú đá này ra xa thêm 20 yard nữa. Chưa rõ thử nghiệm này sẽ được áp dụng khi mùa giải chánh thức mở màn hay không.
NFL đang thử nghiệm đẩy cú đá “Extra Point” xa thêm 20 yard.
Liệu đội Seattle Seahawks có bảo vệ được cúp vô địch?
Nhiều khi đội đương kim vô địch Super Bowl mất ổn định rồi suy yếu vì các HLV phụ tá được mời làm HLV trưởng ở đội khác, rồi các ngôi sao đòi lên lương hoặc chuyển đội, v.v… Nhưng riêng đội Seahawks hầu như không có xáo trộn đáng kể. Có vài thay đổi nhỏ, nhưng đội hình phòng thủ của đội Seahawks vẫn còn nguyên thủ lãnh Richard Sherman. Hàng phòng thủ Seattle rất mạnh, vẫn đầy đủ phong độ tái lập thành tích năm ngoái. Tuy nhiên, bảo vệ ngôi vô địch Super Bowl không phải dễ. Lần cuối cùng có New England Patriots thắng liên tiếp 2 mùa 2003 và 2004.
Các hảo thủ NFC West
Có hai đội sẽ rất khó chịu cho Seattle Seahawks bên nhánh NFC là San Francisco 49ers và Green Bay Packers. Đội 49ers từng vào đến chung kết trận “NFC championship” chịu thua Seahawks 17-23. Chủ công San Francisco Colin Kaepernick có thể phấn chấn, lên tinh thần đánh hay sau khi được tái ký hợp đồng quá thơm. San Francisco 49ers cũng thêm võ khí cho hàng tấn công với tiền đạo “wide receiver” Stevie Johnson và chiêu mộ trung phong “running back” Carlos Hyde. Điều đáng tiếc là hộ vệ “linebacker” Aldon Smith gặp trục trặc pháp lý có thể bị treo giò suốt giải. Ba mùa giải vừa qua, anh vật ngã chủ công đối phương “sack” đến 42 lần. Một đội khác cũng rất mạnh là Green Bay Packers. Đã 3 lần liên tiếp họ đứng đầu Nhóm NFC North. Với chủ công Aaron Rodgers hoàn toàn khỏe mạnh, đội Packers có thể là trở lực khó vượt qua cho bất cứ đội banh nào.
Điểm lược nhánh AFC
Dường như các đội mạnh nhất giải NFL đều nằm bên nhánh NFC. Nhưng AFC lại có 2 chủ công cự phách Peyton Manning (Denver Broncos) và Tom Brady (New England Patriots). Tháng tới, Peyton Manning 38 tuổi và Tom Brady bước sang 37, cơ hội chứng tỏ gừng càng già càng cay. Đây có thể lại là 2 đội sẽ vào chung kết AFC năm nay, để một đội thắng cuộc đi đánh Super Bowl. Đội Broncos có thêm hậu vệ Aqib Talib từ… Patriots, trong khi Patriots thay thế anh bằng Darrelle Revis. Đội nào chơi phòng thủ hay hơn nhiều cơ hội giành phần thắng.
Chủ công Peyton Manning #18.
Chủ công Tom Brady #12.
TTD