Trong hai tuần lễ, từ ngày Thứ Hai đầu tuần, 25-8-2014, đến 8-9-2014, tại New York City có cuộc tranh hùng quần vợt US Open 2014. Đây là Grand Slam cuối cùng của mùa banh nỉ năm nay. Giải Grand Slam kế tiếp, khởi sự mùa tranh tài năm tới, sẽ là Australian Open 2015, diễn ra vào Tháng Giêng đầu năm.
Đến nay đã có kết quả bắt thăm cho US Open 2014. Bên nữ giới, tay vợt Hoa Kỳ Serena Williams được sắp lịch khá nhẹ nhàng, cơ hội lớn cho cô giành chiếc cúp vô địch Grand Slam thứ 18 trong đời cầm vợt nhà nghề. Chỉ đến vòng thứ tư, Williams mới phải chạm trán một cây vợt khá mạnh là Sam Stosur của Úc. Trong năm nay, cô đã vô địch 5 giải quần vợt, nhiều hơn bất cứ tay vợt nào khác cả hai bên nam nữ. Nếu có bất ngờ xảy ra, Williams ra về sớm, chiếc cúp vô địch khó qua khỏi tay các đấu thủ người Nga (Maria Sharapova, Ekaterina Makarova, Anastasia Pavlyuchenkova) hoặc Petra Kvitová (Czech Cộng Hòa), Agnieszka Radwańska (Ba Lan), Caroline Wozniacki (Đan Mạch)…
Tay vợt nữ Hoa Kỳ Serena Williams trên sân tập US Open với một khán giả tí hon.
Bên nam giới, sự rút lui của đấu thủ Rafael Nadal (Tây Ban Nha) vì chấn thương, và phong độ có phần chập chờn của Andy Murray (Anh Quốc) lẫn Novak Djokovic (Serbia) có thể là cơ hội vàng cho cao thủ Roger Federer (Thụy Sĩ) tìm lại hào quang xưa. Một cách tình cờ, cả Federer lẫn Serena Williams đều săn lùng chiếc cúp Grand Slam đơn nam/nữ thứ 18 tại giải US Open lần này. Cũng như Williams, Federer đang phong độ rất cao, vào chung kết 4 giải liên tiếp gần đây. Đối thủ đáng gờm cho Federer là Novak Djokovic, tay vợt vào chung kết US Open trong 4 năm liên tiếp vừa qua (vô địch năm 2011). Trong 13 kỳ Grand Slam gần đây nhất, Djokovic cũng vô chung kết đến 10 lần. Một ứng cử viên có thể gây bất ngờ thú vị là đấu thủ người Pháp Jo-Wilfried Tsonga, người vừa giật cúp Toronto Masters, một giải chuẩn bị cho US Open, sau khi lần lượt hạ đo ván Djokovic, Murray lẫn Federer.
Một nữ thí sinh dự tranh “ball-person”. Ảnh Robert Deutsch, USA TODAY Sports
US Open cũng còn lắm chuyện thú vị bên lề, quanh những công việc chuẩn bị cho cuộc tranh tài. Có một cuộc thi khác ít khi khán giả được chứng kiến nhưng liên quan trực tiếp đến US Open là cuộc tranh tài chọn lựa những người nhặt banh. Tại Hoa Kỳ ngày nay, những người này được gọi chung là “Ball-Person”. Cuộc thi diễn ra rất lâu trước khi US Open mở màn, vào ngày Thứ Năm, 19-6-2014, cũng trên chính mặt sân trung tâm quần vợt Billie Jean King National Tennis Center tại Flushing, New York. Đã có khoảng 400 thí sinh, nhỏ nhất 14 tuổi và lớn tuổi nhất đã 62, được mời tham dự. Người nhặt banh là tối cần thiết, giúp trận quần vợt diễn ra suôn sẻ, không gián đoạn. Nhưng đây cũng là công việc thầm lặng. Khi tất cả đều diễn ra hoàn hảo, hằng ngàn khán giả trên sân và hằng triệu người khác theo dõi US Open qua màn ảnh truyền hình khắp thế giới ít nhận ra sự hiện diện của những “Ball-Person”, để dành mọi chú ý cho các tay vợt đang thi tài cao thấp. Nhưng chỉ cần một sơ sẩy nhỏ nhất, để mọi cặp mắt dồn về mình, đã là thất bại cho người nhặt banh.
Ứng cử viên “ball-person” biểu diễn ném banh chéo góc sân. Ảnh Robert Deutsch, USA TODAY Sports
Vì vậy mà cuộc sát hạch rất khó, bao gồm các bài thi chạy tốc độ, ném banh, cũng như đón bắt banh. Các thí sinh có thể ghi danh thi cho 2 vị trí nhặt banh khác nhau: trên lưới và ở lằn biên cuối sân. Với khán giả ái mộ quần vợt thì người nhặt banh trên lưới có thể dễ nhận thấy nhất. Khi một tay vợt đánh banh trúng lưới, người đó chạy ra, nhặt banh, và tùy vị trí trái banh mà chạy ngược về chỗ cũ, hoặc hướng thẳng sang phía đối diện (trường hợp này thì người nhặt banh ở phía đối diện cũng lập tức rời vị trí để đổi chỗ). Để làm việc canh banh trên lưới, người nhặt banh phải chạy rất lẹ và không được làm rớt banh. Vị trí nhặt banh phía cuối sân đơn giản hơn, nhưng đòi hỏi “Ball-Person” phải biết ném banh dọc chiều dài của sân, làm sao mà trái banh phải tìm đến đúng lòng bàn tay người nhận chỉ sau 1 cú nảy – không được sơ sẩy. Những thí sinh thi nhặt banh không chỉ cần phải khỏe, có kinh nghiệm nhặt banh trong trò chơi quần vợt, mà còn phải có chút đam mê. Nhà tổ chức US Open chỉ trả công người nhặt banh tượng trưng $7.75 mỗi giờ làm việc. Vậy mà năm nào cũng có rất nhiều người tái ghi danh dự thi. Đến đầu tháng 7-2014, nhà tổ chức đã thông báo kết quả khoảng 70 người được chọn làm việc nhặt banh trong số 400 dự thi.
Các thí sinh dự kỳ thi sát hạch làm “ball-person” cho US Open chờ đợi đến phiên mình biểu diễn tại New York hôm 19-6-2014. Ảnh REUTERS/SHANNON STAPLETON
US Open còn có một bí mật nho nhỏ khác: nhà tổ chức để khán giả vào cửa miễn phí suốt tuần lễ trước khi chánh thức mở màn. Đây là dịp khán giả được xem các trận đấu loại “qualifying match”, nhưng thú vị hơn nữa là được chứng kiến các tay vợt ngôi sao đánh banh tập luyện. Nhất là thời điểm sau khi đã có kết quả bắt thăm, các đấu thủ sẽ hối hả tìm bạn đánh tập có phong cách tương đồng những đối thủ họ sắp đối diện. Một số tay vợt chỉ thích đánh tập với những tay vợt đồng hương, nhưng cũng có nhiều người khác thường đánh tập với các tay vợt bạn. Những màn đánh tập cũng là cơ hội để họ tập luyện làm quen mặt sân. Về phần khán giả hâm mộ môn banh nỉ, đây lại là dịp may hiếm có để tiếp cận các tay vợt mình ái mộ.
Giải U.S. Open năm nay có đến khoảng 215 giờ truyền hình trực tiếp trên 5 đài TV khác nhau. Các trận banh được trình chiếu trên đài CBS, CBS Sports Network, ESPN, ESPN2 và Tennis Channel. Thậm chí US Open cũng được chiếu trên các du thuyền thông qua vệ tinh, chẳng hạn như chuyến Norwegian Cruise Line. Riêng các trận đơn nam nữ từ vòng bán kết sẽ trình chiếu trên đài công cộng CBS, ai cũng có thể xem. Lịch trình chiếu:
– Thứ Sáu, 5-9, từ 11:30 đến 5 p.m. CT: Bán kết nữ.
– Thứ Bảy, 6-9, từ 11:00 đến 5 p.m. CT: Bán kết nam.
– Chúa Nhật, 7-9, từ 3:30-6 p.m. CT: Chung kết nữ.
– Thứ Hai, 8-9, từ 4-7 p.m. CT: Chung kết nam.
Đây là lần thứ hai và cuối cùng sẽ đánh trận chung kết US Open đơn nam vào ngày Thứ Hai. Từ năm tới, bán kết nữ sẽ đánh ngày Thứ Năm, và chung kết ngày Thứ Bảy. Trong khi đó, bên nam giới, bán kết vào Thứ Sáu và chung kết ngày Chúa Nhật. Đây cũng là năm sau cùng trong hợp đồng truyền hình của đài CBS với nhà tổ chức US Open. Từ năm tới, đài ESPN hoàn toàn độc chiếm sân chơi này.
Ngôi sao Andy Murray của Anh Quốc ký tặng khán giả tí hon trong một cữ tập dợt tại sân Louis Armstrong Stadium. Ảnh Michael Appleton / The New York Times
Với nhà tổ chức Hoa Kỳ, cách riêng là làng banh nỉ nam giới Hoa Kỳ, kỳ US Open này hầu như chắc chắn lại thêm một lần lỗi hẹn. Thế hệ của Jimmy Connors-John McEnroe thời 1970-1980, rồi đến lứa Pete Sampras-Andre Agassi-Jim Courier-Michael Chang trong thập niên 1990 thay phiên làm mưa làm gió cầu trường. Song ngày nay các tay vợt nam Hoa Kỳ hoàn toàn lép vế. John Isner là tay vợt Hoa Kỳ duy nhất được xếp hạt giống #13 tại US Open 2014, nhưng tài nghệ không nhiều, khó gây bất ngờ lớn.
Một khu ẩm thực lộ thiên tại US Open 2014.
TTD