Với các vòng đấu tập “Pre-Season” đã hoàn tất, làng banh bầu dục nhà nghề Hoa Kỳ NFL chuẩn bị khởi sự mùa giải thường niên “Regular Season” vào tối Thứ Năm tuần này, 4-9-2014, với trận đối đầu giữa đương kim vô địch Seattle Seahawks và Green Bay Packers. Mùa giải thường niên sẽ kéo dài đến 28-12. Tiếp theo là các vòng đấu loại trực tiếp “Play-off” bắt đầu đánh ngày 3-1-2015, sẽ kết thúc với trận chung kết Super Bowl XLIX vào ngày 1-2-2015.
Vận động trường Metlife Stadium, sân nhà (dùng chung) của 2 đội banh bầu dục NFL New York Giants và New York Jets.
Ngày nay, National Football League (thành lập năm 1920) là 1 trong 4 giải “Big 4” (trên trang báo này chúng tôi tạm gọi là “tứ hùng”) thể thao nhà nghề lớn nhất tại Hoa Kỳ. Ngoài NFL, còn có giải banh chày Major League Baseball (MLB) góp mặt từ cuối thế kỷ 19 đầu thế kỷ 20; giải khúc côn cầu trên băng National Hockey League (NHL) hiện diện từ 1917; và giải banh rổ quốc gia National Basketball Association (NBA) thành lập năm 1946. Trên thực tế, các giải “tứ hùng” cũng gồm cả một số đội Canada. Và cũng cần phải điểm thêm một giải thể thao mới nhưng uy lực đang lên mau lẹ–giải đá banh Major League Soccer (MLS), có thể sớm thúc đẩy nhóm này từ “tứ hùng” trở thành “ngũ hổ tướng” trong một ngày không xa.
Khán giả giải đá banh Major League Soccer.
Các thành phố đủ mặt “Big 4”
Tính ra, có 12 thành phố Hoa Kỳ hiện diện đủ mặt các đội thể thao của hệ thống “tứ hùng”:
– Thành phố Boston (tiểu bang Massachusetts) có “New England” Patriots (NFL), Red Sox (MLB), Celtics (NBA), và Bruins (NHL)
– Thành phố Chicago (tiểu bang Illinois) có đội Bears (NFL), Cubs và White Sox (MLB), Bulls (NBA), và Blackhawks (NHL)
– Vùng Dallas–Fort Worth (tiểu bang Texas) có Cowboys (NFL), Rangers (MLB), Mavericks (NBA), và Stars (NHL)
– Thành phố Denver (tiểu bang Colorado) có Broncos (NFL), Rockies (MLB), Nuggets (NBA), và “Colorado” Avalanche (NHL)
– Thành phố Detroit (tiểu bang Michigan) có Lions (NFL), Tigers (MLB), Pistons (NBA), và Red Wings (NHL)
– Thành phố Miami (tiểu bang Florida) có Dolphins (NFL), Marlins (MLB), Heat (NBA), và “Florida” Panthers (NHL)
– Thành phố đôi Minneapolis–St. Paul (tiểu bang Minnesota) có Vikings (NFL), Twins (MLB), Timberwolves (NBA), và Wild (NHL)
– Vùng New York Metropolitan (tiểu bang New York) lớn nhất nước là nơi duy nhất có 2 đội khác nhau cho mỗi giải thể thao lớn (riêng NHL có đến 3 đội): Giants và Jets (NFL), Yankees và Mets (MLB), Knicks và Nets (NBA), Rangers / Islanders / và Devils (NHL).
– Thành phố Philadelphia (tiểu bang Pennsylvania) có Eagles (NFL), Phillies (MLB), 76ers (NBA), và Flyers (NHL)
– Thành phố Phoenix (tiểu bang Arizona) có Cardinals (NFL), Diamondbacks (MLB), Suns (NBA), và Coyotes (NHL)
– Vùng vịnh San Francisco Bay Area (tiểu bang California) có 2 đội 49ers và “Oakland” Raiders (NFL), 2 đội “San Francisco” Giants và “Oakland” Athletics (MLB), “Golden State” Warriors (NBA), và “San Jose” Sharks (NHL)
– Biệt Khu Thủ Đô Washington DC có Redskins (NFL), Nationals (MLB), Wizards(NBA), và Capitals (NHL). Đây là vùng mới gia nhập danh sách “tứ hùng” với đội Nationals dọn về vào năm 2005 (trước kia có tên là Montreal Expos)
Tiểu bang Virginia không có đội thể thao nhà nghề lớn nên nhiều khán giả quay sang ủng hộ đội banh láng giềng Washington Redskins (giải NFL).
Vài ghi nhận bên lề
– Thành phố Los Angeles và vùng phụ cận là “Metropolitan” lớn thứ nhì quốc gia (sau New York City) nhưng lại không đủ mặt “Big 4”. Toàn vùng có khoảng 17,880,000 dân. LA có 2 đội banh chày MLB (Dodgers và Angels), 2 đội banh rổ NBA (Lakers và Clippers), và 2 đội khúc côn cầu NHL (Kings và Ducks). Nhưng từ năm 1995 đến nay không có đội banh bầu dục NFL nào khi cả Raiders (về Oakland) và Rams (sang St. Louis) đều bỏ đi. Thành phố Houston và vùng phụ cận là một “Metropolitan” khổng lồ khác cũng không có đủ mặt “tứ hùng” vì vắng mặt một đội khúc côn cầu NHL. Ngược lại, vùng “Metropolitan” với dân số khiêm tốn nhất là Denver, với chỉ trên 2.5 triệu dân, lại có mặt đủ 4 đội thể thao trong nhóm “tứ hùng”. Còn Virginia là nơi có dân số đông đảo nhất (8.3 triệu người) trong những tiểu bang không hề có mặt một đội thể thao nào trong nhóm “tứ hùng”. Cư dân vùng Bắc Virginia đành phải… coi ké các đội thể thao của Washington, D.C. hoặc Baltimore; trong khi khán giả phía Nam Virginia thường ủng hộ đội khúc côn cầu Carolina Hurricanes, đội thể thao nhà nghề lớn duy nhất trong vùng Raleigh-Durham gần biên giới Carolina và Virginia.
Vận động trường Los Angeles Memorial Coliseum từng là nhà của 2 đội banh NFL Los Angeles Rams (1946-1979) và Los Angeles Raiders (1982-1994). Ngày nay, vùng Los Angeles không có đội banh bầu dục nhà nghề nào.
Các thành phố vang bóng một thời
Có 5 thành phố lớn, là những nơi trong quá khứ từng có đủ “Big 4” của làng thể thao nhà nghề Hoa Kỳ, nhưng nay đã xuống dốc. Thành phố Los Angeles (California) từ năm 1995 không thể cầm chân, để mất cả 2 đội banh bầu dục NFL Rams và Raiders. Thành phố St. Louis (Missouri) năm 1968 đành nhìn đội banh rổ NBA Hawks dọn nhà sang Atlanta (Georgia). Thành phố Kansas City (Kansas) năm 1976 mất đội khúc côn cầu NHL Scouts (sang Denver-Colorado, rồi sau đó lại về New Jersey), đến 1985 thêm đội banh rổ NBA Kings dọn nhà về Sacramento (California). Thành phố Cleveland (Ohio) năm 1978 mất đội khúc côn cầu Barons (sát nhập với Minnesota North Stars, ngày nay trở thành đội Dallas Stars). Thành phố Atlanta (Georgia) từ 1972 đến 1980 có đủ đại diện tại 4 giải thể thao lớn nhất, cho đến khi đội khúc côn cầu NHL Flames dời sang Calgary, Canada, rồi đến 2011, một đội khúc côn cầu NHL khác là Atlanta Thrashers cũng di cư lên Winnipeg, Canada.
Giải Major League Soccer – ngôi sao đang lên
Nếu chỉ kể riêng về con số khán giả đến sân, giải vô địch đá banh nội địa Hoa Kỳ MLS đã vươn lên hàng thứ 3, qua mặt giải khúc côn cầu NHL và giải banh rổ NBA, chỉ chịu kém giải banh bầu dục NFL và giải banh chày MLB. Trong số 12 vùng “Metropolitan” với các đội “Big 4”, có đến 8 vùng cũng là nhà của các đội banh MLS. Tuy nhiên, tính chung về doanh số và lợi nhuận, thì trò chơi đá banh và giải MLS vẫn còn kém cả 4 giải “tứ hùng”. Giải đá banh MLS khởi sự tranh tài từ 1996, đến nay có 19 đội banh—16 tại Hoa Kỳ và 3 ở Canada, và vẫn đang tiến triển mạnh mẽ. Sẽ có thêm đội New York City FC và Orlando City Soccer Club góp mặt tranh tài từ mùa giải năm 2015. Sang 2017 có thêm 1 đội banh Atlanta. Và nếu có kế hoạch xây xong một vận động trường riêng, Miami có thể góp 1 đội banh trong tương lai, mà một trong những đồng chủ nhân là cựu siêu sao tiền vệ David Beckham, cũng có thể ra mắt từ mùa banh 2017.
Cựu Thị Trưởng New York City Michael Bloomberg (thứ 3 từ phải) trong cuộc họp báo ra mắt đội banh nhà nghề New York FC, thành viên mới nhất của giải MLS.
Làng thể thao Canada
Không thể không nhắc đến các đội Canada lâu nay vốn gắn bó đặc biệt với làng thể thao nhà nghề Hoa Kỳ. Ngoại trừ môn banh bầu dục NFL, cả 3 giải còn lại trong “Big 4” (MLB, NBA và NHL) đều có ít nhất 1 đội tại Canada. Thành phố Vancouver, vùng đông dân thứ 3 của Canada (cũng là nơi Trẻ có đại diện đầu tiên bên ngoài Hoa Kỳ) từng là mái nhà của đội banh rổ NBA Vancouver Grizzlies (sau này dời về Memphis, tiểu bang Tennessee). Vancouver vẫn còn đội khúc côn cầu NHL Vancouver Canucks, và đội đá banh MLS Vancouver Whitecaps FC. Thành phố Montreal, vùng đông dân thứ nhì từng có đội banh chày MLB Montreal Expos, sau dọn nhà về Washington, D.C, nhưng vẫn còn đội khúc côn cầu NHL Canadiens và từ năm 2012 có thêm đội banh MLS Montreal Impact. Nhưng thành phố Canada mạnh mẽ nhất về thể thao nhà nghề chính là Toronto. Thành phố hiện có đội banh chày MLB (Blue Jays), đội banh rổ NBA (Raptors), đội khúc côn cầu NHL (Maple Leafs) và đội đá banh MLS (Toronto FC). Nhiều tin hành lang lâu nay cho rằng Toronto sắp đón đội banh bầu dục NFL đầu tiên cũng không hẳn hoàn toàn vô lý vì Toronto lớn hàng thứ 3 Bắc Mỹ và lớn hơn nhiều thành phố Hoa Kỳ đang có đội banh NFL. Thậm chí, hiện nay giải NFL đã thuận để cho đội Buffalo Bills mỗi mùa đánh 1 trận trên sân Rogers Centre của Toronto.
Cổng sân Rogers Centre trước một trận banh bầu dục NFL với đội Buffalo Bills.
TTD