1.
Tháng 9 năm 2014, giới mê công nghệ rộn ràng với việc công bố iPhone 6, iWatch thì dân mê nhạc cũng có niềm vui riêng: album Songs of innocent của nhóm U2. Sau khi trình diễn bài hát mới “The Miracle (of Joey Ramone)” ngay tại sự kiện của Apple, Bono (ca sĩ chính của U2) giới thiệu về album mới của nhóm bằng lời nói đùa rằng mấy năm qua, họ đã ghi âm được vài album nhưng vẫn chưa thực hiện được một đĩa nào xứng đáng được tung ra, “mãi cho đến ngày hôm nay.”
Nếu như tin đồn và cả những hình ảnh của iPhone 6 được lọt ra ngoài, đồn đại từ lâu thì album mới của U2 không hề có dấu hiệu gì báo trước. Mãi đến tuần lễ trước mới có tin đồn về việc xuất hiện của U2 tại sự kiện của Apple. New York Times đầy uy tín cũng loan tin nhóm sẽ biểu diễn và hợp tác với Apple trong việc quảng bá album. Nhưng không ai ngờ được việc hợp tác quảng bá lại “hoành tráng” đến thế.
Người nghe, không cần phải lên YouTube tìm kiếm lyric video, không cần phải đợi để được nghe phát trên radio. “Songs of Innocence” được phát hành độc quyền và miễn phí cho tất cả người dùng iTunes. Trong vòng 5 tuần tới, đĩa nhạc này sẽ không có bán tại bất cứ đâu trừ iTunes. Và chấn động hơn, hoàn toàn miễn phí cho nửa tỷ người dùng có account ở iTunes, iTunes Radio và Beats Music (Apple mới mua lại hồi tháng 8) tại 119 quốc gia. Đây trở thành việc phát hành album lớn nhất từ trước đến giờ. So với đĩa Magna Carta Holy Grail của Jay Z làm việc với Samsung thì chỉ có 1 triệu bản được tặng kèm dòng điện thoại Galaxy.
Đó là về mặt thương mại. Về mặt âm nhạc, với các nhà sản xuất như Danger Mouse, Ryan Tedder (OneRepublic) và Paul Epworth (Adele), việc tiếp cận nửa tỷ người dễ hơn bao giờ hết. Mười một ca khúc trong đĩa nhạc trải rộng nhiều phong cách, lấy cảm hứng từ những thời vàng son của nhạc rock thập niên 70 (Cedarwood Road), punk rock (The Miracle), electronica ở thập niên 80 (Iris), soul…
Bono đã tuyên bố rằng “album mang tính cá nhân nhất mà nhóm đã từng viết và có thể chia sẻ với nửa tỷ người chỉ bằng cách bấm nút ‘send’. Ước chi viết nhạc cũng dễ vậy…” Những dấu hiệu của các album đầu như Boy, October, War xuất hiện trong album này và chính là “tính cá nhân” mà Bono nhắc đến. Đề tài của album mô tả lại những cảm giác trẻ trung, rất tươi mới, khi họ bắt đầu lớn lên ở phía bắc Dublin, khi vừa mới bắt đầu ban nhạc, khi họ lần đầu nghe nhóm Ramones hay the Clash. Nhưng U2 không quá xa lạ trong đĩa nhạc này. Mở đầu đĩa là 3 ca khúc nhắm vào đối tượng radio ở Mỹ. Một nhà phê bình đã nhận xét rằng giống như U2 đã thử bắt chước các nhóm nhạc trẻ hơn như Snow Patrol và The Killers, tìm cách đánh bại họ trong một trò chơi mà chính U2 đã phát minh ra. Các nhóm rock hướng đến sân vận động, sáng tác những ca khúc có âm thanh guitar vang vọng, câu nhạc trên synth và đoạn điệp khúc “ấn tượng” đều học hỏi ở U2.
2.
U2 giữ một vai trò quan trọng trong lịch sử liên quan tới âm nhạc của Apple, như lời phát biểu của Eddy Cue, phó giám đốc phụ trách dịch vụ Internet của Apple. Apple cũng làm việc với U2 để tung ra iPod các ấn bản đặc biệt U2 (có chữ ký của các thành viên trong nhóm ở mặt sau, thiết kế đặc biệt màu đen – đỏ…). Một TVC quảng cáo trên toàn cầu cho iPod năm 2004 đã sử dụng bài Vertigo dưới dạng digital, được phát hành trên iTunes. Trên iTunes, U2 thuộc dạng phổ thông, bán chạy nhất. Lần này, Apple xác nhận rằng U2 được trả tiền để phát hành miễn phí trên iTunes nhưng không có con số nào được đưa ra. Bono từng trả lời tạp chí Time “Tôi không tin vào nhạc miễn phí. Âm nhạc là một vật thiêng.”
Đầu năm 2013, trả lời phỏng vấn của tờ The Sun, Bono cho rằng đĩa nhạc mới có thể mất đến 10 năm, miễn là đến khi nào ban nhạc cảm thấy thích hợp và hài lòng mới được tung ra. Đĩa nhạc gần nhất của họ là “No Line on the Horizon” phát hành năm 2009, hạng 1 ở 30 quốc gia.
Từ đó đến nay, các hoạt động của nhóm là thực hiện bản Ordinary Love, viết về Nelson Mandela cho bộ phim Mandela: Long Walk to Freedom và nhận giải Quả cầu vàng cho bài hát nhạc phim xuất sắc nhất. Tiếp đó, họ tung ra một đĩa đơn, bài Invisible, cũng phát hành miễn phí trên iTunes, hợp tác với các tổ chức Product Red và Bank of America để chống lại bệnh AIDS.
Đến tháng 10 /2014, ấn bản của đĩa sẽ được tung ra, kèm theo một quyển sách nhỏ (booklet) 24 trang. Ấn bản deluxe cũng được tung ra, với version acoustic của những bản nhạc trong album cùng với 4 phần ghi âm tặng thêm “Lucifer’s Hands”, “The Crystal Ballroom”, “The Troubles” (version khác) và “Sleep Like a Baby Tonight” (Alternative Perspective Mix bởi Tchad Blake).
Trên website, Bono đã post một lời tâm sự về album và việc phát hành đĩa này. Là một trong những nhóm nhạc thành công nhất thế giới hiện nay, cả về thương mại (bán ra 150 triệu đĩa) và nghệ thuật (nhận 22 giải Grammy, hơn bất kỳ ban nhạc nào khác).Anh cũng hứa hẹn sẽ tiếp tục hợp tác với Apple trong vòng vài năm tới, với những phát kiến sẽ làm thay đổi cách thưởng thức âm nhạc. “Nếu như bạn thích Songs of Innocence, hãy ở lại với chúng tôi cho đĩa Songs of Experience. Sẽ sớm thôi.”