Giải banh bầu dục nhà nghề NFL vừa bước sang “Week 7”, xem như đã đi quá 1/3 đoạn đường mùa thường niên “regular season”. Trong trận đấu sớm của tuần qua, vào đêm Thứ Năm 16-10-2014, New England Patriots khuất phục đội khách New York Jets 27-25.
Cầu thủ NFL dùng máy tính “bảng” Surface của Microsoft từ mùa banh này. Ảnh David Richard/Associated Press
Đội Patriots thắng trận này chánh yếu nhờ đôi tay thiện xạ của chủ công “quarterback” kỳ cựu Tom Brady. Anh có thể là cầu thủ chơi hay nhất trong tháng. Tháng 10 này, Brady giúp đội nhà chiến thắng cả 3 trận, đạt điểm xếp hạng chủ công “QB rating” lên đến 118.1, nhờ ném trúng mục tiêu 70 trong 109 lần giành 914 yard ghi 9 điểm “touch down” mà không lần nào để bị đoạt banh “interception”. Trong trận đón New York Jets, Tom Brady giúp Patriots lật ngược thế cờ cho dù hàng phòng vệ của New England để dàn tấn công của đội Jets uy hiếp và liên tiếp ghi điểm trong 5 đợt lên banh đầu tiên. Với kết quả này, New England Patriots tiếp tục dẫn đầu nhóm AFC East với 5 thắng 2 thua. Nhiều người vẫn hồ nghi mãnh lực của họ không còn như các năm trước, nhất là hàng phòng thủ chơi quá dở. Tuy nhiên, ngày nào họ còn sự lèo lái điệu nghệ của chủ công Tom Brady, thì đội Patriots vẫn nguy hiểm khó lường, như vừa thấy trong trận đánh hạ đội Jets. Xưa nay, cũng có không ít đội banh khởi đầu ì ạch nhưng đã tiến rất xa. Năm 2011, đội New York Giants cuối cùng vô địch Super Bowl nhưng đã khởi sự với trận thua tan tác trước Washington Redskins.
HLV phụ tá Kevin M. Gilbride của đội New York Giants và máy tính “bảng” Surface của Microsoft. Ảnh David Richard/Associated Press
Dù sao, cũng vẫn còn khá sớm để dự báo kết quả Super Bowl. Mới sang tuần thứ 7, đã không còn đội banh nào bất bại, và cũng không đội nào vọt lên trước chứng tỏ sức mạnh vượt trội. Ngoài New England Patriots, vẫn còn những đội mạnh đánh đều tay như Denver Broncos, Green Bay Packers, hay Indianapolis Colts; nhưng đã thấy xuất hiện vài bất ngờ với Cincinnati Bengals, Dallas Cowboys, hay Arizona Cardinals. Đây là một trong những mùa giải nhiều bất ngờ bậc nhất. Một đội Baltimore Ravens chơi đẹp mắt trong “Week 4”, hạ gục Carolina Panthers 38-10, sang tuần sau đánh như gà mắc tóc khi chào thua trên sân Indianapolis Colts 13-20, rồi tuần kế tiếp lại hạ đậm đà Tampa Bay Buccaneers 48-17. Một câu hỏi khác khán giả thường nghe thấy là liệu Seattle Seahawks có bảo vệ được cúp vô địch. Đến nay, với thành tích 3 thắng 2 thua, có thể nói đội Seahawks của HLV Pete Carroll vẫn chưa đạt phong độ cao nhất. Đối thủ của Seattle trong trận Super Bowl năm ngoái là Denver Broncos vẫn rất mạnh với 4 thắng 1 thua. Khác New England Patriots, hàng phòng thủ của Denver đang chơi rất hay. Trong trận banh tuần trước, hạ New York Jets 31-17, Denver đã giới hạn New York chỉ ôm banh chạy 15 lần, đạt vỏn vẹn 2.1 yard trung bình cho mỗi lần chạy. Liệu Seattle Seahawks và Denver Broncos có tái ngộ tại Super Bowl kỳ này? Chắc là khó nhưng không phải bất khả. Lần cuối có cùng 2 đội banh vô chung kết Super Bowl 2 năm liên tiếp là vào năm 1993 và 1994, với Dallas Cowboys và Buffalo Bills.
Các HLV (trái) và chủ công (phải) “ăn ảnh” nhất, thường được ống kính truyền hình nhiều lần chiếu cố trong các trận banh năm nay.
Trong số những đội sớm gây bất ngờ phải kể Cincinnati Bengals (3 thắng 1 hòa 1 thua) của nhóm AFC North. Tuy nhiên họ cũng khá thất thường. Đang lúc đánh như thể là đội banh mạnh nhất NFL, thì hàng hậu vệ thình lình tan chảy, để thua New England Patriots đậm đà 17-43 ngay sau tuần lễ “Bye Week”. Một điểm sáng khác là đội Philadelphia Eagles (5-1) của nhóm NFC East. Đội Eagles chơi phòng thủ cực hay, nhưng dàn tấn công lại chập chờn. Tuy nhiên, mới tuần trước, Philadelphia bất chợt hồi phục, hạ New York Giants tỉ số tuyệt đối 27-0. Cũng cùng nhóm NFC East của Philadelphia Eagles còn có Dallas Cowboys (5-1) mà không ít khán giả đánh giá là 1 trong 5 đội banh NFL mạnh nhất hiện tại. Đặc biệt, hàng công tuyến “offensive line” của Cowboys rất hiệu quả, giúp đội nhà dẫn đầu giải NFL về số yard đạt được khi ôm banh chạy. Mặc dù công tuyến trụ bên phải “right tackle” Doug Free sẽ nghỉ vài tuần vì chấn thương bàn chân, với chủ công Tony Romo chơi hay hơn bao giờ, Dallas có thể còn tiến xa.
Chủ công Tom Brady #12 của New England Patriots trong trận thắng New York Jets mới đây.
Nếu trên sân cỏ chưa thấy đội banh bầu dục nào thật sự vượt trội, thì bên lề sân cỏ, hãng Microsoft lại thắng thế tuyệt đối. Sau khi điều đình với nhiều tên tuổi khác nhau, giải NFL đã quyết định ký hợp đồng dài hạn với Microsoft. Kể từ mùa giải năm nay, Microsoft giúp khai triển máy tính “bảng” Surface cho các cầu thủ và huấn luyện viên sử dụng trong trận cầu. Máy Surface phiên bản đặc biệt này được thiết kế vận hành bình thường bất kể thời tiết nóng/lạnh/nắng/mưa, khi bị rớt vẫn không bể, dễ sử dụng, và dễ cho nhiều người cùng xem. Sự cộng tác giữa NFL và Microsoft có thể giúp mở đường cho khuynh hướng giao thoa mới giữa thể thao nhà nghề và kỹ nghệ thương mại. Đã qua rồi thời các công ty hãng xưởng bằng lòng khi thấy thương hiệu của họ xuất hiện trên các bảng quảng cáo. Cũng như máy Surface của Microsoft liên tục xuất hiện trên màn hình TV mỗi khi các cầu thủ lẫn HLV sử dụng, ngày càng nhiều công ty muốn tìm cách đưa trực tiếp sản phẩm của mình lên đấu trường.
Sau 6 trận, trung phong “running back” DeMarco Murray #29 (giữa) của Dallas Cowboys đang dẫn đầu NFL với 785 yard. Ảnh Otto Greule Jr/Getty Images
Cũng liên quan đến kỹ nghệ thương mại, hôm Thứ Ba tuần qua 14-10-2014, Hội Đồng Thành Phố Los Angeles, tiểu bang California, đã đồng ý gia hạn hợp đồng, cho nhóm đầu tư Anschutz Entertainment Group (AEG) thêm 6 tháng để chiêu mộ ít nhất một đội banh bầu dục nhà nghề NFL đến với Los Angeles. Bản hợp đồng ban đầu ký kết năm 2012 giữa AEG và chánh quyền thành phố, quy định AEG phải xác định danh tánh một đội banh NFL chịu dời nhà sang LA, đã hết hạn vào cuối tuần. Nằm trong nỗ lực chiêu mộ đội banh NFL, nhóm AEG đã trình dự án xây sân banh mới trị giá trên $1 tỉ, với 72,000 chỗ ngồi, chưa kể $350 triệu tái thiết Los Angeles Convention Center. Ngoài AEG, còn có vài nhóm đầu tư khác đang cạnh tranh bảo trợ một đội banh NFL về với LA. Các kế hoạch xây sân banh khác bao gồm khu đất gần Dodger Stadium (mái nhà của đội banh chày Los Angeles Dodgers của giải Major League Baseball từ 1962), một khu khác ở Carson và khu Great Park của Orange County. Những nơi này đều có tin hành lang gắn kết với một đội banh NFL nào đó. Sở dĩ thành phố Los Angeles gia hạn thêm 6 tháng cho AEG vì có tiết lộ các cuộc thương thảo kín đang gần kề kết thúc. Chính Thị Trưởng LA ông Eric Garcetti đã tuyên bố xác suất rất cao sẽ có đội banh NFL sẽ dọn nhà về LA trong vòng 1 năm. Không chỉ là 1 mà có thể đến 2 đội cùng một lúc. Một ứng cử viên sáng giá là St. Louis Rams có thể chấm dứt hợp đồng thuê sân St. Louis sau mùa banh này. Thành phố St. Louis vào Tháng Bảy vừa qua đã bác bỏ kế hoạch tái thiết sân banh tốn kém $700 triệu của đội Rams. Thậm chí, vào cuối năm 2013, chủ nhân đội Rams cũng đã mua mảnh đất rộng 60 mẫu gần Hollywood Park. Đội San Diego Chargers cũng có thể rời vận động trường Qualcomm Stadium từ 1-2-2015 đến 1-5-2015 mà không bị phạt tiền. Một đội khác là Oakland Raiders thì đang cân nhắc chọn mái nhà mới khi hợp đồng thuê sân Oakland hết hạn cuối mùa banh này.
Los Angeles là thị trường lớn thứ nhì quốc gia nhưng từ 20 năm qua vắng bóng NFL sau khi đội Rams và Raiders lần lượt đội nón ra đi. Các thương thảo để đưa đội banh NFL về đây rắc rối kéo dài vì nhiều yếu tố kết hợp: một phần giải NFL không muốn thành lập đội banh mới; một phần thành phố Los Angeles dứt khoát không chịu mở hầu bao tài trợ; một phần các đội banh cũng thường dùng lá bài “dọn nhà sang LA” trong các thương lượng mặc cả các chánh quyền địa phương mỗi khi cần xin tiền công quỹ để xây sân banh mới. Lần này, sẽ có đội banh nào quyết định về LA hay không, ta hãy cùng chờ xem.
Chủ công Tony Romo #9 (phải) của đội Dallas Cowboys. Ảnh Joe Nicholson-USA TODAY Sports
TTD