Đỉnh điểm trình diễn của đội banh quốc gia Hoa Kỳ trong năm nay không ngoài cuộc tranh tài World Cup 2014 tổ chức tại Brazil. Mọi sự chuẩn bị của HLV Jurgen Klinsmann đều nhắm đến mục đích này.
Khán giả Hoa Kỳ tại World Cup 2014. Ảnh Lars Baron – FIFA
Đội banh Mỹ Quốc khởi sự mùa banh năm 2014 không đồng đều. Đầu tiên, họ thắng Nam Hàn 2-0 (tháng 2). Nhưng kế đó lại vấp ngã trước Ukraine, một đội không được dự vòng chung kết World Cup 2014, cũng cùng tỉ số 0-2 (tháng 3). Sang tháng 4, Hoa Kỳ thủ hòa kỳ phùng địch thủ Mexico 2-2. Sau 3 trận này, HLV Klinsmann triệu tập 30 cầu thủ vào trại huấn luyện tiền World Cup. Chỉ sau 1 tuần lễ tập luyện, danh sách sơ khởi được rút gọn chỉ còn 23 cầu thủ. Trong số 7 cái tên bị lỡ chuyến phà World Cup có tiền đạo Landon Donovan, siêu sao của Hoa Kỳ trong hơn 1 thập niên qua. Vụ này gây nên một cơn bão đồng tình lẫn phản bác dữ dội trên làng báo giới thể thao Hoa Kỳ trong suốt mùa hè. Donovan khoác màu áo Hoa Kỳ 156 lần, ghi được 57 bàn thắng, dự 3 kỳ World Cup (2002, 2006, 2010). Trong nghiệp đá banh nhà nghề, anh từng chơi cho San Jose Earthquakes (giải MLS), Bayer Leverkusen và Bayern Munich (giải Bundesliga Đức Quốc), và Everton (giải Premier League Anh Quốc). Nhưng Donovan gắn bó lâu dài nhất với LA Galaxy, cùng đội này giật cúp “MLS Cup” vô địch Hoa Kỳ đến 4 lần, và cũng là chân sút tung lưới nhiều nhất trong lịch sử giải MLS với 136 bàn thắng. Tuy nhiên, cầu thủ xuất sắc nhất Hoa Kỳ gần đây xuống phong độ và mất hứng thú đá banh. Yếu tố niềm tin có lẽ cũng không phải nhỏ trong quyết định loại bỏ Landon Donovan của HLV Klinsmann. Mùa hè năm 2012, Donovan rời bỏ đội banh quốc gia khi vòng loại World Cup đang vào giai đoạn gian nan nhất. Lỡ hẹn cùng World Cup 2014, Donovan tuyên bố giải nghệ vào cuối mùa banh MLS 2014 mặc dù vẫn còn khá trẻ (32 tuổi).
Chân sút nào sẽ thay thế vai trò số #10 của Landon Donovan (trái) trong đội hình Hoa Kỳ tương lai? Ảnh ISIPhotos.com
Thiếu Landon Donovan, đội hình 23 cầu thủ Hoa Kỳ chánh thức dự World Cup 2014 vẫn còn không ít gương mặt kỳ cựu, trong đó có thủ thành Tim Howard, tiền vệ Michael Bradley, hay thủ quân tiền đạo Clint Dempsey… HLV Klinsmann cũng quyết định đưa sang Brazil vài gương mặt trẻ măng như tiền vệ Julian Green, 18 tuổi; hậu vệ DeAndre Yedlin, 20 tuổi; và trung vệ John Brooks, 21 tuổi. Sau khi trại huấn luyện tiền World Cup kết thúc, đội hình 23 cầu thủ này đá 3 trận thân hữu rất hay vào cuối tháng 5 đầu tháng 6 nhằm chia tay khán giả nhà trước khi lên đường trực chỉ Brazil. Tại San Francisco (tiểu bang California), Hoa Kỳ hạ Azerbaijan 2-0. Bay sang Harrison (tiểu bang New Jersey), họ đả bại Thổ Nhĩ Kỳ 2-1. Và cuối cùng, trên sân Jacksonville (tiểu bang Florida), đội banh Mỹ Quốc kết thúc cuộc chuẩn bị hoàn hảo với trận thắng Nigeria 2-1.
Thủ quân tiền đạo Clint Dempsey (áo trắng) trong trận Hoa Kỳ hòa Bồ Đào Nha 2-2 tại World Cup 2014.
Tại World Cup 2014, Hoa Kỳ mở màn mỹ mãn, giành phần thắng trước Ghana 2-1 (các kỳ World Cup 2010 và 2006 trước kia Hoa Kỳ đều ngã ngựa trước chính Ghana). Trận thứ 2, các cầu thủ Hoa Kỳ đá xuất thần, lấn lướt Bồ Đào Nha suốt trận, dẫn điểm 2-1, nhưng xui xẻo để đối phương gỡ hòa 2-2 vào cuối trận. Cho dù sau đó chịu thua Đức Quốc nhẹ nhàng 0-1, Hoa Kỳ vẫn được vào đá vòng 16. Tại đây, cầu thủ Hoa Kỳ hoàn toàn hụt hơi trước Bỉ Quốc, may mắn thủ hòa 0-0 nhưng đành chịu thua 1-2 ở hiệp phụ. Dù sao, đội banh Mỹ Quốc cũng có thể đường hoàng chia tay World Cup 2014, biết rằng họ đã trình diễn đáng khen hơn các anh hào Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Ý, Anh, v.v…
Đội hình Hoa Kỳ trận mở màn World Cup 2014.
Tiền đạo Bobby Wood #19 (trái) trong trận thân hữu Hoa Kỳ thua Colombia 1-2 đầu tháng 11-2014.
Mấy tháng hậu World Cup 2014, các cầu thủ Hoa Kỳ đá 5 trận thân hữu, kết quả thắng 1 trận (hạ Czech Cộng Hòa 1-0); hòa 2 trận đều tỉ số 1-1 (Ecuador và Honduras); và thua 2 trận trước Colombia 1-2, và Ireland 1-4. HLV Klinsmann thường không gọi các cựu binh kỳ cựu như thủ thành Tim Howard, tiền vệ trụ Michael Bradley, hay thủ quân Clint Dempsey… Thay thế họ là một loạt chân sút khá lạ mà chúng tôi đã có giới thiệu trên trang Thể Thao một số trước đây. Các gương mặt vừa thử sức trong các trận thân hữu dưới màu áo Hoa Kỳ thậm chí còn rất trẻ, như tiền đạo Rubio Rubin (18 tuổi); tiền đạo Jordan Morris (20 tuổi, đang là sinh viên năm thứ 2, đá cho đội banh Đại Học Stanford University); tiền đạo Bobby Wood (22 tuổi); hậu vệ trái Greg Garza (23 tuổi); trung vệ Alfredo Morales (24 tuổi); thủ thành Bill Hamid (24 tuổi)… Và nhất là màn tái ngộ đội banh Mỹ Quốc của tiền vệ gốc Việt Lee Nguyễn sau 7 năm xa cách. Mùa banh hiện tại, Lee Nguyễn là thủ lãnh hàng tấn công của đội New England Revolution, tung lưới 20 lần, giúp đưa đội nhà vào chung kết giải đá banh nội địa MLS 2014. Chính nhờ các màn trình diễn này mà Lee Nguyễn đã được gọi trở lại đội banh quốc gia.
Khán giả Texas đến sân Cowboys Stadium cổ võ đội nhà tranh tài World Cup 2014.
Ở tuổi 28 vàng son của nghiệp đá banh nhà nghề, có lẽ nhiều khán giả mộ điệu môn đá banh cũng cùng hy vọng Lee Nguyễn sẽ còn nhiều dịp thi triển khả năng trong màu áo đội banh Mỹ Quốc. Ra Giêng 2015, HLV Klinsmann sẽ mở trại huấn luyện mùa xuân hằng năm. Đây là cuộc chuẩn bị chánh cho giải vô địch Bắc Trung Mỹ Gold Cup 2015 sẽ đá vào mùa hè. Đội nào vô địch lần này sẽ đá “Play- Off” với đội vô địch Gold Cup 2013 để chọn quốc gia đại diện vùng CONCACAF đi đá giải Confederations Cup 2017 (tranh hùng giữa các đội vô địch châu lục). Vì Hoa Kỳ là đương kim vô địch Gold Cup 2013, nếu lần này họ bảo vệ cúp vô địch thành công, thì cũng tự động được đá năm 2017. Hầu như chắc chắn đội banh Mỹ Quốc sẽ dự Gold Cup 2015 với đội hình gồm nhiều cầu thủ trẻ, không khác lắm các trận thân hữu vừa qua. Ngôi sao số 1 Landon Donovan nghỉ đá banh, thủ thành Tim Howard cũng xin tạm biệt 1 năm để nghỉ ngơi bên gia đình (nhưng Howard cũng sẽ lên 39 tuổi khi đến kỳ World Cup 2018). Các chân sút trụ cột lâu nay như thủ quân Clint Dempsey, cặp tiền vệ trụ Jermaine Jones và Kyle Beckerman cũng sẽ đều đến độ tuổi giữa 30, khó lòng dự tranh World Cup lần tới trên nước Nga. Dù muốn hay không, đội banh quốc gia Hoa Kỳ đang trong giai đoạn chuyển tiếp. HLV Klinsmann và các cộng sự không có chọn lựa nào khác ngoài việc tiếp tục tìm kiếm các tài năng mới và hướng về tương lai. Điều gian nan là làm sao vừa mở đường cho thế hệ kế tiếp, vừa giữ được bản sắc và lối chơi có bài bản, có đường nét, vừa trình diễn đẹp mắt hài lòng khán giả, vừa đạt kết quả chấp nhận được trong khi đá thân hữu lẫn các giải lớn như Gold Cup 2015 hay Confederations Cup 2017. Thời gian hậu World Cup 2014, các trận thân hữu chánh yếu để cầu thủ Hoa Kỳ thả lỏng và… làm nguội máy. Bước sang 2015 với các cuộc tranh tài mới, họ sẽ trình diễn ra sao, ta hãy cùng chờ xem.
Ngoại Trưởng Hoa Kỳ John Kerry vờn banh trong khi chờ phi cơ tiếp xăng trên đường công du thời điểm kề cận World Cup 2014. Ảnh Saul Loeb-AFP/Getty Images
TTD