Có 12 đội banh bầu dục nhà nghề NFL giành quyền đi đánh Play-Off. Nhánh AFC gồm New England Patriots, Denver Broncos, Pittsburgh Steelers, Indianapolis Colts, Cincinnati Bengals, và Baltimore Ravens. Nhánh NFC gồm Seattle Seahawks (đương kim vô địch), Green Bay Packers, Dallas Cowboys, Carolina Panthers, Arizona Cardinals, và Detroit Lions.
Dallas Cowboys hạ Detroit Lions 24-20 trong trận Wild Card
Vòng đấu loại trực tiếp đầu tiên gọi là “Wild Card Playoffs”, đánh trong 2 ngày 3 và 4-1-2015, với 8 đội chia thành 4 cặp. Vòng đấu loại trực tiếp thứ hai gọi là “Divisional Playoffs”, đánh trong 2 ngày 10 và 11-1-2015, gồm 4 đội thắng trận vòng “Wild Card Playoffs” và 4 đội với điểm số cao nhất được miễn đánh vòng này, chia thành 4 cặp. Vòng đấu loại trực tiếp thứ ba gọi là “Conference Championships”, đánh ngày 18-1-2015, là các trận “chung kết” của 2 nhánh NFC và AFC. Và sau chót, đỉnh điểm của mùa banh là trận chung kết thực thụ, gọi là “Super Bowl”, đánh ngày 1-2-2015 trên sân University of Phoenix Stadium (Glendale, tiểu bang Arizona) giữa 2 đội “Champions” của NFC và AFC.
Các cầu thủ phòng vệ của Seattle Seahawks (áo sậm) cản phá tiền đạo đối phương.
Có một thú vị là khi vào Play-Off mùa đấu loại trực tiếp, các cầu thủ được trả công một cách khá tượng trưng. Tiền lương theo hợp đồng cầu thủ, do chủ nhân các đội banh trả, không kể các trận banh Play-Off. Tiền thù lao đánh các trận đấu loại trực tiếp đến từ chính ngân sách của giải NFL. Con số tiền cố định cho mỗi vòng đấu “Play-Off”. Vòng “Wild Card” và “Divisional”, các cầu thủ được trả từ $22,000 đến $24,000 mỗi trận. Số tiền này thậm chí ít hơn thu nhập hằng tuần (trong mùa thường niên) của một cầu thủ NFL lãnh lương tối thiểu là $24,706 / tuần (hay $420,000 / năm). Đến trận “Conference Championship”, mỗi cầu thủ được chia $44,000. Và trận Super Bowl, cầu thủ thắng trận nhận $97,000 mỗi người, trong khi phe bại trận mỗi cầu thủ lãnh ngân phiếu $49,000. Cũng có thể lấy 1 thí dụ cầu thủ tiền vệ trụ “Defensive Tackle” Ndamukong Suh (#90) của đội Detroit Lions. Mỗi tuần trong 17 tuần lễ mùa giải “Regular Season”, Suh lãnh ngân phiếu $738,235 từ hợp đồng $12.55 triệu ký kết với đội banh. Mặc dù là một trong những cầu thủ lãnh lương cao nhất, khi vào đánh trận “Wild Card Play-Off” gặp Dallas Cowboys, Ndamukong Suh chỉ được nhận $24,000 như bất cứ cầu thủ vô danh nào khác.
Đội New England Patriots (áo sậm) mạnh đồng đều.
Trở lại với Play-Off mùa đấu loại trực tiếp, 4 đội với điểm số cao nhất được miễn đánh vòng “Wild Card Playoffs” là Seattle Seahawks / Green Bay Packers của nhánh NFC; và New England Patriots / Denver Broncos của nhánh AFC. Seattle Seahawks có kinh nghiệm già dặn của nhà đương kim vô địch, lại đang thời điểm phong độ cao (thắng 9 trong 10 trận gần đây nhất, và trong 6 tuần cuối mùa Regular Season ghi đến 134 điểm trong khi chỉ để đối phương ghi 39 điểm). Họ lại có lợi thế chơi trên sân nhà, mà 2 năm qua Seahawks thắng 16 chỉ thua 2 mỗi khi đánh tại sân CenturyLink Field của Seattle. Ưu điểm lớn nhất là hàng phòng thủ chắc chắn, nhưng hàng tấn công lại có thể là điểm yếu nhất. Đội Green Bay Packers lại có phần trái ngược, với ưu thế lớn nhất là chủ công “quarterback” Aaron Rodgers thiện xạ. Tại sân nhà Lambeau Field trong 8 trận banh mùa này, anh ném tổng cộng 25 cú “Touchdown” mà không hề để bị đoạt banh “interception” bao giờ. Nhưng yếu huyệt chính là hàng phòng thủ Packers có thể không đủ sức kháng cự một hàng tấn công hủy diệt. Đội New England Patriots rất đồng đều cả trong tấn công, phòng thủ, lẫn “Special Team”. New England lại có chủ công thượng thặng Tom Brady và được bảo đảm chơi trên sân nhà suốt vòng “Play-Off”, sẽ là các lợi thế rất lớn. Còn Denver Broncos các thế mạnh cũng khá tương tự như đội Patriots, đồng đều trên cả 3 trận tuyến công, thủ và “Special Team”, cũng như có chủ công dày dạn Peyton Manning. Hai đội này rất có thể sẽ đụng đầu nhau để chọn đội đại diện nhánh AFC đi đánh Super Bowl năm nay.
Chủ công Aaron Rodgers của đội Green Bay Packers.
Chủ công Peyton Manning throws (#18) của Denver Broncos. Ảnh JACK DEMPSEY AP PHOTO
Trang Thể Thao tuần này lên khuôn trước khi 4 trận vòng đấu loại trực tiếp “Wild Card Playoffs” đánh vào cuối tuần. Cặp Dallas Cowboys-Detroit Lions có lẽ dễ đoán kết quả nhất. Đội Cowboys có hàng tấn công rất mạnh, thuộc nhóm 5 đội ghi điểm nhiều nhất trong mùa banh này, với các võ khí như Dez Bryant, Jason Witten, Terrance Williams, và trung phong “running back” DeMarco Murray hiệu quả bậc nhất NFL. Dallas cũng có hàng công tuyến “Offensive Line” rất giỏi bảo vệ chủ công Tony Romo. Phần Romo thì chơi hay hơn bao giờ. Trong 4 trận thắng cuối năm, đội Cowboys ghi trung bình 41.3 điểm mỗi trận, với Romo ném trúng mục tiêu 75% là con số rất cao. Đối diện với Cowboys là đội Detroit Lions có hàng phòng thủ chắc chắn bậc nhất NFL với những Ndamukong Suh, Ziggy Ansah, hay DeAndre Levy. Đội Lions có phần giống Seattle Seahawks, dựa vô đội hình phòng thủ. Họ sẽ cần chơi phòng thủ siêu chặt chẽ, và ngay cả như vậy có thể vẫn không đủ để cản bước Toni Romo và đồng đội. Cặp Indianapolis Colts-Cincinnati Bengals cũng không khó đoán. Indianapolis có chủ công trẻ Andrew Luck tuy gần đây không đạt phong độ cao nhưng vẫn rất nguy hiểm. Đội Cincinnati Bengals chánh yếu dựa vào thế trận cận chiến “running game” và các hậu vệ “Defensive Back” giỏi đoạt banh “interception” của đối phương. Mấy năm gần đây, đội Bengals chơi rất đều tay, đều được vào Play-Off, nhưng luôn dừng chân ở vòng “Wild Card Playoffs”. Và lần này có thể kết quả xui xẻo tương tự cũng lặp lại. Cặp đấu thứ 3 giữa Baltimore Ravens và Pittsburgh Steelers. Mùa thường niên, 2 đội chia nhau thắng thua đều 1-1. Cả Baltimore lẫn Pittsburgh đều nằm trong nhóm các đội tấn công ghi điểm nhiều nhất làng banh NFL. Đội Steelers có phần kém may mắn khi thiếu trung phong “running back” Le’Veon Bell bị chấn thương. Nếu Baltimore Ravens tận dụng được cơ hội này, nắm thế chủ động, vật ngã chủ công Ben Roethlisberger của Pittsburgh Steelers vài lần thì cơ hội đi tiếp của Baltimore không phải là nhỏ. Và sau hết, một bất ngờ có thể đến trong trận đối đầu Carolina Panthers-Arizona Cardinals. Mặc dù thành tích khiêm tốn 7 thắng 8 thua 1 hòa (là đội banh NFL thứ 4 xưa nay thua nhiều hơn thắng mà được chơi Play-Off), đội Carolina Panthers lại đang đạt phong độ cao, chiến thắng cả 4 trận cuối cùng của mùa thường niên. Còn đội Arizona Cardinals, có thể gọi là ngạc nhiên thú vị của mùa banh này, chơi phòng thủ rất hay, đặc biệt là giỏi đoạt banh (interception) của đối phương–đến 18 lần trong mùa thường niên. Tuy nhiên, họ liên tiếp mất chủ công chánh thức (Carson Palmer) lẫn dự bị chánh (Drew Stanton) và đang phải đánh với chủ công #3 Ryan Lindley. Có phần vì điều này mà trong 6 trận cuối mùa thường niên, Arizona chỉ ghi vỏn vẹn 73 điểm (12 điểm/trận). Đây cũng có thể là lý do họ dừng bước trước đội kèo dưới Carolina Panthers.
Các cầu thủ Carolina Panthers có thể là ngạc nhiên thú vị. Ảnh Brett Davis, USA TODAY Sports
Có thể tạm dự báo các trận vòng đấu loại trực tiếp thứ hai “Divisional Playoffs” giữa: Baltimore Ravens-New England Patriots, Carolina Panthers-Seattle Seahawks, Dallas Cowboys-Green Bay Packers, và Indianapolis Colts-Denver Broncos. Cả 4 đội được miễn vòng “Wild Card Play-Off”–Patriots, Broncos, Seahawks và Packers–đều tiến rất sâu mùa giải năm ngoái. Liệu có đội nào trong nhóm đang lên sẽ qua mặt họ ? Hoàn toàn có thể. Trong quá khứ, đã từng có 9 nhà vô địch Super Bowl từng phải lặn lội cày bừa từ vòng “Wild-Card”. Nếu Dallas Cowboys vượt qua Detroit Lions như dự báo, họ sẽ là đối thủ rất khó chịu, hoàn toàn có thể gây bất ngờ trên sân của Green Bay Packers ở vòng “Divisional Playoffs”.
Trung phong DeMarco Murray (#29) của Dallas Cowboys. Ảnh AFP Photo/Mitchell Layton
TTD