Giải banh bầu dục nhà nghề NFL cuối tuần qua đã đánh xong vòng đấu loại trực tiếp thứ hai gọi là “Divisional Playoffs” giữa các cặp đấu: Baltimore Ravens gặp New England Patriots; Carolina Panthers gặp Seattle Seahawks; Dallas Cowboys gặp Green Bay Packers; và Indianapolis Colts gặp Denver Broncos.
Mùa đấu loại trực tiếp “Play-Off” chỉ còn 2 vòng nữa: ngày 18-1 với “Conference Championships”, và ngày 1-2 với “Super Bowl” đánh trên sân University of Phoenix Stadium của Glendale, tiểu bang Arizona. Cuối thập niên 1960, đầu 1970, 2 giải banh bầu dục nhà nghề National Football League (NFL) và American Football League (AFL) sát nhập đưa đến sự ra đời của “Super Bowl”. Đây là trận chung kết cuối mùa banh giữa 2 đội đứng đầu 2 nhánh American Football Conference (AFC) và National Football Conference (NFC). Từ đó đến nay, đội Pittsburgh Steelers thắng Super Bowl nhiều nhất với 6 lần. Cả 2 đội Dallas Cowboys và San Francisco 49ers cùng 5 lần vô địch. Trong số 32 đội banh NFL hiện tại, có 4 đội chưa từng vào tranh chung kết Super Bowl gồm Cleveland Browns, Detroit Lions, Jacksonville Jaguars, và Houston Texans (đội Browns và Lions đều từng giật cúp NFL thời trước khi sát nhập với AFL). Còn đội Buffalo Bills có lẽ xui xẻo nhất, có 4 lần liên tiếp vào tranh Super Bowl từ 1990 đến 1993, nhưng đều bại trận. Trong không khí sôi nổi cuối mùa banh NFL, mời bạn cùng thăm lại vài đội banh giàu thành tích nhất xưa nay.
– Pittsburgh Steelers
Vào Super Bowl 8 lần, thắng 6 lần vào các năm 1974, 1975, 1978, 1979, 2005, và 2008.
Đội Steelers còn có biệt hiệu “Steeler Nation”, là đội banh lâu đời nhất của nhánh AFC, thành lập từ năm 1933, và cũng là một trong những đội mạnh nhất. Chỉ mình Dallas Cowboys có thể sánh với Pittsburgh Steelers về số lần vào tranh Super Bowl (8). Pittsburgh Steelers phong độ rất ổn định, là đội banh duy nhất chưa mùa nào thua nhiều hơn 12 trận kể từ khi NFL mở rộng mùa thường niên “Regular Season” lên 16 trận vào năm 1978. Mùa này, Pittsburgh Steelers sớm dừng chân khi thua Baltimore Ravens 17-30 ở vòng “Wild Card Play-off” hồi tuần trước.
– San Francisco 49ers
Vào Super Bowl 6 lần, thắng 5 lần vào các năm 1981, 1984, 1988, 1989, và 1994.
Thập niên 1980 là thời vàng son của San Francisco 49ers với thế hệ của những Joe Montana, Jerry Rice, Steve Young, và HLV Bill Walsh… San Francisco cũng là đội đánh thắng nhiều hơn bất cứ đội nào khác vào mùa Regular Season trong cả 2 thập niên 1980 (104 trận thắng) và 1990 (113 trận thắng). Mặc dù là đương kim á quân, năm nay đội 49ers chơi dưới sức, chỉ đạt thành tích 8 thắng 8 thua, xếp thứ 3 nhóm NFC West, không được vào Play-Off.
– New York Giants
Vào Super Bowl 5 lần, thắng 4 lần vào các năm 1986, 1990, 2007, và 2011.
New York Giants, còn có các biệt hiệu khác như “Big Blue” hay “G-Men”, là cái tên kỳ cựu, 1 trong 5 đội banh gia nhập giải NFL từ năm 1925, và là đội duy nhất hiện còn tồn tại. Nếu tính cả những lần vô địch banh bầu dục quốc gia trước thời sát nhập NFL cuối 1960 thì New York Giants có đến 8 lần lên ngôi quán quân, chỉ kém Green Bay Packers (13 lần) và Chicago Bears (9 lần). Năm nay, New York Giants đánh dở, chỉ thắng 6 thua 10, xếp thứ 3 nhóm NFC East, không được vào Play-Off.
– Dallas Cowboys
Vào Super Bowl 8 lần, thắng 5 lần vào các năm 1971,1977, 1992, 1993, và 1995.
Tuy được gọi là “America Team”, kỳ thực đội Cowboys chỉ mới gia nhập làng banh nhà nghề từ năm 1960. Tổng hành dinh đội banh đặt tại Valley Ranch ở Irving, Texas, vùng phụ cận Dallas. Nếu thập niên 1980 thuộc về San Francisco 49ers thì đầu thập niên 1990 thuộc về Dallas Cowboys dưới tài điều binh khiển tướng của HLV Jimmy Johnson, và dàn hảo thủ Troy Aikman, Emmitt Smith, Michael Irvin, v.v… Dallas Cowboys mỗi năm thu doanh số $560 triệu, nhiều nhất trong làng banh NFL. Đội Cowboys được định giá khoảng $3.2 tỉ, là đội banh mắc nhất NFL, và sánh ngang đội đá banh FC Barcelona của Tây Ban Nha, là các đội thể thao đắt giá bậc nhì thế giới (đội đá banh Real Madrid đắt nhất với $3.4 tỉ). Vòng đấu loại “Wild Card Play-off” tuần trước, đội Cowboys thắng Detroit Lions 24-20, được đi tiếp.
Cánh tay thiện xạ của chủ công “quarterback” Toni Romo (#9) liệu sẽ đưa Dallas Cowboys đi xa ?
– New England Patriots
Vào Super Bowl 7 lần, thắng 3 lần vào các năm 2001, 2003, và 2004.
Thủ lãnh của New England Patriots, chủ công “quarterback” Tom Brady.
Đây cũng là một đội banh rất lâu đời, từng mang tên Boston Patriots. Đội Patriots là một trong vài thành viên tiên khởi của giải American Football League (AFL) trước khi gia nhập vào NFL thời 1970. Từ khi có HLV Bill Belichick mùa banh 2000, họ trở thành 1 trong vài đội banh đáng sợ nhất, chưa có mùa nào thua nhiều hơn thắng. New England Patriots dưới quyền HLV Belichick nổi tiếng vì tinh thần đồng đội, không quá chú trọng các ngôi sao. Đây cũng là đội banh rất thành công trên thương trường, với doanh số $1.36 tỉ, chỉ kém Dallas Cowboys và Washington Redskins. Mùa này New England thắng 12 thua 4, xếp đầu nhóm AFC East, được miễn đánh vòng “Wild Card Play-off” và suốt mùa Play-off được quyền đánh trên sân nhà.
HLV Bill Belichick của New England Patriots trên sân nhà Gillette Stadium.
– Denver Broncos
Vào Super Bowl 7 lần, thắng 2 lần liên tiếp 1997 và 1998.
Trước kia là một đội banh vô danh nhưng kể từ 1975, đội Broncos lột xác trở thành một thế lực trong làng banh bầu dục quốc gia. Trong 40 mùa giải gần đây nhất, chỉ có 6 lần họ thua nhiều hơn thắng. Thời vàng son của Denver Broncos là từ 1983 đến 1998, cũng là thời của chủ công “quarterback” John Elway. Chính anh đã giúp đưa Denver Broncos chinh phục cúp vô địch Super Bowl 2 năm liền trước khi giải nghệ. Năm nay, Denver Broncos vẫn là 1 trong vài đội đánh đều tay nhất (thắng 12 thua 4), đứng đầu nhóm AFC West, được miễn đánh vòng “Wild Card Play-off”.
– Green Bay Packers
Vào Super Bowl 5 lần, thắng 4 lần vào các năm 1966, 1967,1996, và 2010.
Đây là đội banh lâu đời, thành lập từ 1919. Green Bay Packers cũng là đội thể thao nhà nghề duy nhất tại Hoa Kỳ mà không thuộc sở hữu của một cá nhân hay gia đình nào, trên thực tế là một tổ chức vô vụ lợi, do một “Board of Directors” điều hành. Đây là đội vô địch quốc gia nhiều lần nhất, bao gồm 9 lần quán quân trước khi NFL sát nhập, và 4 lần giật cúp Super Bowl sau này. Năm nay, Green Bay Packers lại độc chiếm ngôi đầu nhánh NFC North, thắng 12 chỉ thua 4, được miễn đánh vòng “Wild Card Play-off”.
Nhắc lại các nhà vô địch Super Bowl trong quá khứ, có lẽ cũng cần thiết điểm qua hai đội banh… xui quá cỡ: cùng 4 lần vào Super Bowl nhưng đều ra về trắng tay. Đội Minnesota Vikings vào các năm 1969, 1973, 1974, và 1976. Nhưng xui xẻo nhất có lẽ là đội Buffalo Bills. Vào đầu thập niên 1990, đội này làm mưa làm gió nhánh bên AFC, liên tiếp 4 năm vào Super Bowl đều chịu thua các đại diện của nhánh NFC (năm 1990 thua New York Giants; năm 1991 thua Washington Redskins; năm 1992 và 1993 thua Dallas Cowboys). Năm nay, vận may vẫn chưa gõ cửa vì 2 đội đều sớm bị loại, không được vào Play-off.
Chủ công “quarterback” Jim Kelly (#12) vào thời vàng son của nghiệp cầu thủ vẫn không thể giúp Buffalo Bills giật cúp Super Bowl.
TTD