Trận chung kết banh bầu dục quốc gia Super Bowl 2015 diễn ra hấp dẫn, kịch tính không ngoài nhiều dự báo. Kết quả đội New England Patriots đả bại Seattle Seahawks tỉ số 28-24.
Chủ nhân Robert Kraft (giữa) diễn hành cùng cầu thủ New England Patriots. Ảnh Suzanne Kreiter/Globe staff
Hôm Thứ Tư, 4-2-2015, chỉ 2 ngày sau khi hứng chịu một trận bão tuyết kinh hoàng, hằng ngàn khán giả ái mộ đội New England Patriots đã tràn ra đường ăn mừng cuộc diễn hành chiến thắng của đội nhà. Trong khi đó, HLV đội banh chiến bại Seattle Seahawks, ông Pete Carroll, bị chỉ trích dữ dội vì đã cho ném banh, thay vì chuyển cho trung phong “running back” ôm banh chạy, khiến bị mất và thua trận. Lại thêm một kỷ niệm buồn cho HLV Pete Carroll khi đối đầu đội New England Patriots. Ông từng bị đội này sa thải sau khi nắm quyền trong 3 mùa banh từ 1997 đến 1999. Dù mọi chiêu thức HLV Carroll đã tung ra trong Super Bowl, để thắng trận cho bằng được, đội Seattle Seahawks đã không thể gia nhập nhóm 8 đội banh từng bảo vệ thành công cúp vô địch NFL. Trong đời huấn luyện nhà nghề, với trận thua mới nhất, HLV Carroll cũng đành chịu xếp dưới tay HLV đội New England Patriots, Bill Belichick. Trước trận Super Bowl 2015, 2 người từng đối đầu 2 lần với kết quả thắng-thua chia đều (năm 1994 đội Cleveland Browns của HLV Belichick đánh bại đội New York Jets của HLV Carroll tỉ số 27-7; năm 2012, HLV Carroll trả nợ khi dẫn dắt Seattle Seahawks vượt qua New England Patriots của HLV Belichick’s Patriots, tỉ số 24-23
Một khán giả của New England Patriots trong cuộc diễn hành mừng chiến thắng. Ảnh Stew Milne-USA TODAY Sports
Ngược lại với HLV Carroll, chiến thắng Super Bowl 2015 là dấu mốc hoàn hảo cho HLV Bill Belichick. Kể từ ngày HLV Belichick lèo lái con tàu New England Patriots 1 thập niên rưỡi trước, đội banh chưa mùa nào đánh thua nhiều hơn thắng, là 1 trong vài đội banh khiến các đối thủ nể sợ nhất. Nhà tân vô địch NFL khét tiếng vì lối chơi nặng tinh thần đồng đội, không khuyến khích ngôi sao. Phong cách này khiến họ mạnh rất đồng đều trong nhiều năm qua, cả trong tấn công, phòng thủ, lẫn “Special Team”. Mỗi năm, HLV Belichick chỉ giữ lại một nhóm nhỏ cầu thủ chủ chốt, còn lại trao đổi với đội khác. Ông cũng rất có uy tín với biệt tài nhào nặn cầu thủ ngôi sao từ những tên tuổi hoàn toàn xa lạ. Cú đoạt banh “interception” vào giây phút cuối cùng, ngay trên vạch vô vùng cấm địa đội nhà, là do công của hậu vệ “cornerback” Malcolm Butler, một cầu thủ đại học mà không đầy 1 năm trước cả 31 đội banh bầu dục nhà nghề NFL đều chê không chiêu mộ trong kỳ NFL Draft 2014. Nhờ ký hợp đồng tự do với New England Patriots, từ một “Undrafted Rookie” vô danh, Butler thoắt trở thành người hùng trong trận chung kết Super Bowl. Ngay cả chủ công “quarterback” Tom Brady, thủ lãnh và linh hồn của New England Patriots, trong kỳ chiêu mộ NFL Draft 2000, cũng bị hết đội này đến đội khác ngó lơ, đến tận vòng thứ 6 (sau khi 198 cầu thủ khác đã yên vị), mới được đội banh chọn.
Các cheerleader của New England Patriots diễn hành mừng chiến thắng Super Bowl. Ảnh Greg M. Cooper-USA TODAY Sports
Hằng ngàn khán giả dự khán cuộc diễn hành chiến thắng của New England Patriots hôm Thứ Tư 4-2-2015. Ảnh John Tlumacki/Globe Staff
Thành công của đội New England Patriots cũng có mối duyên khá đặc biệt giữa chủ công Tom Brady và HLV Bill Belichick. Khởi sự mùa banh 2000, sau khi được chọn vào đội, Brady còn là quarterback dự bị thứ 4. Đến cuối mùa, anh đã leo lên là chủ công #2, chỉ sau chủ công chánh thức Drew Bledsoe. Sang mùa banh 2001, Bledsoe khởi sự chơi chánh thức, nhưng dính chấn thương từ trận thứ 2. Tom Brady vào thay thế và không bao giờ rời vị trí #1 quarterback của New England Patriots, thậm chí đến cuối mùa banh 2001 đã giúp đội Patriots giật cúp Super Bowl đầu tiên. Trong 13 mùa banh kế tiếp, dưới sự dẫn dắt của HLV Bill Belichick, chủ công Tom Brady giúp New England Patriots đánh thắng nhiều trận nhất so với mọi chủ công xưa nay, giật thêm 3 cúp Super Bowl, chưa kể những lần được bầu chọn là cầu thủ hay nhất trong mùa giải NFL và vào đội hình đánh Pro Bowl, v. v… Với chiến thắng Super Bowl mới nhất, Tom Brady giờ đây sánh ngang hàng với Joe Montana và Terry Bradshaw trước kia như những chủ công duy nhất trong lịch sử giải banh bầu dục NFL từng giật 4 cúp vô địch Super Bowl. Thành công cũng không phải đến dễ dàng cho HLV Bill Belichick. Không ít người nhại tên ông thành “Belicheat” và đội New England Patriots có thể nói là đội banh dễ bị nghi ngờ bậc nhất giải NFL. Suốt 2 tuần lễ tiền Super Bowl, báo giới Hoa Kỳ nổ bùng với các thông tin “Deflategate”, kết tội đội Patriots, cách riêng là HLV “Belicheat”, đã ăn gian, xì hơi 11 trong 12 trái banh trong trận “AFC Championship” đánh hạ đội Indianapolis Colts 45-7. Nhiều năm trước, HLV Bill Belichick cũng bị lên án là lén quay phim các cử chỉ, động tác ra tín hiệu của đối phương trong các bê bối gọi là “Spygate”. Năm 2007, ông đã phải nộp phạt $500,000.
Một nữ khán giả của New England Patriots. Ảnh Wendy Maeda/Globe Staff
Bất luận thế nào, trong 15 năm đầu tiên của thế kỷ 21, không có đội banh bầu dục nhà nghề nào khác so sánh được với New England Patriots: vào Super Bowl 6 lần, thắng đến 4 lần (2001, 2003, 2004, và 2015). Nếu thập niên 1980 là thời vàng son của San Francisco 49ers (vô địch 1981, 1984, 1988, và 1989), và thập niên 1990 thuộc về Dallas Cowboys (vô địch 1992, 1993, và 1995) thì cũng có thể gọi New England Patriots là đội banh của thế kỷ 21 vẫn còn son trẻ.
Người hâm mộ đón mừng đội banh nhà giữa trời tuyết giá lạnh lẽo. Ảnh David L. Ryan/Globe Staff
TTD