Trò chơi đá banh đang nhận được rất nhiều chú ý tại Hoa Kỳ sau 2 trận đội banh Mỹ Quốc đả bại Hòa Lan 4-3 (Amsterdam ngày 5-6-2015) và khuất phục đương kim vô địch thế giới Đức Quốc tỉ số 2-1 (Cologne ngày 10-6-2015). Không ít khán giả mộ điệu đã khen ngợi cầu thủ Hoa Kỳ đá rất bản lãnh, với phong cách chững chạc nhất từ trước đến naỵ
Hope Solo trong trận thắng Australia 3-1 – nguồn equalizersoccer.com
Vào tháng 7 tới đây, đội banh quốc gia Hoa Kỳ sẽ tái xung trận bảo vệ ngôi đầu tại giải vô địch đá banh Bắc-Trung Mỹ CONCACAF Gold Cup. Có thể gọi 2015 là năm khá đặc biệt cho làng banh quốc gia Hoa Kỳ. Hiện tại, đội banh nữ quốc gia đang tranh hùng trong giải World Cup nữ 2015 bên Canada. Ðội banh thiếu niên quốc gia (dưới 20 tuổi, còn gọi là “Under-20” hay “U-20”) vừa trở về từ FIFA U-20 World Cup tổ chức tại New Zealand. Và đội thanh niên quốc gia, hay còn gọi “Olympic” hoặc “U-23” (dưới 23 tuổi) cũng đang ráo riết chuẩn bị tranh vòng loại Thế Vận Hội 2016.
Buổi tập cuối cùng của đội trẻ Hoa Kỳ tại Toulon trước trận tranh hạng 3, đá thắng Anh 2-1. Ảnh U.S. Soccer
Có thể nói đội banh Mỹ Quốc lên chân thấy rõ, ở đẳng cấp khác hẳn sau 2 trận hạ Hà Lan và Đức. Các chiến thắng này sẽ càng giúp cầu thủ Hoa Kỳ thêm tự tin trước thềm giải Gold Cup. Hoa Kỳ gần đây đã qua mặt Mexico, chiếm thế thượng phong trên đấu trường Bắc-Trung Mỹ CONCACAF. Giải Gold Cup 2013, họ thắng một cách nhẹ nhàng và nếu kể 5 kỳ Gold Cup chót, thì họ đã vô địch hết 3 lần. Trong khuôn khổ vòng loại World Cup 2 lần gần đây nhất, Hoa Kỳ cũng đều đứng đầu khu vực, và từ lúc ông Klinsmann nhận ghế HLV trưởng gần 4 năm trước, đội banh Mỹ Quốc cũng chưa hề nếm mùi chiến bại về tay Mexico trong 6 lần đối mặt. Với phong độ hiện tại, Hoa Kỳ hoàn toàn có thể bảo vệ cúp vàng CONCACAF Gold Cup, và qua đó giành quyền tranh hùng giải Confederation Cup 2017 (1 giải tiền World Cup 2018, quy tụ 8 đội banh quốc gia, bao gồm: Nga chủ nhà World Cup 2018; Ðức đương kim vô địch World Cup 2014; và 6 nhà vô địch các châu lục Bắc-Trung Mỹ-CONCACAF, Âu-UEFA, Á-AFC, Nam Mỹ-CONMEBOL, Phi-CAF, và Châu Ðại Dưong-OFC). Sau kỳ Gold Cup 2015, các cầu thủ Hoa Kỳ sẽ tiếp tục có trận banh gặp anh khổng lồ Brazil vào tháng 9-2015.
Tiền vệ Michael Bradley #4 nhạc trưởng của Hoa Kỳ trong trận thắng Đức 2-1. Ảnh U.S. Soccer
Về phần đội nữ Hoa Kỳ, hôm Thứ Hai đầu tuần, 22-6-2015, lúc số báo tuần này đi nhà in, họ gặp nữ Colombia trong trận đấu loại trực tiếp vòng 16 World Cup nữ 2015. Ở vòng Nhóm D, mệnh danh là “Group of Death”, nữ Hoa Kỳ đã lần lượt hạ nữ Úc 3–1, hòa nữ Thuỵ Ðiển 0–0, và hạ nữ Nigeria 1-0. Dự báo nữ Hoa Kỳ sẽ khuất phục Colombia không khó khăn. Họ đã từng chế ngự các cô gái Colombia 2 lần tại World Cup 2011 và Olympics 2012. Một khi vào tứ kết, họ sẽ chạm trán nữ Hoa Lục hoặc nữ Cameroon, có thể dự báo đường vào bán kết khá nhẹ nhàng. Từ bán kết, nữ Hoa Kỳ mới bắt đầu đụng độ những đối thủ xứng tầm như nữ Thuỵ Ðiển hoặc nữ Ðức. Và nếu vào chung kết, đối thủ rất có thể sẽ không ngoài nữ Brazil hoặc nữ Nhật (đương kim vô địch).
Trong lúc đội nữ đang giữa kỳ World Cup, thì đội nam thanh niên Hoa Kỳ (dưới 20 tuổi, Under-20 hay U-20) vừa chia tay giải vô địch thanh niên thế giới U-20 World Cup 2015 diễn ra tại New Zealand. HLV của đội thanh niên là ông Tab Ramos, phụ tá của HLV Jurgen Klinsmann, và là cựu ngôi sao thời 1990. Ðể chuẩn bị cho World Cup, các chân sút thanh niên Hoa Kỳ đã mở 2 trại huấn luyện, tại Anh (tháng 3-2015) và tại Áo (tháng 4-2015). Tại Anh, đội U-20 Hoa Kỳ có trận đả bại thanh niên Anh 2-1. Tại Áo, họ hòa 2-2 với Qatar, đương kim vô địch Á Châu. Và đặc biệt là trận thắng đẹp Croatia 1-0 hôm 25-4-2015 kết thúc trại huấn luyện. Croatia là đội banh mạnh của Âu Châu, nhưng đã bị thanh niên Hoa Kỳ hoàn toàn áp đảo (các chân sút Hoa Kỳ bắn phá khung thành Croatia đến 19 lần, trong khi Croatia chỉ uy hiếp Hoa Kỳ 6 lần nhưng đều đá chệch khung thành. Sau các đợt huấn luyện, HLV Tab Ramos lên danh sách 21 cầu thủ dự tranh 2015 FIFA U-20 World Cup. Có mặt 9 chân sút đang đá banh nhà nghề trong giải nội địa Major League Soccer. Ðặc biệt, đội hình U-20 còn gồm cả ngôi sao tiền vệ 18 tuổi, Gedion Zelalem mang áo #19, đang đá cho Arsenal (Anh), cũng như 2 cầu thủ từng được gọi vào đội banh quốc gia dưới quyền HLV Klinsmann: tiền vệ 19 tuổi, Emerson Hyndman mang áo #8, đang đá cho Fulham (Anh), và tiền đạo 19 tuổi, Rubio Rubin mang áo #3, đang đá cho Netherlands Utrecht (Ðức)… Ở vòng nhóm World Cup, thanh niên Hoa Kỳ hạ Miến Ðiện 2-1 lẫn chủ nhà New Zealand 4-0. Vào vòng 16, Hoa Kỳ hạ Colombia 1-0. Các chân sút tuổi đôi mươi của Hoa Kỳ chỉ chịu dừng chân ở tứ kết, chịu thua Serbia 5-6 trên chấm đá phạt penalty thay phiên, sau 120 phút hoà 0-0 trong thế trận hoàn toàn sòng phẳng. Tuy đội U-20 hụt vào bán kết World Cup 2015, phong cách trình diễn trên sân cỏ của các cầu thủ thanh niên, chơi tận tình ngang ngửa với các nền đá banh Âu Châu lẫn Nam Mỹ, đã làm nhiều người cảm thấy lạc quan cho viễn ảnh xán lạn của đá banh Hoa Kỳ.
Đang nghỉ ngơi trong khách sạn giữa mùa World Cup 2015, các cầu thủ nữ Hoa Kỳ cùng đón xem trận nam Hoa Kỳ lội ngược dòng đá thắng Hòa Lan 4-3. Ảnh U.S. Soccer
Một đội banh quốc gia khác cũng gây rất nhiều chú ý là nam trẻ Hoa Kỳ (dưới 23 tuổi, Under-23 hay U-23), hay còn gọi là “đội Olympic”. HLV đội trẻ Hoa Kỳ là ông Andi Herzog, cũng là 1 phụ tá của HLV Jurgen Klinsmann với đội banh quốc gia. Năm nay, sứ mạng chánh của đội U-23 là tranh vòng loại Olympic Rio de Janeiro 2016 khởi tranh vào tháng 10-2015. Vùng CONCACAF sẽ được gởi 2 đội đi dự tranh Thế Vận Hội Mùa Hè 2016. Trại huấn luyện đầu tiên năm 2015 của đội Olympic cũng diễn ra bên Âu Châu hồi tháng 3, với 18 cầu thủ được triệu tập. Trong đợt tập luyện này, trẻ Hoa Kỳ thắng Bosnia 5-2 (27-3-2015) nhưng thua Ðan Mạch 0-1 (31-3-2015). Về lại Hoa Kỳ, hôm 22-4-2015, đội U-23 hạ gục Mexico 3-0. Như vậy, từ 1992 đến nay, đội trẻ Hoa Kỳ đá thắng Mexico 6 lần chỉ thua 2. Và từ 27-5 đến 7-6 vừa qua, đội Olympic đã tranh hùng rất thành công tại giải Toulon Tournament bên Pháp. Ðây là 1 giải đá banh trẻ uy tín bậc nhất thế giới, có mặt từ 1974. Ðội hình U-23 tại giải này gồm 20 cầu thủ, trong đó có mặt tiền vệ 20 tuổi, Julian Green mang áo #16, đang đá cho Bayern Munich (Ðức), chính là người tung lưới Bỉ ở vòng 16 World Cup 2014. Một chân sút khác từng khoác áo đội banh quốc gia cũng có mặt là tiền đạo sinh viên 20 tuổi, Jordan Morris mang áo #9, đang đá cho Ðại Học Stanford University. Kết quả giải Toulon Tournament, trẻ Hoa Kỳ xếp thứ 3 (chủ nhà Pháp vô địch, Morocco về nhì), trong đó có 2 trận thắng đáng kể trước Hòa Lan 3-1 và Anh 2-1.
Đội hình U-23 Hoa Kỳ hạ Mexico 3-0 hôm 22-4-2015. Ảnh U.S. Soccer
Những kết quả sơ lược vừa điểm có thể cho thấy sự tiến triển chắc chắn và đồng đều của làng đá banh Hoa Kỳ. Liên đoàn đá banh Hoa Kỳ hiện đang điều hành các chương trình huấn luyện chánh thức rất quy mô, bài bản, giàu tham vọng, cho cả bên nam lẫn bên nữ, ở đủ lứa tuổi: U-12, U-14, U-15, U-16, U-17, U-18, U-19, U-20 và U-23. Nền tảng này giúp nữ Hoa Kỳ giữ phong độ là đội hùng mạnh bậc nhất thế giới. Không phải vô cớ mà cả đội banh quốc gia lẫn đội trẻ Hoa Kỳ vừa qua đều đá thắng Hòa Lan, 1 anh hào thế giới. Cũng không phải tình cờ khi Hoa Kỳ trên cơ Mexico những năm gần đây, cả ở cấp quốc gia lẫn lứa tuổi trẻ. Mục tiêu vào bán kết World Cup 2018 do HLV Klinsmann tự đặt ra cho đội banh Mỹ Quốc có lẽ cũng không phải là mission impossible.
HLV đội thanh niên Hoa Kỳ Tab Ramos. Ảnh U.S. Soccer
TTD