Sau khi có kết quả tất cả các trận banh ở 3 nhóm A/B/C, đội banh Mỹ Quốc sẽ gặp Cuba ở tứ kết giải CONCACAF Gold Cup trên sân Baltimore, tiểu bang Maryland, hôm Thứ Bảy 18-7-2015.
Đội hình chánh thức của Hoa Kỳ trước trận thắng Haiti 1-0. Ảnh www.sbisoccer.com
Sau đây là điểm lược vài diễn biến đáng chú ý trong giai đoạn đầu tiên. Trận banh đông khán giả nhất: 62,910 người, hôm 12-7-2015 tại vận động trường University of Phoenix Stadium của Glendale, tiểu bang Arizona (Mexico hòa Guatemala 0–0 tại vòng Nhóm C). Trận banh thưa thớt khán giả nhất: 16,674 người, hôm 14-7-2015 tại vận động trường BMO Field của Toronto, Canada (Jamaica hạ El Salvador 1–0 tại vòng Nhóm B). Trận banh có tỉ số chênh lệch cao nhất: 6-0 (Mexico hạ Cuba) tại vòng Nhóm C hôm 9-7-2015 trên sân Soldier Field của Chicago, tiểu bang Illinois.
Ở độ tuổi 27 chín muồi trong nghiệp đá banh nhà nghề, Michael Bradley (trái) đang là thủ lãnh và nhạc trưởng tài hoa nhất của đội banh quốc gia Hoa Kỳ. Ảnh www.sfchronicle.com
Đối thủ của Hoa Kỳ tại vòng tứ kết là Cuba cũng khiến báo giới thể thao vùng Bắc-Trung Mỹ hao tốn không ít giấy mực trong 2 tuần qua với những tin tức bên lề Gold Cup 2015. Từ trước khi đá trận mở màn, lúc đội banh Cuba vừa đặt chân tới thành phố Chicago, tiền đạo Keiler García đã bỏ trốn. Cùng với các khó khăn giấy tờ nhập cảnh vào Hoa Kỳ trước đó, Cuba chỉ có vỏn vẹn 16 cầu thủ góp mặt và thảm bại trước Mexico 0-6 trên sân Soldier Field. Và trước khi đội banh Cuba lên phi cơ bay sang Phoenix (tiểu bang Arizona) chuẩn bị cho trận banh thứ 2 gặp Trinidad và Tobago, thêm thủ thành Arael Argüellez đào ngũ, lợi dụng cơ hội việc kiểm soát lỏng lẻo vào thời gian cầu thủ được tiếp bạn riêng. Bước sang giữa thập niên thứ 2 của thế kỷ 21, giữa chừng 1 giải vui chơi thể thao, những tin tức này có vẻ lạc điệu và không còn… thời thượng nữa, nhưng vẫn tô đậm thêm thực tế mấy chục năm qua, từ Âu sang Á sang Mỹ Châu, gồm cả VN, đã có vô số phận người đã vội vàng bỏ trốn, cao bay xa chạy khỏi những “thiên đàng XHCN” vào bất cứ dịp nào mà họ có thể.
Chơi thiếu hiệu quả, Jozy Altidore (phải) sớm chia tay Gold Cup 2015. Ảnh thebiglead.com
Trở lại với Gold Cup 2015 và các cầu thủ Hoa Kỳ. Sau vòng nhóm, trong số các cá nhân nổi bật nhất, có thể kể thủ thành Brad Guzan #1. Thành công của Hoa Kỳ có sự góp công không ít của Guzan, với 13 lần cứu thua cho đội nhà ở vòng nhóm Gold Cup (và 28 lần cả thảy nếu tính từ đầu năm đến nay). Năm nay, khi có mặt anh trong khung thành, đội banh Mỹ Quốc đá thắng 5 trận hòa 1 trận, không hề thua. Brad Guzan và thủ quân tiền vệ Michael Bradley #4 cũng là 2 cầu thủ duy nhất được ra sân chánh thức trong đội hình Hoa Kỳ đủ cả 3 trận vòng nhóm, và đá trọn 360 phút. Riêng với Bradley, với dịp xỏ giày ra sân trong trận vòng nhóm sau chót, hòa Panama 1-1 hôm Thứ Hai, 13-7-2015, anh đã khoác áo đại diện Hoa Kỳ đến 102 lần. Một chân sút cũng đang đạt phong độ cao là tiền đạo Clint Dempsey #8. Anh đang dẫn đầu danh sách cầu thủ tung lưới nhiều nhất tại Gold Cup 2015 với 3 bàn thắng (ngang với Oribe Peralta của Mexico). Thành tích này cũng đưa tên tuổi Dempsey vào danh sách 5 cầu thủ Hoa Kỳ trước nay từng tung lưới ít nhất 3 lần ở vòng nhóm giải Gold Cup – những người kia gồm Eric Wynalda (năm 1996), Brian McBride (năm 2003), Landon Donovan (năm 2005) và Chris Wondolowski (năm 2013). Tính chung cả đội banh quốc gia Hoa Kỳ, trong các trận banh vòng nhóm, có đến 11 gương mặt lần đầu tiên ra mắt đấu trường Gold Cup: thủ thành Brad Guzan #1; cặp trung vệ Ventura Alvarado #13 và John Brooks #6; các hậu vệ cánh Timmy Chandler #21, Greg Gaza #14, và Fabian Johnson #23; các tiền vệ Alfredo Morales #7, DeAndre Yedlin #2, và Graham Zusi #19; cặp tiền đạo Gyasi Zardes #20 và Aron Johannsson #9.
Cũng trong các trận banh vòng nhóm, HLV trưởng Hoa Kỳ Jurgen Klinsmann đã dùng đến 21 trong danh sách 23 cầu thủ ghi danh cho Gold Cup. Chỉ có 2 thủ thành Nick Rimando #12 và William Yarbrough #22 là chưa có dịp ra sân. Sau khi kết thúc vòng nhóm, HLV Klinsmann thay đổi 3 cầu thủ trước khi bước vào tứ kết. Theo quy định của giải Gold Cup, cả 8 đội đi tiếp được quyền gạch tên đến 6 cầu thủ, miễn là cầu thủ thay thế phải nằm trong số 35 cái tên trong danh sách sơ bộ. Tiền vệ gốc Việt, Lee Nguyễn, đang đá cho đội New England Revolution, có mặt trong số 35 cầu thủ sơ bộ, nhưng không được triệu tập vào danh sách chung cuộc. Ba cầu thủ bị cho về sớm là hậu vệ Greg Garza #14 (đội Club Atlas – Mexico), tiền vệ Alfredo Morales #7 (đội FC Ingolstadt 04 – Đức) và tiền đạo Jozy Altidore #17 (đội Toronto FC). HLV Klinsmann gọi lại hậu vệ Houston Dynamo, DaMarcus Beasley, tiền vệ Club Tijuana (Mexico) Joe Corona, và tiền đạo LA Galaxy, Alan Gordon. Cả 3 người Beasley, Corona và Gordon đều từng có mặt trong đội hình Hoa Kỳ lần đoạt cúp Gold Cup 2013, trong đó riêng Corona cũng góp 2 lần tung lưới. Quyết định của HLV Klinsmann, gạt bỏ Jozy Altidore phong độ kém cỏi, có thể gây chú ý nhiều nhất. Ở vòng nhóm, Altidore ra sân chánh thức trong 2 trận đầu, đá 59 phút trong trận gặp Honduras, rồi đến trận gặp Haiti sớm bị thay ra vào đầu hiệp 2. Trận thứ 3 gặp Panama, Altidore thậm chí không được ra sân. Tiền đạo Gordon thay thế Altidore là một chân sút kỳ cựu, năm nay 33 tuổi, rất có duyên ghi bàn, nhất là biệt tài đội đầu chính xác.
Tiền đạo Clint Dempsey (giữa) là 1 trong những điểm sáng của đội banh Mỹ Quốc tại vòng nhóm Gold Cup 2015. Ảnh www.sportingnews.com
Hôm Thứ Hai 13-7-2015, đội banh Mỹ Quốc kết thúc vòng nhóm với trận hòa Panama 1-1 tại vận động trường Sporting Park của Kansas City, tiểu bang Kansas, sau khi đã nắm chắc vị trí đứng đầu Nhóm A, chánh thức vào tứ kết vào tuần lễ trước đó. Trong cả 3 trận vòng nhóm (trước đó đã hạ Honduras 2-1 và hạ Haiti 1-0), các cầu thủ Hoa Kỳ đá không hay mấy, thậm chí mờ nhạt, thụ động và cầm chừng. Họ đã thắng cả Hòa Lan và Đức mà lại cầm cự một cách khổ sở với Honduras và Haiti, chưa kể bị đối phương bắn phá khung thành như mưa. Dù sao, các đối thủ vùng Trung-Bắc Mỹ lâu nay vẫn khét tiếng là rất khó chơi. Cầu thủ Hoa Kỳ thuộc dạng bị đối phương đeo bám và phạm lỗi nhiều bậc nhất: 47 lần, chỉ có 2 đội bị “chém đinh chặt sắt” nặng nề hơn là El Salvador (55) và Panama (53). Sau 2 lượt trận vòng nhóm, Hoa Kỳ đã cầm vé vào tứ kết, trong khi cả Costa Rica (Nhóm B) và Mexico (Nhóm C) còn phải chờ đá lượt trận cuối. Tại Brazil hè năm ngoái, Mexico từng vào vòng 16, tương tự như Hoa Kỳ. Còn Costa Rica thậm chí vào đến tứ kết World Cup 2014, chỉ chịu dừng chân trước Hòa Lan trên chấm phạt penalty đá thay phiên. Trận Hoa Kỳ hạ Haiti 1-0 trên sân Foxborough (gần Boston, tiểu bang Massachusetts) hôm 10-7-2015 cũng là trận thắng thứ 50 của Hoa Kỳ trên đấu trường Gold Cup. Chỉ có Mexico đến gần nhất thành tích này với 42 trận thắng Gold Cup. Năm nay, đội banh Mỹ Quốc cũng đứng đầu vòng nhóm lần thứ 12 trong 13 lần tranh tài giải Gold Cup. Với 2 thắng 1 hòa vòng nhóm năm 2015, đến nay Hoa Kỳ đá thắng 32 trận, hòa 3, chỉ thua 1 lần trong khuôn khổ vòng nhóm Gold Cup. Riêng hàng phòng thủ Hoa Kỳ tiếp tục tỏ ra hiệu quả cao độ khi đối đầu các đối thủ vùng Trung-Bắc Mỹ, trong 9 trận banh gần đây nhất, đều hạn chế họ ở mức tối đa 1 lần tung lưới mỗi trận – Hoa Kỳ thắng đủ 9 trận.
Lúc trang Thể Thao tuần này đã lên khuôn, chưa có kết quả trận tứ kết Hoa Kỳ gặp Cuba, nhưng nếu không bất ngờ lớn, dự báo đội banh Mỹ Quốc sẽ tiếp bước không khó khăn. Từ vòng tứ kết Gold Cup, với tính chất được ăn cả ngã về không, và các sự thay đổi cầu thủ, đội banh Mỹ Quốc có thể trình diễn 1 phong cách hoàn toàn khác so với vòng nhóm. Với cả 2 kỳ phùng địch thủ Mexico và Costa Rica sớm phải loại nhau, Hoa Kỳ rộng đường vào bán kết gặp lại Haiti hoặc Jamaica. Cơ hội vào chung kết rất lớn, và việc tái đoạt cúp vô địch Gold Cup 2015 cũng hoàn toàn nằm trong tầm với của các cầu thủ Hoa Kỳ.
Thủ thành Hoa Kỳ Brad Guzan. Ảnh www.aztecadeportes.com
TTD