Tia cực tím A (UVA) là bức xạ cực tím với bước sóng 400-320nm và tia cực tím B (UVB) với bước sóng 320-290nm. Bước sóng càng ngắn, năng lượng bức xạ càng cao. Tuy nhiên, cả hai loại tia cực tím này có khả năng gây ung thư da vì chúng hủy hoại các tế bào da, làm thay đổi DNA và góp phần vào tiến trình lão hóa của da.
Mức độ xuyên thấu của UVA-UVB
UVA
Hằng ngày, chúng ta tiếp xúc với một lượng lớn tia UVA. Mặc dù không mạnh bằng UVB nhưng cường độ UVA tương đối đồng đều trong các giờ ban ngày trong năm, lại có thể xuyên qua mây và thủy tinh.
UVA thấm vào da sâu hơn UVB, góp phần quan trọng trong quá trình lão hóa và nhăn da, nhưng các nhà khoa học tin rằng nó không gây hại đáng kể lớp biểu bì (lớp da ngoài cùng) nơi mà hầu hết các bệnh ung thư da xảy ra. Tuy nhiên, các nghiên cứu trong hai thập kỷ qua cho thấy UVA hủy hoại tế bào sừng ở lớp đáy của biểu bì và UVA góp phần cũng như khởi đầu sự phát triển của bệnh ung thư da.
Cho dù làm da sạm nắng bằng ánh nắng tự nhiên ngoài trời hoặc trong một salon đều làm hư da mặc dù bạn cảm thấy da mình đậm màu và khỏe mạnh. Da bị sạm đi do DNA của da bi tổn thương, màu da càng đậm càng ảnh hưởng xấu đến DNA và dẫn đến ung thư da. Đèn trong máy làm sạm da ở các salon chủ yếu phát ra tia UVA với tần suất cao 12 lần so với mặt trời, do đó tỉ lệ người bị ung thư da từ các dịch vụ này tăng nhanh.
UVB
UVB, tác nhân chính của đỏ da và cháy nắng, có xu hướng làm hỏng lớp biểu bì bên ngoài của da dẫn đến bệnh ung thư da. Cường độ của nó thay đổi theo mùa, địa điểm và thời gian trong ngày. Lượng UVB nhiều nhất ở Mỹ là 10 giờ sáng đến 4 giờ chiều từ tháng Tư đến tháng Mười. Tuy nhiên, tia UVB có thể đốt cháy và làm hư hại da quanh năm, đặc biệt là ở những vùng cao và trên các bề mặt phản chiếu như tuyết hoặc băng. Các nhà chuyên môn nói rằng da sẽ không bị đỏ trong vài giờ sau khi phơi nắng nếu chúng ta tiếp tục dùng kem chống nắng mỗi 2 tiếng cho dù cảm thấy làm da không bị tổn thương. Ngoài ra, tia UVB không xuyên thấu đáng kể qua kính.
Kem chống nắng ngoài việc bảo vệ da còn giúp ngăn chặn sự xâm nhập của tia cực tím (UV), gây tổn thương và có thể dẫn đến ung thư da. Tuy nhiên, không có loại kem chống nắng nào với UV bức xạ 100%.
Các thuật ngữ được sử dụng trên nhãn kem chống nắng có thể gây nhầm lẫn cho người tiêu dùng. Sự bảo vệ của kem chống nắng được chỉ định bởi các yếu tố chống nắng (Sun Protection Factor, viết tắt là SPF), liệt kê trên nhãn sản phẩm. Kem chống nắng với độ SPF cao bảo vệ dalâu hơn so với SPF thấp.Chọn kem chống nắng phổ rộng (broad spectrum) lọc được cả tia cực tím A và tia cực tím B.
Nên thoa kem chống nắng khắp cơ thể, kể cả những nơi dễ bị bỏ qua như vành tai, môi, sau cổ, và bàn chân.Kem chống nắng được khuyến cáo dùng cho tất cả mọi người (trên 6 tháng tuổi), bất kể da hoặc loại da, bởi vì tất cả các loại da cần bảo vệ khỏi tia UV mặt trời và nênthoa lại sau mỗi hai giờ, sau khi bơi trong nước, tập thể dục hoặc đổ mồ hôi.