Với phần đông người hâm mộ bản xứ đều biết USMNT là tên gọi tắt của đội banh quốc gia Hoa Kỳ (viết đầy đủ là United States Mens National Team). Và thất bại thảm thiết của USMNT tại giải Gold Cup 2015 vừa qua đã khơi lại không ít hồ nghi về thực lực của các gà nhà lẫn HLV Jurgen Klinsmann. Dẫu sao, nếu nhìn nhận một cách đầy đủ, cũng không khó tìm ra không ít điều khả quan về đội banh Mỹ Quốc.
HLV Jurgen Klinsmann trong 1 buổi tập luyện với USMNT. Ảnh www.youtube.com
Chỉ tính riêng thành tích, mùa hè 2013 dẫn đến World Cup 2014 có thể gọi là hoàn hảo cho USMNT với 12 trận thắng liền tù tì, trong đó có trận banh biểu diễn hạ Đức 4–3 tại Washington, D.C. ngày 2-6-2013. Và hẳn nhiều khán giả hâm mộ chưa quên 2 trận thắng liền nhau trước Hòa Lan (4-3) và Đức (2-1) mới hồi đầu mùa hè 2015. Chỉ trong năm 2015, đội banh Mỹ Quốc thắng 3 hòa 1 thua 1 khi chạm trán các đối thủ nằm trong nhóm 20 đội banh mạnh nhất thế giới. Đi ngược dòng thời gian về lại năm 2011, lúc HLV Klinsmann khởi sự nắm quyền lèo lái con thuyền, đội banh quốc gia Hoa Kỳ thắng 5 thua 3 hòa 2 trong các dịp đối đầu những đội banh nằm trong nhóm 10 quốc gia hùng mạnh nhất thế giới. Ngoài Hòa Lan và Đức, trong số những anh hào thế giới từng ngã quỵ dưới chân cầu thủ Hoa Kỳ còn có người Ý, tỉ số 1-0 (2-2012). Còn phải kể từ năm 2011 đến nay, kỳ phùng địch thủ Mexico chưa hề khuất phục cầu thủ Hoa Kỳ, kể cả 2 lần đá ngay tại chính “thánh địa” của họ – Mexico City, với kết quả Hoa Kỳ thắng 3 hòa 3.
HLV Jurgen Klinsmann ký tên tặng người hâm mộ. Ảnh www.pri.org
Nếu xét về tư chất và bản lãnh của người huấn luyện viên trưởng, sau thảm bại của USMNT tại Gold Cup 2015: thua Jamaica 1-2 trong trận bán kết hôm 22-7-2015, rồi chật vật thủ hòa Panama 1-1, để rồi cuối cùng thua 2-3 trong loạt penalty may rủi, HLV Jurgen Klinsmann đều lên tiếng bảo vệ các cầu thủ của mình và cả chương trình phát triển đội banh quốc gia. Đây có thể là dấu chỉ của 1 HLV có tâm lẫn có tài. Ít nhất cho đến thời điểm này, đa phần áp lực thua cuộc Gold Cup 2015 rơi trên vai ông HLV Klinsmann, không phải các cầu thủ. Một thế mạnh khác của HLV Klinsmann là công lao truy tìm cầu thủ giỏi. Ông lôi kéo được nhiều chân sút song tịch chấp nhận khoác áo đại diện Hoa Kỳ (như Fabian Johnson, Mix Diskerud, Aron Johannsson, Ventura Alvarado, John Brooks, Julian Green, Gedion Zelalem…) HLV Klinsmann cũng giúp cải thiện hệ thống đá banh trẻ của Hoa Kỳ, góp phần khám phá các gương mặt mới như hậu vệ DeAndre Yedlin 22 tuổi, tiền đạo Gyassi Zardes 23 tuổi, và đặc biệt là tiền đạo Jordan Morris mới 20 tuổi, còn đang đá cho Đại Học Stanford University.
Sau các thất bại của Hoa Kỳ, không ít người lập tức chê bai USMNT chơi thiếu bài bản, thậm chí lộn xộn. Một trong những chỉ trích chánh nhắm vào HLV Klinsmann là đã có nhiều cầu thủ thường xuyên bị xếp đá nhiều vai trò khác nhau trên sân. Tuy nhiên, chính chiến thuật này, qua thử thách thời gian, cho thấy các cầu thủ tỏ ra thích ứng nhanh nhạy hơn, điều chỉnh hợp lý hơn, và thoải mái hơn khi lâm trận với các đội banh với phong cách khác nhau, khi gặp phải các tình thế hiểm nghèo, thách thức cao độ. Đôi khi, cách luân chuyển cầu thủ đạt kết quả mỹ mãn. Đội banh Mỹ Quốc hầu như độc diễn tại giải Gold Cup 2013, thắng đủ 6 trận với 20 lần tung lưới trong khi chỉ bị lủng lưới 4 lần. Và cũng có thể nhắc lại các trận banh biểu diễn đá bại người Ý, Đức, Hòa Lan, Mexico… trên chính sân nhà của họ. Một trong những mẫu cầu thủ phù hợp nhất với chiến thuật đa năng của HLV Klinsmann là chân sút Clint Dempsey #8. Dù đã ở tuổi 32, Dempsey vẫn tỏ ra hiệu quả dù chơi như tiền đạo cắm, hay tiền đạo cặp, hay cầm trịch ở vị trí hộ công. Ngay chính giải Gold Cup 2015 vừa qua, dù là thất bại chung cho USMNT, nhưng lại là cơ hội thành công cho riêng Dempsey với 7 lần tung lưới, đoạt giải “Golden Boot” cho tiền đạo sắc bén nhất giải. Thủ quân tiền vệ Michael Bradley #4 là 1 gương mặt nổi bật khác, đá rất hay tại giải này. Thủ thành Brad Guzan #1 cũng rất chắc chắn trong khung thành, khiến khán giả an tâm hơn trong cảnh Tim Howard ngày càng đứng tuổi. Tại giải Gold Cup 2015, tiền đạo trẻ 23 tuổi, Gyassi Zardes #20 cũng chơi rất hay, hứa hẹn tương lai xán lạn. Thiếu Jozy Altidore (sa sút phong độ), tiền đạo Aron Jóhannsson #9 cũng đã chơi xuất thần. USMNT cũng tỏ ra khá nguy hiểm trong những đợt lên banh dọc 2 đường biên. Họ có những tay chạy cánh xông xáo, với nhiều đường chuyền tạt cánh thường xuyên gây chao đảo khung thành đối phương như Alejandro Bedoya #11, Fabian Johnson #23, DeAndre Yedlin #2, Timothy Chandler #21…
Tiền vệ Brek Shea (trái) có thể là 1 trong những chân sút chủ chốt của Hoa Kỳ trong vài năm tới. Ảnh www.ussoccer.com
Cú ngã tại Gold Cup 2015 vừa qua có thể là kết quả tệ hại nhất của USMNT dưới thời HLV Klinsmann, nhất là sau các kết quả nức lòng sau chuyến Âu du hạ Hòa Lan lẫn Đức. Nhưng mặt khác, nó cũng tô đậm thực tế không đội banh nào hoàn hảo, và có thể bách chiến bách thắng mọi nơi vào mọi lúc. Đội banh nam quốc gia Hoa Kỳ có tiến triển khả quan ở mặt này, trong khi còn thiếu ổn định ở mặt khác. Hai trận thua Jamaica và Panama khiến nhiều khán giả đá banh đau điếng ngỡ ngàng, nhưng thực tế có nhiều chê bai chỉ trích cũng chứng tỏ đà vươn lên của môn đá banh tại Hoa Kỳ, ngày càng thu hút nhiều chú ý hơn. Và thất bại Gold Cup 2015 dù chua cay cách nào, có thể cũng chưa quan trọng bằng trận tranh 1 vé dự giải Confederations Cup 2017 sẽ diễn ra trong không đầy 2 tháng nữa.
Ngày 9-10-2015, Hoa Kỳ sẽ gặp Mexico trong trận cầu quyết định đội banh nào sẽ đại diện vùng Bắc-Trung Mỹ. Chiếc vé đi tranh hùng Confederations Cup được giải quyết thông qua trận so tài giữa 2 nhà vô địch Gold Cup 2013 và 2015. Đội banh Mỹ Quốc đã thắng năm 2013. Nếu họ lại thắng mùa hè này, thì Hoa Kỳ đã tự động đi Nga dự Confederations Cup 2017. Đằng này, họ sẽ phải đụng độ Mexico, đội vô địch Gold Cup 2015 sau trận thắng nhẹ nhàng 3-1 trước Jamaica trong trận chung kết. Đoạt quyền tranh tài Confederations Cup 2017 đang là mục tiêu lớn của USSoccer. Giải này tổ chức tại Nga, vào năm tiền World Cup 2018.
Rất nhiều khán giả không thích tiền đạo Jozy Altidore (trái), nhưng đến Gold Cup vừa qua, HLV Klinsmann mới chịu rút tên anh giữa chừng. Ảnh www.onceametro.com
Confederations Cup 2017 quy tụ 8 đội banh quốc gia, bao gồm: Nga chủ nhà World Cup 2018; Ðức đương kim vô địch World Cup 2014; và 6 nhà vô địch các châu lục Bắc-Trung Mỹ-CONCACAF, Âu-UEFA, Á-AFC, Nam Mỹ-CONMEBOL, Phi-CAF, và Châu Ðại Dương-OFC. Những đội được đá giải này có không ít lợi thế một khi bước vào World Cup 2018. Với Hoa Kỳ là cơ hội cạnh tranh trực tiếp với các đội banh sừng sỏ thế giới). Nếu góp mặt Hoa Kỳ sẽ tích lũy thêm kinh nghiệm đối với nước Nga chủ nhà, từ chuyện thuê mướn khách sạn, thị sát sân banh World Cup, đến làm quen với thời khóa biểu di chuyển liên tục, v.v… Trở lại với trận “chung kết” gặp Mexico vào tháng 10-2015, cầu thủ Hoa Kỳ sẽ ở vào thế thất lợi dù rằng được đá trên chính sân nhà Rose Bowl, Nam California, vì vùng này khán giả người gốc Mexico đông áp đảo. Đội banh quốc gia Hoa Kỳ chưa thua Mexico trận nào từ năm 2011. Đau như Gold Cup 2015, nhưng nếu USMNT tiếp tục đà chiến thắng Mexico vào tháng 10-2015, khán giả lẫn làng báo giới thể thao hầu như chắc chắn sẽ quên ngay vị đắng hiện nay. Còn nếu Hoa Kỳ sẩy chân, mất cơ hội đi đá Confederations Cup 2017, áp lực sẽ càng mạnh mẽ hơn. Uy tín của HLV Klinsmann sẽ càng thêm sứt mẻ chính vào lúc Hoa Kỳ sửa soạn bước vào chiến dịch vòng loại World Cup 2018.
Thời hậu Gold Cup 2015, các cầu thủ Hoa Kỳ sẽ tiếp Peru tại Washington, D.C. ngày 4-9-2015, rồi 4 ngày sau có trận banh gặp anh khổng lồ Brazil ngày 8-9-2015 tại Boston. Sau đó đến trận “chung kết sớm” giành vé đi dự Confederations Cup 2017. Nhưng quan trọng nhất có lẽ phải là việc đội banh Mỹ Quốc khởi tranh vòng loại World Cup 2018, khởi sự từ tháng 11-2015 và kéo dài đến tháng 10-2017. Kết quả bắt thăm vòng loại hôm 25-7-2015 có thể nói khá thoải mái cho Hoa Kỳ, vì tránh được hết các đối thủ xương xẩu. Được miễn đá 3 vòng đầu, từ vòng Nhóm C vòng 4, Hoa Kỳ chung nhóm với Trinidad & Tobago. Hai vé còn lại là cuộc tranh chấp của các đối phương hoàn toàn lạ lẫm với làng đá banh thế giới, như Saint Vincent, Grenadines, Antigua, Barbuda, Guatemala… Hai đội đứng đầu Nhóm C sẽ được vào vòng 5 mệnh danh là “Hexagonal”. Nếu USMNT vào đến đây như trù liệu, họ sẽ đá 10 trận sân khách lẫn sân nhà chống lại 5 đội mạnh nhất vùng CONCACAF. Cuối cùng, 3 đội thắng “Hexagonal” tự động đoạt vé dự World Cup 2018, trong khi đội đứng thứ 4 phải đá loại trực tiếp với đội đứng thứ 5 vùng Châu Á Thái Bình Dương.
Trên lý thuyết, Hoa Kỳ mạnh vượt trội, sẽ dễ dàng đoạt vé đi World Cup, nhưng trên thực tế, các trận banh vòng loại vùng Bắc-Trung Mỹ xương xẩu hơn nhiều người tưởng. Nếu Hoa Kỳ tiếp tục đá dở, sớm bị loại, thì chiếc ghế của HLV Klinsmann lúc đó có thể lung lay.
Cầu thủ Hoa Kỳ tập dợt. Ảnh www.ussoccer.com
TTD