Mùa banh mới của trò chơi thể thao được ưa chuộng nhất tại Hoa Kỳ vừa khai diễn hôm Thứ Năm giữa tuần qua, với nhà đương kim vô địch Super Bowl, đội New England Patriots, đả bại Pittsburgh Steelers tỉ số 28-21.
Trong trận banh mở màn NFL 2015 hôm 10-9, chủ công Tom Brady, giữa, vẫn tỏ ra phong độ sắc bén, dẫn dắt đội đương kim vô địch New England Patriots đánh hạ Pittsburgh Steelers 28-21. Ảnh Maddie Meyer/Getty
Kết quả tái khẳng định thế lực của đội New England Patrots (nhóm AFC East). Mặc dù đã 38 tuổi, chủ công Tom Brady vẫn là đầu tàu vững chãi và có thể nói là ưu thế lớn nhất của Patriots. Mùa giải năm ngoái, Brady ném banh giành trên 4,000 yard, ghi 33 điểm “touchdown” và chỉ để bị đoạt banh “interception” vỏn vẹn 9 lần. Với Brady phong độ cao, New England Patrots hoàn toàn có thể vào lại chung kết Super Bowl 2016. Vài đội banh NFL khác thường được đánh giá có nhiều triển vọng tiến xa trong mùa giải năm nay gồm có: Seattle Seahawks (nhóm NFC West), Green Bay Packers (nhóm NFC North), Denver Broncos (nhóm AFC West), Indianapolis Colts (nhóm AFC South), hay Dallas Cowboys (nhóm NFC East)…
Những người đòi đổi tên đội banh Redskins. Ảnh www.huffingtonpost.com
Đội Seattle Seahawks năm ngoái vào đến Super Bowl nhưng chịu thua New England Patriots. Ưu điểm lớn nhất của Seahawks là chơi phòng thủ rất hay. Mùa giải năm ngoái, Seattle Seahawks chỉ để đối phương ghi trung bình mỗi trận không quá 16 điểm. Đội hình phòng thủ của Seattle giàu tài năng nhất trên làng banh nhà nghề quốc gia, nhất là hàng hậu vệ “Secondary” kín kẽ, và họ giữ vững lợi thế này đã vài năm nay. Ngược lại, đội Indianapolis Colts lại mạnh trong thế trận không chiến “Passing Game”. Năm nay, họ có thêm sự góp mặt của tiền đạo “Wide Receiver” Andre Johnson. Tuy nhiên, quân cờ chánh vẫn là chủ công Andrew Luck, mới năm ngoái dẫn đầu NFL với 40 lần thảy banh ghi điểm “touchdown” và giành gần 4,800 yard không chiến. Luck nay đủ độ chín muồi sau 4 năm kinh nghiệm trận mạc, được kỳ vọng sẽ dẫn dắt đội Colts tiến sâu. Còn chủ công huyền thoại của Indianapolis là Peyton Manning nay về với Denver Broncos, sự lợi hại giảm sút ít nhiều, nhưng bù lại đội này lại có thế trận cận chiến “Running Game” vào loại hiệu quả bậc nhất NFL. Đội Green Bay Packers cũng rất mạnh về thế trận không chiến “Passing Offense” dưới sự dẫn dắt của chủ công kỳ cựu Aaron Rodgers. Đội Dallas Cowboys có thể là 1 ẩn số thú vị. Họ cũng có 1 chủ công và dàn tấn công không chiến rất hay nhưng dễ bị xem nhẹ. Mùa banh 2014, chủ công Tony Romo kỳ thực xếp hạng đầu NFL với tỉ lệ thảy banh chính xác 69.9%, ghi 34 điểm “touchdown” chỉ bị đoạt banh 9 lần, và đạt chỉ số “Quarterback Rating” cao ngất ngưởng 113.2. Romo lại có 1 tiền đạo “Wide Receiver” vào loại hay nhất NFL là Dez Bryant.
Làng banh bầu dục nhà nghề năm nay cũng sẽ có 1 cải tiến kỹ thuật đáng chú ý. Ngay trước khi mở màn mùa banh, giải NFL công bố một dự án cộng tác với hãng Zebra Technologies, nhà cung cấp 1 kỹ thuật mới giúp 32 đội banh và các huấn luyện viên thu thập thêm nhiều số liệu kỹ thuật về các cầu thủ. Họp báo công bố thỏa thuận với NFL, đại diện Zebra Technologies nói sẽ gắn thêm các bộ cảm biến điện tử lên vai áo giáp của cầu thủ NFL. Trong mỗi trận banh, các sensor này ghi nhận và cập nhật liên tục từng cử động của các cầu thủ, bao gồm khoảng cách di chuyển, tốc độ, tăng tốc, giảm tốc, v.v… Zebra Technologies là 1 hãng chuyên sản xuất các thiết bị vi điện tử tối tân nhất. Mùa giải năm ngoái, họ cũng đã âm thầm thử nghiệm hệ thống sưu tầm số liệu này tại 18 vận động trường khác nhau, trước khi dùng đồng bộ toàn phần cho năm nay. Kỹ thuật “Sensor Tracking” của Zebra Technologies sẽ giúp các HLV phân tích phong độ và tầm hiệu quả của các cầu thủ một cách mau lẹ, đầy đủ và chính xác hơn xưa nay nhiều lần.
Một cảnh cá độ football ở sòng bạc Las Vegas. Ảnh LVH Sports Book
Giới quan sát cũng dự báo người hâm mộ môn banh bầu dục tại Hoa Kỳ sẽ tiêu tốn nhiều tỉ Mỹ kim cá độ phi pháp trong mùa banh này. Chỉ tính riêng trận chung kết Super Bowl 2015, người ta đã bỏ ra $3.8 tỉ trên thị trường cá độ chợ đen. Dự báo mùa giải năm nay có thể móc túi các con bạc đến $95 tỉ tiền cá cược. Gần $93 tỉ là cờ bạc lậu, cá độ các trận banh NFL lẫn đại học. Hoa Kỳ có luật liên bang hẳn hoi cấm cá cược thể thao nằm bên ngoài kỹ nghệ cá độ của tiểu bang Nevada, cách riêng là từ sòng bài Las Vegas. Hiện tại Nevada là tiểu bang duy nhất có các chương trình cá độ thể thao hợp pháp, tạo doanh số khoảng $2 tỉ mỗi mùa banh. Không ngạc nhiên khi ngành công lực Hoa Kỳ liên lỉ nỗ lực đánh sập kỹ nghệ cá độ thể thao chợ đen này. Và nhiều tiểu bang khác cũng muốn mở cửa cho cá cược hợp pháp để thu lợi. Cách riêng có tiểu bang New Jersey, sau khi cư dân bỏ phiếu chấp thuận năm 2011, đã 4 năm qua tiêu tốn nhiều triệu Mỹ kim tiền án phí tại tòa để tranh tụng giành quyền điều hành kỹ nghệ cờ bạc cá cược thể thao riêng. NFL và 3 giải thể thao nhà nghề lớn còn lại là NBA, NHL và MLB đều hợp lực chống lại nỗ lực của New Jersey, ngoài mặt nói rằng không muốn khuyến khích cờ bạc cá độ bành trướng thêm nữa. Nhưng nhiều người hồ nghi phía sau có sự thúc đẩy của Las Vegas vì không muốn chia sẻ thị phần béo bở này. Nếu nhìn thực tế, đến $93 tỉ trong số $95 tỉ tiền cá cược của dân ghiền thể thao nhưng có máu me cờ bạc là cá cược chợ đen, thì có thể dự báo sớm muộn gì sự mở rộng kỹ nghệ cá cược thể thao trở nên hợp pháp rộng rãi là khó tránh khỏi. Hiện cũng đã thấy những kêu gọi chính Quốc Hội Hoa Kỳ ban bố bộ luật liên bang cho phép tiểu bang nào cũng có thể mở mang kỹ nghệ cá cược thể thao nếu muốn.
Hai chiếc sensor điện tử của hãng Zebra Technologies sẽ được gắn trên vai áo mỗi cầu thủ NFL mùa banh này. Ảnh www.latimes.com
Nói đến giới lập pháp và sự liên đới với thể thao thì ngay trước khi mùa banh NFL mở màn, viện lập pháp của Biệt Khu Thủ Đô “District of Columbia” cũng đã thông qua một luật riêng nhằm áp lực NFL và đội Washington Redskins phải đổi tên. Mấy chục năm nay làng thể thao đã quen với cái tên Redskins (nghĩa là “da đỏ”) lẫy lừng, nhưng cũng có ngày càng nhiều người chống đối, cho rằng tên này xúc phạm người bản địa Hoa Kỳ (Native American hay nôm na là “người da đỏ”). Về phần chủ nhân đội Redskins, tỉ phú Daniel Snyder, đã nói cái tên “Redskins” thật ra là để vinh danh Native American và thề độc sẽ không bao giờ lùi bước. Mặc dù đã có luật này, sẽ còn phải mất nhiều năm khiếu nại, tranh tụng tại pháp đình, trước khi có 1 kết quả tạm rõ ràng.
Những chuyện trước thềm và bên lề NFL thì vô thiên lủng, nhưng trọng tâm vẫn là các cầu thủ và các trận cầu trên sân cỏ. Tháng 3 năm nay, đội Miami Dolphins đã loan báo hợp đồng với tiền vệ trụ “defensive tackle” Ndamukong Suh dài 6 năm, trị giá $114 triệu, với $60 triệu bảo đảm, khiến cho anh trở thành cầu thủ phòng vệ được trả lương cao nhất trong lịch sử giải NFL. Và mới nhất, chỉ vài ngày trước khi đội New York Giants đánh trận ra mắt mùa giải với Dallas Cowboys, chủ công Eli Manning cũng đã tái ký hợp đồng 4 năm, $97.5 triệu, có $35 triệu bảo đảm. Làng banh NFL trong mùa nghỉ vừa qua cũng đã chứng kiến nhiều hợp đồng béo bở. Cuối tháng 7, chủ công Russell Wilson tái ký với đội Seattle Seahawks hợp đồng 4 năm, $87.6 triệu, với $60 triệu bảo đảm. Mới hồi giữa tháng 8, chủ công Philip Rivers cũng tái ký với đội San Diego Chargers hợp đồng 6 năm, $91.8 triệu, có $38 triệu bảo đảm. Như thường lệ, các chủ công “Quarterback” cũng thường ký hợp đồng đắt giá nhất, nối tiếp truyền thống trước kia như Andy Dalton (2014, Cincinnati Bengals, 6 năm $96 triệu); Tony Romo (2013, Dallas Cowboys, 6 năm $108 triệu); Aaron Rodgers (2013, Green Bay Packers, 5 năm $110 triệu); Drew Brees (2012, New Orleans Saints, 5 năm $100 triệu) v.v… Thực tế này cũng áp dụng ít nhiều với giới cầu thủ đại học vừa được chọn lên chơi “Pro”. Mới mùa trước, chủ công Jameis Winston còn là sinh viên đại học chơi cho đội Florida State University, sang năm nay, anh được đội Tampa Bay Buccaneers chiêu mộ với phiếu chọn đầu tiên “First Overall Pick” trong kỳ NFL Draft 2015, và được đội này ký hợp đồng 4 năm trị giá $23.35 triệu, với $16.7 triệu tiền thưởng ký hợp đồng.
“Quarterback” Jameis Winston là 1 trong số các trường hợp cầu thủ sinh viên vừa được cơ hội đổi đời. Thống kê chỉ riêng cho vòng 1 của NFL Draft năm nay, các trường trung học Florida thắng lớn, góp đến 8 cầu thủ từng chơi banh bầu dục học đường mấy năm trước, nay nằm trong số 32 cái tên được các đội xướng tên và chiêu mộ ngay từ “First Round”. Nói cách khác, cứ mỗi 4 cầu thủ sinh viên được chọn ở vòng 1 NFL Draft, thì có 1 người thời trung học từng chơi banh ở Florida. Tiểu bang Georgia xếp thứ nhì với 4/32; kế tiếp là North Carolina và California cùng có 3/32; cặp Wisconsin và Texas mỗi tiểu bang có 2 cầu thủ được chọn từ vòng 1 NFL Draft. Các cầu thủ này, dẫn đầu với QB Jameis Winston của Tampa Bay Buccaneers, đều nhận được đãi ngộ tài chánh hậu hĩnh, và hứa hẹn sẽ giúp mang lại cho NFL và khán giả nhiều màn trình diễn mãn nhãn trong mùa banh NFL 2015 cũng như những năm sắp tới.
Thám tử FBI bố ráp 1 tiệm bài bạc phi pháp, gồm cả đánh cá độ NFL… chui. Ảnh www.washingtonpost.com
TTD