Trước thềm trận banh bầu dục trên sân Wembley Stadium của London hôm Chúa Nhật, 4-10-2015 (New York Jets hạ Miami Dolphins 27-14), Bộ Trưởng Ngân Khố của nước Anh, ông George Osborne, đã hội kiến một số nhà điều hành NFL, các chủ nhân đội banh, lẫn vài cựu ngôi sao. Dịp này, Bộ Trưởng Osborne công khai vận động dời nhà 1 đội banh NFL sang London trong vài năm tới.
Các cầu thủ Minnesota Vikings bước lên phi cơ. nguồn ww.vikings.com
Việc thành phố London ngắm nghía làng banh NFL không phải là chuyện mới đây. Và các thách đố cũng khá rõ ràng. Như cựu ngôi sao NFL, Dan Marino (chủ công của Miami Dolphins thập niên 1980-90), đã nhận xét, công việc vận chuyển tiếp liệu là 1 trong những vấn đề nan giải nhất. Mỗi năm, các banh NFL có ngân sách hằng triệu Mỹ kim dành riêng cho việc du hành. Khi khán giả mở TV xem 1 trận banh NFL, mọi sự chú ý dành cho sân cỏ và cầu thủ đôi bên. Có ít người bận tâm đến những chuyện phải xảy ra, những công việc hậu trường nhằm để chuẩn bị cho 2 đội banh, nhất là đội khách. Mỗi năm, 1 đội banh bầu dục nhà nghề có 2 trận biểu diễn trước mùa giải “Pre-Season” và 8 trận mùa thường niên “Regular Season” phải chơi trên sân khách, chưa kể nếu đội banh vào “Play-Off” mà mất lợi thế chơi trên sân nhà “Home Field Advantage”, thì họ cũng sẽ phải bay sang sân khách tranh hùng.
Bản đồ du hành của đội San Francisco 49ers năm nay. nguồn Pro Football Reference
Những dịp như vậy, tất cả 32 đội banh NFL đều du hành bằng phi cơ, tuy nhiên trong quá khứ từng có những trường hợp phải đi xe lửa vì thời tiết xấu. Có không ít đội dùng đi dùng lại chỉ 1 chiếc phi cơ nào đó cho mỗi chuyến bay, thậm chí yêu cầu cùng bay với 1 phi hành đoàn quen thuộc. Phi cơ Boeing 767 bình thường có thể chở chừng 250 hành khách, khi vận chuyển đội banh NFL chỉ chở khoảng 150 đến 200 người tối đa, bao gồm cầu thủ, huấn luyện viên, các chủ nhân, chuyên viên điều hành, kỹ thuật, v.v… Thường thường, mỗi cầu thủ chiếm ít nhất 1 ghế rưỡi, riêng các cầu thủ hàng công tuyến (Offensive Line/Offensive Linemen) được ưu tiên xếp ngồi hạng ghế First Class phía đầu phi cơ vì mấy anh chàng này cao lớn dị thường, thấp nhất 6-foot-4 (1m93) và nặng khoảng 300 pound (136kg). Các cầu thủ NFL cũng du hành y như hành khách bình thường, ai cũng phải đi qua cổng kiểm tra an ninh, và khi phi cơ đạt độ bình phi, thì được phục vụ ẩm thực. Có khác chăng là các món ăn của họ được chuyên viên dinh dưỡng chuẩn bị đặc biệt, bao gồm thịt bò beef-steak, gà, tôm, salad, trái cây, kem, v.v…
Sau khi phi cơ hạ cánh, các cầu thủ và huấn luyện viên lập tức lên xe bus chạy thẳng về khách sạn. Thường các đội banh thuê bao đến 200 phòng. Có đủ chỗ cho bạn bè và gia đình của các cầu thủ ngôi sao và kỳ cựu trong đội. Còn lại các cầu thủ trẻ, hoặc cầu thủ mới 2-3 năm, thì phải… share phòng. Đội banh NFL cũng luôn thuê sẵn phòng trống để dành kê… giường bệnh nếu có cầu thủ bị bệnh và phải cách ly với mọi người. Ở khách sạn, các cầu thủ cũng không được gọi “Room Service”, không được bén mảng đến quầy rượu, và phải tắt đèn đi ngủ đúng giờ giấc chỉ định. Khác với nhiều người tưởng, phòng khách sạn của các cầu thủ NFL rất giản dị, khá tương tự mọi du khách khác, cũng chỉ có nhà tắm nhỏ với vòi sen thay vì các phòng hotel sang trọng với bồn tắm cầu kỳ. Các đội banh áp dụng quy luật này vì 1 nhu cầu thực tế, phải bảo vệ an toàn cho các cầu thủ là tài sản đầu tư bạc triệu, vì phần lớn cầu thủ NFL to con lớn xác nhưng cũng thường thương tích cùng mình, dễ bị trợt té trong bồn tắm. Các cầu thủ thích tắm hơi, tắm bồn, hay sử dụng các thể loại Hot Tub/Whirlpool/Spa… thì phải dùng ở những nơi công cộng của khách sạn, luôn có người trông chừng.
Một chuyên viên chuẩn bị banh bầu dục sẵn sàng. nguồn wgnradio.com
Chừng 3 tuần trước khi bay tới 1 thành phố nào, các chuyên viên dinh dưỡng đã liên lạc trước với khách sạn, hoạch địch chi tiết chương trình ẩm thực. Mỗi đội đều có thực đơn, khẩu phần, giờ ăn… khác nhau. Có nhiều đội đi đến thành phố nào cũng chỉ yêu cầu 1 thực đơn y chang nhau. Nói chung, điều tối quan trọng là các đội banh phải có thời gian ngụ lại khách sạn trong yên tĩnh, không rắc rối, xáo trộn, để có thể toàn tâm toàn lực tập trung cho trận cầu trước mặt. Nhân viên khách sạn chịu trách nhiệm tất cả mọi chi tiết nhỏ nhặt nhất: tiếp đón phái đoàn từ phi trường, dọn dẹp, chuẩn bị cho các cuộc họp, tắt đèn tự động, gọi báo thức, v.v… Thỉnh thoảng có vài yêu cầu bất thường như: chỉ được phục vụ 1 loại thức ăn nào đó vào 1 giờ giấc nào đó, hoặc phải gọi báo thức vào lúc… 7 giờ 18 phút sáng chẳng hạn. Không ít đội banh NFL rất dị đoan, tin những chuyện hên xui may rủi, nên thường lặp lại các thói quen giúp họ đánh thắng trận. Còn ngoài ra thì các cầu thủ và HLV khá giống như du khách chúng ta, phần lớn không quá khó khăn, không đòi hỏi nhiêu khê, lại khá bình dị và thân thiện, và… chi tiền tip rộng rãi.
Mùa giải năm nay, đội San Francisco 49ers phải du hành nhiều nhất, ước chừng gần 28,000 dặm. Ngược lại, đội Philadelphia Eagles ít phải di chuyển nhất trong 32 đội banh NFL: chỉ có 6,818 dặm cả năm. Thực tế, gộp lại khoảng cách đường bay cho cả 3 đội Philadelphia Eagles, Washington Redskins và Indianapolis Colts vẫn còn kém San Francisco 49ers chừng 5,000 dặm. Tương tự như 49ers, vì một lý do hoàn toàn địa lý, các đội banh bờ Tây Hoa Kỳ “West Coast” nói chung phải bay xa hơn các đội banh còn lại trong làng banh bầu dục NFL. Mặc dù vậy, bay xa chưa hẳn là một thất lợi. Thống kê 5 đội phải di chuyển nhiều nhất mùa giải năm ngoái 2014 (Oakland Raiders, Seattle Seahawks, Dallas Cowboys, Miami Dolphins và Jacksonville Jaguars) thì họ đánh thua 17 thắng 23 mỗi khi phải đánh trên sân khách. Trong khi đó, 5 đội với hành trình bay ngắn nhất (Carolina Panthers, Cincinnati Bengals, Tennessee Titans, Cleveland Browns và Pittsburgh Steelers) trên sân khách đánh thắng 17 thua 22 hòa 1.
Có lẽ thực tế các đội banh NFL dù bay xa nhưng không bị bất lợi là nhờ công lao không nhỏ của các Travel Coordinator/Manager của đội banh đó. Đây là những người chịu trách nhiệm về chuyện di chuyển cho cả đội banh. Những ai từng đi du lịch với một gia đình nhỏ, đã nếm trải những khó khăn, có lẽ thông cảm với công việc của họ, phải lo toan cho 150-200 người đi lại chung với nhau, sao cho ổn thỏa, từ những việc nhỏ nhặt nhất như xếp chỗ ngồi, v.v… Sau khi phi cơ hạ cánh, khác với các cầu thủ và các HLV về thẳng khách sạn, vị Travel Coordinator/Manager và dàn nhân viên yểm trợ tức thời phải trực chỉ sân banh rồi chuẩn bị mọi thứ cho trận banh ngày mai: sắp xếp y phục vào tủ, bao gồm nón an toàn, áo giáp “shoulder pad”, giày vớ, bao tay, v.v… Đối với những người này, thời điểm ít nhọc nhằn nhất có lẽ chỉ đến khi các cầu thủ bắt đầu bước ra sân. Nhưng chưa kịp thở ra thì lại đến giờ nghỉ giữa hiệp, là lúc họ phải bắt tay dọn dẹp để chuẩn bị lên đường bay về nhà. Khi trận banh kết thúc, họ chỉ buồn… vài giây nếu đánh thua, và cũng chỉ có vài giây để ăn mừng nếu đánh thắng, rồi lại tất bật, vì các chiếc xe bus phải sẵn sàng lăn bánh trong vòng 60 phút.
Phòng thay đồ của Jacksonville sẵn sàng đón các cầu thủ. Ảnh www.jaguars.com
Để trợ giúp các Travel Coordinator/Manager của đội banh, người ta có các Equipment Coordinator/Manager và nhóm phụ tá chuyên lo về dụng cụ, y cụ, thuốc men, đồng phục, v.v… cho đội banh NFL. Phần lớn đều là các thể loại “Super-Size”, nặng hằng chục tấn. Họ cũng phải nắm rõ dự báo thời tiết, và nếu cần sẽ phải mang thêm Football Helmet, áo giáp Shoulder Pad, giày vớ… cho cầu thủ để đối phó mọi thời tiết — mưa gió hay bão tuyết, nóng bức hay lạnh lẽo, v.v… Trước mỗi trận banh, họ phải lau chùi đánh bóng 53 chiếc “Helmet” và 53 đôi giày. Họ phải lo sao cho đủ trong tủ lạnh các thức uống ưa thích của từng HLV và giới điều hành cao cấp. Sau trận banh, lúc các cầu thủ đi tắm, thì các chuyên viên “Equipment” đi thu dọn đồng phục, áo giáp ướt sũng mồ hôi, bùn sình, cỏ, thậm chí cả máu. Núi đồ dơ này khi về lại nhà sẽ được tẩy rửa trong các máy giặt khổng lồ, có thể nạp 110 pound và chạy mất 2 tiếng rưỡi mỗi lần. Equipment Coordinator/Manager là một trong những công việc nhọc nhằn, phức tạp nhất trong kỹ nghệ thể thao nhà nghề, đòi hỏi sự chính xác tỉ mỉ cao độ. Nhiều người làm việc không nghỉ 80 giờ mỗi tuần, bắt tay vào chuẩn bị cho trận banh kế tiếp ngay khi trận banh mới nhất vừa đánh xong.
Nhưng những vị làm sếp, đứng trên cả Travel Coordinator/Manager lẫn Equipment Coordinator/Manager là Football Operations Coordinator/Manager. Đây là nhân vật chỉ huy tổng quát kế hoạch tiếp liệu lẫn di hành của một đội banh bầu dục nhà nghề. Họ chọn khách sạn và hãng xe bus, ký hợp đồng với hãng hàng không, v.v… Khi mùa banh đang diễn ra, như hiện nay, thì đây là nhân vật đi tiền trạm, luôn tới trước đội banh vài ngày để chuẩn bị mọi sự sẵn sàng, rồi điều hành mọi việc trong ngoài cho đến khi toàn thể nhân sự đáo hồi về nhà. Các Football Operations Coordinator/Manager luôn sắp xếp lịch làm việc chi li đến từng phút một, từ giờ xe truck chở hành lý lăn bánh, đến phiên cầu thủ lên xe bus, kể cả giờ cho xe cảnh sát hộ tống đội banh ra phi trường. Để chuẩn bị cho một trận banh 60 phút (gần 3 tiếng nếu cộng thêm giờ quảng cáo, giờ nghỉ, v.v…), các Football Operations Coordinator/Manager phải mất nhiều tháng trời chuẩn bị, khởi sự từ tháng 5 mỗi năm, thường là thời điểm họ bắt đầu đặt phòng khách sạn.
Với 1 đội banh NFL, trung bình thì cách mỗi tuần họ lại phải đi đấu trên sân khách, và các công việc chuẩn bị du hành của các Football Operations Coordinator/Manager, Travel Coordinator/Manager, Equipment Coordinator/Manager, lẫn dàn cộng sự viên của họ, lặp đi lặp lại một cách tỉ mỉ, chính xác, và nhà nghề. Họ làm “Good Job” để cầu thủ và HLV tập trung chơi banh, và khán giả có thể thoải mái… enjoy trận banh, không mảy may để ý đến vạn sự không tên ở phía sau hậu trường.
TTD