Hôm Thứ Sáu, 13-11-2015, cả 12 đội banh vùng Trung-Bắc Mỹ, trong đó có đội banh quốc gia Hoa Kỳ, đã nhập cuộc “Round 4” tranh vòng loại World Cup 2018. Bỏ qua 46 trận đấu sơ loại, vòng loại World Cup vùng CONCACAF sẽ còn kéo dài ít nhất đến tháng 10-2017.
Dù có thành tích kém cỏi gần đây và chịu nhiều chỉ trích lẫn chê bai, HLV Jurgen Klinsmann vẫn tiếp tục dẫn dắt Hoa Kỳ. Ảnhcommons.wikimedia.org
Lâu nay, trên làng đá banh thế giới đã có không ít ví von khá chính xác, rằng tranh hùng vòng loại World Cup là 1 cuộc thi chạy đường trường “Marathon” chứ không phải cuộc chạy đua nước rút “Sprint”. Có trên 200 quốc gia tranh hùng trên ngàn trận banh để quyết định chọn 31 chiếc vé đi dự tranh vòng chung kết, cùng với đội banh chủ nhà là Nga. Vòng loại Phi Châu “CAF” (7-10-2015 đến 14-11-2017) có 54 nước cạnh tranh 5 vé đi World Cup 2018, đá cả thảy 3 vòng, hiện đang vào vòng 2. Vòng loại Âu Châu “UEFA” nhiều đội thứ nhì nhưng lại diễn ra ngắn ngày nhất, với 55 nước giành lấy 13 vé đi World Cup 2018, diễn ra từ 4-9-2016 đến 14-11-2017. Vòng loại Á Châu “AFC” với 46 thành viên tranh nhau 4.5 vé (4 vào chung kết trực tiếp, đội thứ 5 phải đấu loại với đại diện vùng Trung-Bắc Mỹ) qua 4 vòng, từ 12-3-2015 đến 10-10-2017, hiện nay đang đá “Round 2”. Vòng loại Châu Đại Dương “OFC” khiêm tốn nhất, chỉ có 11 đội, chọn 1 đội đứng đầu đi đá “Play-Off” tranh vé vớt với đại diện Nam Mỹ Châu La Tinh. Vùng cuối cùng này có thể thức đá vòng loại đơn giản nhất, với 10 đội đá vòng tròn 2 lượt đi-về từ 8-10-2015 đến 10-10-2017, chia nhau 4.5 vé (4 vào chung kết trực tiếp, đội thứ 5 phải đấu loại với đội đứng đầu Châu Đại Dương. Vòng loại World Cup 2018 sẽ chánh thức kết thúc với cặp đấu loại trực tiếp “Play-Off” chọn 2 đội thứ 30 và 31 đi World Cup 2018: đội đứng đầu OFC-Châu Đại Dương gặp đội hạng 5 CONMEBOL-Nam Mỹ; và đội hạng 5 AFC-Á Châu gặp đội hạng 4 CONCACAF-Trung Bắc Mỹ. Hai lượt đi-về đá vào các ngày 6 và 14 tháng 11-2017.
Tiền đạo sinh viên Jordan Morris (phải) thuộc Đại Học Stanford University có tên trong danh sách 23 cầu thủ Hoa Kỳ lần này. Ảnh www.espnfc.com
Ngôi sao tiền vệ gốc Việt, Lee Nguyễn (trái), không có tên trong danh sách khởi sự vòng loại World Cup dù từng góp mặt trong màu áo Hoa Kỳ dạo đầu năm 2015. Ảnh soccerblog.dallasnews.com
Đội banh quốc gia Hoa Kỳ tranh vòng loại trong khuôn khổ vùng Trung-Bắc Mỹ.
CONCACAF có 35 đội banh quốc gia cạnh tranh lấy 3.5 vé dự chung kết World Cup. Sau 3 vòng sơ loại với 46 trận banh, có 6 đội giành quyền vào tranh tài “Round 4”, hợp với 6 đội được miễn 3 vòng đầu, trong đó có đội banh Mỹ Quốc. Sau vòng này, có thêm 6 đội bị loại, để bước vào vòng loại chung cuộc gọi là “Hexagonal” (nghĩa là lục giác), đá vòng tròn 2 lượt đi-về, với 3 đội đứng đầu trực chỉ nước Nga, trong khi đội đứng thứ 4 phải đấu loại với đại diện Á Châu tranh vé vớt. Nói một cách hơi đơn giản thì vòng loại World Cup vùng CONCACAF không hề… dễ xơi. Với Hoa Kỳ, kể từ vòng loại World Cup 1998, lúc bắt đầu áp dụng 5 vòng đấu và thể thức vòng chung cuộc “Hexagonal”, đường vào chung kết World Cup của Hoa Kỳ cũng đầy đủ thăng trầm hồi hộp. Theo thể thức đấu loại vùng Trung-Bắc Mỹ thì Hoa Kỳ, trong vòng 2 năm tới đây, để giành được chiếc vé đi Nga sẽ phải đá ít nhất 16 trận banh (6 trận “Round 4” và 10 trận “Hexagonal”; còn nếu Hoa Kỳ về thứ tư sẽ phải đá thêm 2 trận Play-Off với đội hạng 5 của Á Châu). Trong 16 trận, cầu thủ Hoa Kỳ sẽ phải đá 8 trận trên sân khách trong vùng Trung-Bắc Mỹ. Tình thế vòng loại World Cup rất khác tại Âu Châu (Đức, Pháp, Anh, Ý, Hòa Lan…) hoặc Nam Mỹ (Brazil, Argentina…), với các thành viên gần như tương đồng về kinh tế, văn hóa, thậm chí cả ngôn ngữ. Ở vùng CONCACAF, hầu hết các đối thủ của Hoa Kỳ là các nước nghèo nàn hơn nhiều bậc, sân banh xấu, an ninh lỏng lẻo, tiện nghi tối thiểu, đường sá chật chội, lại thêm khí hậu nóng, ẩm, khán giả dữ tợn, v.v… Các hoàn cảnh… quái chiêu này là yếu tố giúp nhiều đội banh tí hon giành được kết quả bất ngờ khi có lợi thế chủ nhà. Tính từ “Round 4” và “Hexagonal” vòng loại World Cup 1998, thì các đội banh phải đá trên sân khách chỉ thắng 75 thua đến 184 và hòa 71 trận. Trong thời gian gần 20 năm này, chính Hoa Kỳ có đội banh quốc gia duy nhất trong vùng CONCACAF có thành tích khả quan trên sân khách với 14 lần thắng 12 thua và 14 hòa.
Tiền vệ cánh Brek Shea tái ngộ đội banh quốc gia trong 2 trận mở màn vòng loại World Cup 2018. Ảnh sbisoccer.com
Thủ thành kỳ cựu Tim Howard là người trấn giữ khung thành nhà trong trận bay sang gặp Trinidad and Tobago ở Port-of-Spain. Ảnh www.risenmagazine.com
Dù các trận banh vòng loại vùng Bắc-Trung Mỹ xương xẩu hơn nhiều người tưởng, khán giả hoàn toàn có thể trông đợi Hoa Kỳ cuối cùng cũng sẽ đoạt vé đi World Cup 2018. Trong 5 vòng loại World Cup gần đây nhất, Hoa Kỳ đều vào đến vòng “Hexagonal” rồi giành vé đi World Cup với số điểm lần lượt là: 17 (WC 1998), 17 (WC 2002), 22 (WC 2006), 20 (WC 2010), và 22 (WC 2014). Đây là lần thứ 2 đội banh Mỹ Quốc đá vòng loại World Cup dưới quyền HLV Jurgen Klinsmann. Kỳ trước, vào đến vòng loại chung cuộc “Hexagonal”, Hoa Kỳ thất bại 1-2 trên sân Honduras ngay trong trận đầu tiên, nhưng vẫn đủ mạnh để chẳng những hồi phục mà còn đủ điểm giật vé đi Brazil trước khi đá 2 trận chót. Nhìn lại kết quả vòng loại World Cup quanh thế giới xưa nay, ngay cả Đức và Ý có không ít lần đá phập phù ở vòng loại, suýt bị loại. Ngày nay đã khác, nhưng trước kia, đội Tây Ban Nha thì thường được ví là “ông vua vòng loại” vì dễ thắng những đội yếu hơn như chẻ tre, nhưng vào những vòng chung kết (World Cup hay Euro), họ lại ít đi xa vì cầu thủ… nhát chân trước các đội banh… cứng cựa hơn. Vòng loại năm nay cũng đã sớm thấy bất ngờ. Tại vùng Nam Mỹ Châu La Tinh, Brazil ngã quỵ trước Chile, và Argentina bị Ecuador khuất phục, đều cùng tỉ số 2–0. Mặc dù vậy, trở lại với ví von vòng loại World Cup là cuộc đua đường trường, nhiều phần chắc 2 anh khổng lồ Brazil và Argentina rồi cũng sẽ lấy lại phong độ và dễ dàng lấy những chiếc vé đầu tiên đi Nga. Quay về với vòng loại vùng CONCACAF Trung-Bắc Mỹ, khi trang Thể Thao tuần này đến tay bạn thì đội banh Mỹ Quốc đã đá xong 2 trận vòng loại đầu tiên gặp đảo quốc tí hon St. Vincent & The Grenadines (Thứ Sáu 13-11) và Trinidad & Tobago (Thứ Ba 17-11). Kết quả dù thắng hay thua thế nào thì đường đi vẫn còn rất dài, còn nhiều gian nan.
Tuần rồi, HLV Klinsmann tuyên bố sẽ thay phiên người trấn giữ khung thành. Thủ thành Brad Guzan sẽ chơi chánh thức trên sân St. Louis đón đội St. Vincent & the Grenadines. Ảnh www.aztecadeportes.com
Tiền vệ Michael Bradley, 28 tuổi, là thủ lãnh đội banh quốc gia tranh vòng loại và cả World Cup 2018. Ảnh sbisoccer.com
TTD