Cuối tuần qua, nhiều cuộc lễ hội rộn ràng đón mừng trận chung kết banh bầu dục nhà nghề quốc gia đã đồng loạt khai trương tại vùng Vịnh San Francisco Bay dưới sự điều hợp của Super Bowl 50 Committee.
Biểu tượng Super Bowl 50 trước Tòa Thị Chánh San Francisco. Ảnh denver.cbslocal.com
Tối Thứ Bảy, trên bến tàu Pier 50, hằng ngàn khán giả đã được mãn nhãn với màn pháo bông rực rỡ kéo dài 12 phút do hiệu Macy’s tài trợ. Các cuộc trình diễn pháo bông sẽ trở lại lần nữa bên cầu Bay Bridge vào tối Thứ Sáu, 5/2/2016, chỉ 2 ngày trước khi khai diễn Super Bowl 50. Hôm Chúa Nhật cuối tuần cũng đã có 1 giải đấu nho nhỏ dành cho trẻ em gọi là NFL Flag Championships quy tụ đủ 32 đội banh. Trước đó, vào hôm Thứ Bảy, một khu dành cho người hâm mộ gọi là Super Bowl City cũng tưng bừng mở cửa. Đó là vài sơ lược trong nhiều sự kiện diễn ra quanh trận chung kết banh bầu dục năm nay.
Những khán giả ruột của chủ công Peyton Manning. Ảnh Doug Pensinger/Getty Images
Tuy nhiên, tại San Francisco không phải ai ai cũng hài lòng vì cuộc sống thường ngày bị xáo trộn. Trên báo chí truyền thông đã thấy xuất hiện không ít phàn nàn về việc Super Bowl phơi bày những mặt không hay cũng như gây đình trệ cho nhiều sinh hoạt khác của thành phố như tình trạng kẹt xe, nạn vô gia cư, v.v… Đơn cử, để mở ra khu Super Bowl City, thành phố cần đóng cửa một phần downtown San Francisco, và bắt buộc phải… mời hằng trăm người vô gia cư tụ tập quanh đó tạm dời đi chỗ khác. Để tân trang mỹ quan đô thị, ban tổ chức Super Bowl City cũng cấm cửa hằng trăm dân bán dạo và nghệ sĩ hè phố. Đề tài Super Bowl 50 cũng khá tế nhị với cư dân địa phương vì San Francisco phải gánh chịu phần lớn chi phí tốn kém trong khi trận banh chung kết không phải đánh ở đây, mà tại sân nhà của đội San Francisco 49ers, vận động trường Levi’s Stadium của Santa Clara, cách San Francisco chừng 45 dặm về hướng Nam, nếu kẹt xe thì phải mất cả giờ lái xe, thậm chí lâu hơn. Khi trang báo tuần này lên khuôn, thẩm quyền San Francisco đã tiêu xài hơn $5.3 triệu cho Super Bowl, trong đó có hóa đơn $12,000 bảo vệ an ninh cho buổi ăn tối của các chủ nhân NFL tại Tòa Thị Chánh. Con số tốn kém chung cuộc chắc chắn còn lên cao hơn nữa.
Bữa ăn thịnh soạn nhưng cá biệt của giới tỉ phú chủ nhân NFL gợi nhắc đề tài ẩm thực quanh Super Bowl. Theo hiệp hội về thức ăn vặt Snack Food Association, người hâm mộ Hoa Kỳ trong tuần lễ Super Bowl xơi tái ít nhất 1.3 tỉ cánh gà chiên, 10 triệu pound sườn bò, 12.5 triệu pound bacon, 11.2 triệu pound chip khoai tây, 3.8 triệu pound bắp rang, 3 triệu pound đậu các loại… Dịp Super Bowl cũng là 1 trong 5 ngày thực khách Hoa Kỳ thích đặt mua bánh pizza chuyển đến tận nhà nhiều nhất trong năm (4 dịp còn lại gồm Halloween, ngày trước Thanksgiving, chiều tối Giao thừa New Year’s Eve, và ngày đầu năm mới New Year’s Day). Thống kê thị trường mới nhất của tổ chức quốc gia về bán lẻ National Retail Federation cũng tiết lộ thế hệ “Millennial” sẽ tiêu xài rộng tay nhất trong dịp này (Millennial là giới trẻ ra đời khoảng đầu thập niên 1980 đến đầu năm 2000, ước chừng từ 25 đến 35 tuổi). Dự báo các bạn “Millennial” sẽ tiêu xài trung bình $140 / người, so sánh với con số trung bình chỉ $80 cho các nhóm tuổi khác. Những món sẽ làm vơi túi tiền của các “Millennial” mau lẹ nhất gồm có thức ăn vặt, mua sắm TV và bàn ghế mới. Năm nào cũng vậy, có nhiều chào mời đại hạ giá TV không thiếu hấp dẫn để thu hút khách hàng. National Retail Federation tiên báo khoảng 8% dân số Hoa Kỳ sẽ sắm chừng 8.6 triệu chiếc TV mới chỉ để đón xem trận Super Bowl.
Một góc Super Bowl City tại San Francisco mở cửa trong dịp Super Bowl. Ảnh Ekevara Kitpowsong/S.F. Examiner
Năm nay, cứ mỗi 30 giây quảng cáo TV trong trận banh Super Bowl có giá khoảng $5 triệu. Ngoài những tên tuổi lừng lẫy quen thuộc như Amazon, Budweiser, Coca-cola, Pepsi, Doritos… đâu đó trong trận banh, khán giả TV sẽ được giới thiệu đến một tên tuổi mới tinh là Death Wish Coffee. Đây là một cơ sở bán lẻ cà phê mới trình làng tại tiểu bang New York, chỉ có chừng hơn chục nhân viên, nhưng may mắn được chạy một quảng cáo miễn phí nhờ thắng giải cuộc thi đặc biệt nhằm khuyến khích các tham vọng mở mang thương mại. Giải thưởng mệnh danh “Small Business, Big Game” do Intuit Quickbooks tài trợ đã nhận trên 15,000 phiếu dự thi từ các cơ sở thương mại nhỏ. Death Wish Coffee là 1 trong 10 cái tên được chọn vào chung kết, và cuối cùng rinh hạng đầu sau một cuộc bỏ phiếu công khai trên internet. Với cơ hội ngàn vàng, được xuất hiện ngay trong trận Super Bowl, trước hằng trăm triệu người tiêu thụ trên cả nước, hầu như chắc chắn công việc buôn bán của Death Wish Coffee sẽ lên như diều gặp gió trong thời gian tới.
Quanh sự kiện Super Bowl, có thể cũng có không ít thắc mắc quanh quyết định của NFL dùng chữ số thường. Theo thông lệ thì trận Super Bowl chỉ dùng chữ số La Mã, thí dụ Super Bowl XLIX (“49” năm 2015), Super Bowl XLVIII (“48” năm 2014), Super Bowl XL (“40” năm 2006), hay Super Bowl XXXIX (“39” năm 2005), v.v… Nhưng năm nay, NFL chánh thức ghi danh bản quyền và gọi trận chung kết là “Super Bowl 50” thay vì “Super Bowl L” (“L” nghĩa là “50” theo hệ thống số La Mã). Lý do lớn nhất có lẽ là do… kỵ húy. Chữ “L” trong Anh ngữ thường hàm chỉ “Loser” nghĩa là thua cuộc. Hình ảnh bàn tay với ngón cái và ngón trỏ giơ ra vuông góc hình chữ “L” cũng là ký hiệu được nhiều người ám chỉ “Loser” một cách miệt thị. Một lý do khác mang tính cách kỹ thuật thiết kế thẩm mỹ. Ít nhất đã thấy một chuyên gia thiết kế mỹ thuật điện tử Graphic Design hàng đầu của NFL than phiền thật khó làm cho hình dáng chữ “L” trở nên bắt mắt. Để dễ mường tượng, chữ “X” dễ xơi hơn nếu nhìn từ góc độ thiết kế mỹ thuật điện tử. Nhưng giải NFL, có lẽ để trấn an giới thân chủ tài trợ và tránh những lộn xộn hay hiểu lầm không cần thiết, cũng đã nhắn nhe rằng việc bỏ chữ số La Mã sau chữ Super Bowl chỉ áp dụng cho năm nay, và đến Super Bowl sang năm (51) thì sẽ quay lại dùng Super Bowl LI nhưng thường khi.
Nhân viên Death Wish Coffee Co. nhận giải thưởng quảng cáo Super Bowl miễn phí. Ảnh smallbusinessbiggame.com
Năm nay, trận chung kết banh bầu dục nhà nghề quốc gia sẽ là cuộc thư hùng giữa đội Carolina Panthers, vô địch nhánh NFC, và đội Denver Broncos, vô địch nhánh AFC. Trong mùa thường niên, đội Panthers thắng đến 15 chỉ thua 1. Carolina đánh rất hay, đặc biệt thường nhập cuộc nhanh nhạy và liên tục dẫn điểm trước. Trong trận “Divisional Game” vừa qua, mới xong hiệp 1, Panthers đã dẫn trước Seattle Seahawks 14-0, và đến giờ nghỉ giải lao thì tỉ số đã là 31-0. Đến trận “NFC Championship Game” 2 tuần trước chạm trán Arizona Cardinals, các cầu thủ Panthers gác điểm 17-0 sau “First Quarter”, và đã nâng lên 24-7 vào giờ nghỉ giữa hiệp. Lúc còn đánh “Regular Season”, có thể điểm lại vài kết quả nghiêng về phía Carolina Panthers khi mới đánh xong 15 phút đầu trận: “Week 2” gặp Houston Texans, Panthers đã dẫn điểm 10-3; “Week 4” gặp Tampa Bay Buccaneers họ vượt lên trước 10-0; “Week 12” đụng độ Dallas Cowboys, Panthers cũng tạo cách biệt tương tự 10-0. Và nếu tính thêm kết quả khi đến giờ nghỉ giữa hiệp Halftime, thì cầu thủ Panthers đã vọt lên trước 27-7 trận thắng Green Bay Packers trong “Week 9”, và dẫn trước New York Giants 21-7 trong trận “Week 15”.
Phía bên kia, trong Regular Season, Denver Broncos thắng 12 thua 4. Các trận banh của đội Broncos thường khởi sự và kết thúc khá chật vật. Có 11 trận họ đánh thắng mà cách biệt tỉ số chỉ là 7 điểm hoặc ít hơn. Ưu thế của Denver là hàng phòng thủ thượng hạng. Kết thúc mùa thường niên, các cầu thủ phòng vệ Broncos xếp hạng #1 NFL về phòng ngự tổng quát Total Defense, #1 trong chống không chiến Pass Defense, và #1 về số lần vật ngã chủ công của đối phương Sack. Chủ công Peyton Manning của Denver Broncos từng ghi bàn như máy, nhưng nay phong độ không còn được như thời sung sức nhất, và chính anh cũng thừa nhận thực tế đội nhà lặn lội vào đến Super Bowl 50 phần lớn là nhờ tài nghệ của đội hình phòng thủ. Lần cuối đội Broncos vào Super Bowl 48, Peyton Manning gần như bất lực trong thế trận tấn công, để đội nhà đại bại trước Seattle Seahawks 8-43. Liệu lần này Denver Broncos sẽ chịu cảnh thua trận tan tác tương tự, lãnh nhận một trong những tỉ số chênh lệch cao nhất trong lịch sử Super Bowl. Hay đó là chuyện… xưa rồi Diễm, và Peyton Manning sẽ lập công lớn cuối mùa sự nghiệp, giúp thế công Denver Broncos khởi sắc, nhập cuộc mau lẹ, kiểm soát thế trận ngay từ đầu–ta hãy cùng chờ xem!
Một kiểu ăn mừng chiến thắng của cầu thủ Carolina Panthers. Ảnh observervoice.com
TTD