Ngày Chúa Nhật 6/3 vừa qua, mùa banh năm 2016 của giải Major League Soccer đã khai diễn. MLS là giải đá banh nhà nghề hàng đầu Bắc Mỹ với 20 đội banh (17 Hoa Kỳ và 3 Canada).
Huy hiệu MLS trên trái banh chánh thức của mùa giải 2016. Ảnh Andy Mead / MLS
Mùa giải 2016, MLS vẫn tiếp tục thu hút nhiều nhân tài ngoại quốc. Đặc biệt bận rộn là đội LA Galaxy, vốn đã có tiền vệ kỳ cựu người Anh Steven Gerrard, và nhất là tiền vệ Robbie Keane người Ireland, có thể là cầu thủ ngoại quốc với đóng góp và ảnh hưởng nhiều nhất đối với giải MLS. Nay LA Galaxy lại vừa tậu thêm Ashley Cole (Anh), cùng với Nigel de Jong (Hòa Lan), và Jelle Van Damme (Bỉ). Hai năm qua, hậu vệ cánh Cole đá cho AS Roma bên Ý; tiền vệ trụ De Jong thì rời A.C. Milan về với LA; còn trung vệ Van Damme cập bến MLS sau nhiều năm tháng dày dạn chinh chiến cho Ajax Amsterdam, Anderlecht… Ngoài ra, còn có tiền vệ công Luciano Acosta gia nhập đội D.C. United. Acosta là sản phẩm của lò huấn luyện Boca Juniors bên Argentina, tuy nhỏ con, cao chỉ 1.60m (5 ft 3 in), nhưng rất lanh lẹ và lừa banh tuyệt hảo. Một cầu thủ của đội banh quốc gia Ý là tiền vệ Antonio Nocerino cũng chia tay AC Milan để sang đá cho Orlando City SC. Và mặc dù chưa chánh thức, đến mùa hè này, thủ thành Tim Howard cũng sẽ về trấn giữ khung thành cho đội Colorado Rapids, tái ngộ MLS 13 năm sau khi anh từ giã đội New York/New Jersey MetroStars sang với Manchester United vào năm 2003.
HLV Bruce Arena của đội LA Galaxy (giữa) trong cuộc họp báo ra mắt trung vệ Jelle Van Damme (trái) và hậu vệ Ashley Cole (phải). Ảnh http://www.goal.com/
Các chân sút này góp phần mở rộng danh sách những cầu thủ ngoại quốc đang đá banh nhà nghề với Major League Soccer. Trước khi mùa giải năm ngoái mở màn, MLS đã ký hợp đồng với các ngôi sao David Villa (Tây Ban Nha), Kaka (Brazil), Frank Lampard (Anh) và Sebastian Giovinco (Ý). Rồi đến những Didier Drogba (Ivory Coast), Andrea Pirlo (Ý) và Giovani Dos Santos (Mexico) cũng gia nhập giữa chừng mùa giải. Riêng đội New York City Football Club (FC) tiếp nhận đến 3 người: tiền đạo Villa và cặp tiền vệ Pirlo/Lampard. Tiền đạo Drogba về Montreal Impact sau hơn chục năm tung hoành với 104 lần tung lưới cho Chelsea trong khuôn khổ English Premier League. Tiền đạo Giovinco thì lập tức tỏa sáng với Toronto FC và được bình chọn là cầu thủ hay nhất cả mùa giải 2015 MLS Most Valuable Player.
Sân banh dự kiến của đội Minnesota United FC. Ảnh www.mnunitedfc.com
Mùa giải năm nay, theo một hãng thăm dò thông tin thị trường đá banh tên gọi là Gilt Edge Soccer Marketing (đặt tại tiểu bang Illinois), thành phố Houston của Texas trở thành thủ phủ của trò chơi đá banh tại Hoa Kỳ. Trước nay, Houston đã được mệnh danh là thành phố không gian Space City (có trung tâm điều khiển phi hành của NASA), hoặc thủ đô năng lượng của thế giới Energy Capital of the World (nhiều hãng dầu hỏa đặt tổng hành dinh tại đây). Gilt Edge Soccer Marketing đưa ra kết luận Houston là “Soccer Capital” dựa trên con số người chơi đá banh, người xem, và cả tần số tra tìm thông tin đá banh trên mạng internet với “data” lấy từ các nguồn Google, Facebook, Twitter, FoxSoccer.com, Major League Soccer, U.S. Soccer, v.v… Trò chơi đá banh nổi lên tại Houston có phần nhờ lượng cư dân gốc Mỹ Châu La Tinh đông đảo, cũng như sự hiện diện của 2 đội banh nhà nghề Houston Dash (nữ) và Houston Dynamo (nam). Cách riêng đội Houston Dynamo đã mấy năm liền được xếp hạng trị giá cao hàng đầu Major League Soccer. Chỉ riêng năm ngoái, đội này thu lợi nhuận $26 triệu.
Mùa giải năm tới, làng banh Major League Soccer sẽ đón nhận một tên tuổi mới là Minnesota United. Các nhà lập pháp tiểu bang này vừa giới thiệu một dự luật đặc biệt nhằm miễn đánh thuế bất động sản lên sân banh của đội Minnesota United sắp xây tại St. Paul. Chánh quyền thành phố St. Paul thì đã chấp thuận tài trợ $20 triệu giúp xây sân banh tư nhân dự trù tốn kém lên đến $150 triệu. Sân này khi hoàn tất có thể chứa 23,000 khán giả. Hôm Thứ Tư giữa tuần qua, các kiến trúc sư của đội Minnesota United đã trình làng bản mẫu sân banh lộ thiên, không mái che, với bề mặt hoàn toàn lắp kính trong suốt. Đi kèm với sân banh còn có thêm cao ốc văn phòng 15 đến 17 tầng, các câu lạc bộ thể dục, khách sạn, và khu chung cư. Nếu mọi chuyện trôi chảy, công trường xây dựng sẽ khởi sự vào giữa năm nay. Có một đội banh MLS tương lai nữa đang trình kế hoạch xây sân banh mới trong khu Overtown, nằm ngay giữa trung tâm thành phố Miami, tiểu bang Florida. Đội banh Miami, dự án con cưng của siêu sao đá banh một thời David Beckham, đang được kỳ vọng rất lớn. Tên tuổi Beckham có thể giúp thu hút nhiều nhà đầu tư cũng như các ngôi sao đá banh lớn nhất thế giới hiện nay. Thị trường Miami phồn thịnh, đa văn hóa, đa sắc tộc, mà nhiều người ví von như một loại Los Angeles bên bờ Đông Hoa Kỳ.
Doanh gia Henry Nguyễn, bìa trái, trong buổi họp báo ra mắt huy hiệu của đội Los Angeles Football Club đầu năm 2016, đứng bìa phải là cựu ngôi sao đá banh nữ Mia Hamm. Ảnh AP Photo/Nick Út
Từ con số khiêm tốn là 10 đội banh năm 1996, sau 2 thập niên, nay giải MLS lớn gấp đôi với 20 đội và mở rộng sang Canada – với các đội banh đặt tại Toronto, Vancouver và Montreal. Rất có thể đội Minnesota United sẽ cùng với Atlanta United FC bắt đầu chơi từ mùa giải 2017, hoặc trễ lắm là 2018, cùng thời điểm với Los Angeles FC (đội mà một trong những đồng chủ nhân/sáng lập viên là triệu phú gốc Việt, ông Henry Nguyễn). Đội banh Miami theo dự trù sẽ là thành viên thứ 24 của MLS trước năm 2020. Nhu cầu thêm đội banh gia nhập MLS vẫn đang mạnh mẽ. Sau nhiều thương thảo, thăm dò thị trường, cuối năm 2015 vừa qua, đại diện Major League Soccer đã công bố kế hoạch mở rộng giải lên 28 đội trong tương lai không xa. Các địa danh thường là đề tài bàn tán gồm có thành phố San Antonio tiểu bang Texas, thành phố Detroit tiểu bang Michigan, thành phố Las Vegas tiểu bang Nevada, và nhất là thành phố St. Louis tiểu bang Missouri. St. Louis vừa bị mất đội banh bầu dục nhà nghề NFL, nay dồn toàn lực để thành lập bằng được một đội đá banh nhà nghề MLS. Thậm chí thành phố đã ra mắt một nhóm đặc nhiệm gồm 9 doanh gia và chuyên gia thể thao uy tín với sứ mạng tìm kiếm và đề đạt vị trí xây sân banh cũng như thảo kế hoạch đầu tư tài trợ.
Giám đốc điều hành Claudio Reyna (phải) ra mắt tiền vệ Mix Diskeruk trong màu áo đội New York City FC. Ảnh http://soccer.nbcsports.com/
Giải đá banh nội địa Major League Soccer ngày nay có nhiều chân sút trên khắp thế giới, như Argentina, Brazil, Ý, Hòa Lan, Anh, Ireland, Tây Ban Nha… Uy tín ngày càng lên của MLS thậm chí thu hút sự chú ý của những tên tuổi lớn nhất trong làng đá banh. Càng lúc càng có nhiều đồn thổi về tương lai của siêu sao người Bồ Đào Nha, Cristiano Ronaldo, 31 tuổi. Về phần Ronaldo có lần nói anh để mở ngỏ khả năng sang chơi cho MLS trong tương lai. Đích thân David Beckham cũng tỏ ý sẽ “bằng mọi giá” lôi kéo quái kiệt Lionel Messi về đội banh Miami tương lai. Theo ghi nhận của giới thạo tin thể thao, giải MLS hiện đang là đề tài trao đổi thường xuyên trong giới cầu thủ đá banh nhà nghề tại Âu Châu. Họ đang dần nhìn nhận MLS không chỉ là một giải đá banh để hái ra tiền vào cuối mùa sự nghiệp, mà thật sự là một sân chơi xứng đáng để thi thố tài nghệ. Cựu ngôi sao thủ quân tiền vệ Hoa Kỳ Claudio Reyna (World Cup 1998, 2002 và 2006) dự báo trong tương lai gần, khán giả Hoa Kỳ sẽ diện kiến các ngôi sao thế giới khoảng 26-28 tuổi, độ tuổi sung mãn nhất của cầu thủ đá banh.
Hiện tại, trong vai trò là giám đốc điều hành đội New York City FC thuộc Major League Soccer, cựu ngôi sao Claudio Reyna cũng tiên báo MLS sẽ thay đổi rất nhiều trong 5 năm tới, và chỉ trong vòng một thập niên thôi sẽ trở thành một trong vài giải đá banh chánh trên thế giới. Đây là những dự báo táo bạo, cho thấy bước tiến rất dài của trò chơi đá banh nếu nhớ lại rằng cách đây chưa lâu, những cầu thủ tí hon còn bị xem là các trẻ lập dị, và người ta khó tìm thấy tin tức, hình ảnh, hay trận đá banh nào trên đài TV Hoa Kỳ. Giờ đây, đá banh là trò thể thao học đường phổ biến khắp nước, và khán giả có thể xem đá banh khắp mọi nơi, chẳng những World Cup, Gold Cup, hay giải MLS, mà cả các trận banh Premier League (Anh), La Liga (Tây Ban Nha), Bundesliga (Đức), Series A (Ý)… Khán giả mê đá banh cũng không phải chỉ có mặt trong các cộng đồng di dân như thời thập niên 90 thế kỷ trước. Nói về trò chơi đá banh, đội banh quốc gia Hoa Kỳ từng góp mặt ở kỳ World Cup đầu tiên năm 1930, rồi sau đó đến WC 1934 và WC 1950. Nhưng phải chờ đến 40 năm sau nữa, thời điểm World Cup 1990, thì đá banh mới thật sự tái phát triển tại Hoa Kỳ. Một cách khác, có thể nói tuổi của trò chơi đá banh tại Hoa Kỳ chỉ mới bằng một thế hệ.
Các cheerleader của đội Houston Dynamo. Ảnh www.houstondynamo.com
TTD