Mùa giải banh bầu dục nhà nghề quốc gia NFL 2016 đã mở màn tối Thứ Năm 8/9 trên sân Sports Authority Field (thành phố Denver tiểu bang Colorado) với cuộc tái đấu trận chung kết Super Bowl mùa trước. Kết quả một lần nữa Carolina Panthers phải chịu làm kẻ chiến bại trước Denver Broncos tỉ số 20-21.
Năm nay, lần đầu tiên các trận banh mỗi tuần sẽ được truyền trực tiếp Streamed Live trên mạng lưới máy tính toàn cầu Internet. Tuy nhiên để coi đánh banh bầu dục NFL online không hẳn dễ dàng hay đơn giản như một cú lướt phím Keyboarding, hay nhấp chuột Mouse-Clicking, hay khẩy ngón tay Finger-Swiping. Một cách chung, các trận banh trưa Chúa Nhật hàng tuần chiếu trên 2 đài CBS và Fox, còn trận tối CN có trên đài NBC. Những chương trình này vẫn miễn phí nếu khán giả đón xem dùng phương pháp Antenna. Còn nếu muốn thưởng thức chúng trên thế giới mạng ảo, trong phần lớn trường hợp người hâm mộ cần phải trả lệ phí hằng tháng để sử dụng hệ thống Cable TV hoặc Satellite TV. Tương tự như các trận banh hằng tuần chiếu trên đài ESPN (tối Thứ Hai) hoặc đài NFL Network (tối Thứ Năm), bạn có thể xem trên mạng nếu đã có mua các dịch vụ truyền hình trọn gói TV Package bao gồm những chương trình này. Có một điều là tất cả các trận thư hùng banh bầu dục NFL truyền qua Internet đều không vào được các SmartPhone vì NFL có hợp đồng độc quyền với hãng truyền thông Verizon. Vì lý do này, chỉ riêng khách hàng của Verizon có thể thoải mái… enjoy NFL football chiếu trên màn hình SmartPhone thông qua NFL Mobile app hoặc dịch vụ GO90 của chính Verizon.
Với những fan mê NFL tới mức… máu lửa, chỉ có đến sân tận mắt chứng kiến trận banh mới… đã, thì cần chuẩn bị túi tiền rủng rỉnh hơn nhiều lần. Thời điểm này, giá vé vào sân rao bán trên mạng Internet giá cao nhất là $475 cho trận Week 6 lúc đội New England Patriots tiếp Cincinnati Bengals, với chủ công Quarterback Tom Brady của Patriots tái ra mắt khán giả nhà lần đầu tiên sau 4 trận bị treo giò. Vé bán lẻ của đội Patriots cũng đắt nhất làng banh banh NFL với giá trung bình $347 cho mỗi trận. Ðội Seattle Seahawks đứng nhì với $337 cho mỗi vé bán lẻ. Ðội Green Bay Packers xếp thứ 3 với giá bán lẻ trung bình $310 mỗi vé. Ở đầu ngược lại, đội Kansas City Chiefs bán vé rẻ nhất làng banh bầu dục nhà nghề quốc gia với giá bán lẻ trung bình $81 mỗi vé. Thứ nhì là San Diego Chargers trung bình $106 / vé. Và Detroit Lions xếp thứ 3 với $108 / vé. Ðội Los Angeles Rams dọn nhà từ thành phố St. Louis tiểu bang Missouri sang Bờ Tây Hoa Kỳ West Coast bán lẻ vé trung bình $187 mỗi chiếc. Ðội Minnesota Vikings ra mắt sân banh mới xây cũng có giá bán lẻ trung bình $238 mỗi vé cho mùa này.
Trong khi Minnesota Vikings thu hút không ít chú ý với vận động trường U.S. Bank Stadium chói lóa mới tinh, thì đội Oalkland Raiders hầu như không đạt tiến triển nào trong các cuộc thương lượng xây nhà mới với chánh quyền thành phố Oakland. Và tuần qua, thiệt lòng hay làm động tác giả thì chưa rõ, đội này đã ghi danh bản quyền cho danh xưng “Las Vegas Raiders”. Trên thực tế thì sau mấy tháng thẩm định một danh sách dài các địa điểm quanh Las Vegas, một nhóm đầu tư với tham vọng đưa đội Raiders về thành phố sòng bài vừa mới đây tuyên bố đã chấm 2 khu đất. Khu thứ nhất nằm mé nam của khách sạn Mandalay Bay Hotel ngay bên xa lộ Interstate 15. Khu thứ 2 trên mảnh đất hiện là sân Bali Hai Golf Club kế bên phi trường McCarran International Airport. Sân banh theo dự án có mái bao phủ, đủ chỗ cho 65,000 khán giả, tốn kém xây dựng ít nhất $1.9 tỉ. Ðội Raiders hứa góp $500 triệu. Khoảng $650 triệu khác gồm tài trợ của giải NFL và mượn nợ nhà băng. Tháng Giêng tới đây sẽ có cuộc họp của giới chủ NFL, cần 75% phiếu đồng ý cho Oalkland Raiders dời về Las Vegas, và chuẩn thuận ngân phiếu yểm trợ chi phí xây sân banh. Gian nan nhất có thể là con số $750 triệu còn lại, mà nhóm đầu tư muốn chánh quyền địa phương góp vào, gợi ý tiền ngân sách công này có thể thu từ việc tăng thuế tiền thuê mướn khách sạn và các loại lệ phí khác.
Trong tuần lễ thứ nhất, danh sách cầu thủ của 32 đội banh NFL bao gồm tối thiểu cựu sinh viên của 251 trường đại học trên toàn cõi Hoa Kỳ. Có một trường hợp khá hy hữu là hộ công Tight End Demetrius Harris #84 của đội Kansas City Chiefs. Thời sinh viên, Harris chơi… banh rổ cho Ðại Học University of Wisconsin–Milwaukee vì từ năm 1974 trường này đã khóa sổ đội banh bầu dục. Sau đây là 10 trường đại học hiện có nhiều cầu thủ chơi banh bầu dục nhà nghề nhất:
– Ðội Tigers – Ðại Học LSU – Louisiana State University: Cả thảy 40 cầu thủ NFL
– Ðội Hurricanes – Ðại Học University of Miami (tiểu bang Florida): 37
– Ðội Trojans – Ðại Học USC – University of Southern California: 35
– Ðội Tide Ðại Học University of Alabama: 34
– Ðội Bulldogs – Ðại Học University of Georgia: 34
– Ðội Gators – Ðại Học University of Florida: 31
– Ðội Seminoles – Ðại Học Florida State University: 31
– Ðội Sooners – Ðại Học University of Oklahoma: 30
– Ðội Fighting Irish – Ðại Học University of Notre Dame (tiểu bang Indiana): 29
– Ðội Tigers – Ðại Học Clemson University (tiểu bang South Carolina): 28
Trước giờ banh lăn, các sân cỏ NFL cũng đều có nghi thức chào quốc kỳ và hát quốc ca Hoa Kỳ. Ít nhất là trong các trận mở màn mùa giải năm nay, có thể nhiều khán giả sẽ bắt gặp vài hình ảnh hơi lạ mắt với các cầu thủ không đứng nghiêm, đặt tay lên ngực, mà ngồi, quỳ, hoặc làm điều gì khác. Ðây là dấu hiệu họ tỏ thái độ phản kháng những bất công và bất bình đẳng màu da tại Hoa Kỳ ngày nay. Người khởi xướng là chủ công Quarterback Colin Kaepernick #7 của đội San Francisco 49er khi anh quyết định ngồi yên trên băng ghế trước một trận banh biểu diễn Pre-Season trước khi vào giải. Kể từ đó, có vài cầu thủ khác bắt chước. Và hành động này có thể còn lan rộng. Hiệp hội cầu thủ banh bầu dục nhà nghề quốc gia NFL Players Association đã có hướng dẫn chi tiết về những điều ràng buộc trong hợp đồng lao động giữa NFL và nghiệp đoàn cầu thủ. Phát ngôn viên NFL đã xác nhận các cầu thủ phải tuân thủ các quy định về trang phục—thí dụ không được viết vẽ tùy tiện lên nón an toàn hoặc đồng phục—và cầu thủ cũng không thể làm gián đoạn trận banh; còn ngoài ra họ có thể biểu lộ cá nhân thế nào cũng được. Hầu hết các đội banh cũng chuẩn bị cách ứng phó, mỗi đội một kiểu khác nhau: như New York Giants triệu tập cuộc họp toàn đội, còn HLV đội NY Jets Todd Bowles thì thoải mái cho cầu thủ đứng ngồi sau cũng được vì “xứ này tự do mà”… Các đồng đội, “thầy bàn” thể thao, và cả khán giả có nhiều người biểu đồng tình, thông cảm, những cũng có không ít người bực dọc cho là thái đội khinh thường quốc kỳ/quốc ca, và sự hy sinh của hằng ngàn quân nhân đã và đang tại ngũ. Ðúng sai phải trái thế nào thì các diễn biến tiếp theo của sự việc này có thể không dính dáng gì đến chính kiến của cá nhân cầu thủ, mà rất có thể là tài chánh–BOTTOM LINE của vô thiên lủng sự việc khác trên đời xưa nay. Ðã thấy có hộ vệ Linebacker Brandon Marshall #54 của đội Denver Broncos, vì quỳ gối phản kháng trước trận khai mạc mùa giải, đã bị nhà băng The Air Academy Federal Credit Union tức thì cắt hợp đồng quảng cáo viện dẫn “giá trị bất tương đồng”.
TTD