Giải banh bầu dục nhà nghề tại Hoa Kỳ National Football League có thể nói là giải thể thao với các hợp đồng TV độc quyền béo bở nhất thế giới. Từ năm 2014 đến 2022, các đài CBS, NBC, Fox, và ESPN gộp lại trả tổng cộng lên đến $40 tỉ tiền bản quyền trình chiếu các trận banh NFL.
Nhưng không vì vậy mà thiếu nhiều ngàn khán giả vẫn mê football… “máu lửa” tới mức chỉ có đến sân tận mắt chứng kiến trận banh mới… đã. Trên thực tế, chỉ nhờ vào bán vé vào cửa trọn mùa, Anh ngữ gọi là Season Ticket, giải National Football League đã tiêu thụ sạch vé ở nhiều sân trong nhiều năm qua. Hầu hết các đội banh NFL thành công trong nỗ lực bán vé trước thời hạn bằng đủ loại “Discount” hay “Package Deal” khác nhau. Một thuận lợi khác là mùa giải banh bầu dục nhà nghề thường khá ngắn. So với đá banh thường diễn ra quanh năm, nhất là bên Âu Châu, mỗi đội banh bầu dục NFL thường chỉ đánh 8 trận thường niên Regular Season trên sân nhà, bắt buộc các khán giả ghiền coi NFL phải cạnh tranh trả giá cao giành vé vào sân.
Chủ nhân chiếc vé vào sân trọn mùa Season Ticket được nhiều đặc ân hơn những khán giả chỉ mua vé chiếc. Ðội banh NFL thường thỏa thuận quyền sở hữu Season Ticket trọn đời, và chủ nhân được bảo đảm quyền được mua 2 đến 4 ghế ngồi cho mỗi trận banh. Những “Season Ticket Holder” cũng được các ưu tiên khác như giảm lệ phí đậu xe, có cơ hội tiếp xúc với các cầu thủ, chủ nhân, giới điều hành NFL… Khi chủ nhân Season Ticket qua đời có thể để di chúc lại cho gia quyến hay thân hữu. Thậm chí, đã có không ít vụ ly dị mà đôi bên cãi nhau chí chóe, không ai nhường ai chỉ vì một chiếc vé NFL Season Ticket. Vé vào sân trọn mùa đắt hàng đến nỗi trong 32 đội banh NFL, có đến 24 cho biết họ phải lập danh sách chờ đợi Waiting List dài từ 1,000 đến 100,000 người. Nhiều khán giả phải chờ hằng năm trời, thậm chí hằng thập niên, mới mua được Season Ticket. Danh sách chờ đợi của đội New York có 70,000 cái tên, và mỗi người sẽ phải chờ chí ít là chục niên. Ðội Seattle Seahawks cũng tiết lộ hiện thời khán giả trong diện Waiting List của họ phải chờ từ 5-10 năm mới đến phiên mua vé. Các đội New York Jets, Philadelphia Eagles, Pittsburgh Steelers, Denver Broncos… cũng thường có danh sách chờ đợi dài lê thê. Nhưng trứ danh nhất là Green Bay Packers với trên 100,000 người xếp hàng chờ. Trang website của đội này nói thời gian chờ đợi có thể đến 30 năm. Trước mùa giải năm nay, có khán giả Number One trên danh sách đến lượt mua Season Ticket và vị này đã ghi danh từ năm 1990. Thậm chí đã có một thông lệ ở Green Bay và các thành phố khác của tiểu bang Wisconsin là khi vừa nhận giấy khai sanh cho em bé thì cha mẹ cũng tức thì ghi danh bé vào Waiting List của Green Bay Packers.
Nhu cầu lớn của khán giả, theo đúng quy luật cung cầu, làng banh NFL cũng không bỏ lỡ nhiều cơ hội kiếm thêm lợi nhuận. Lệ phí để ghi danh vào Waiting List mua Season Ticket thường vào khoảng $100 cho mỗi người. Có vài đội thậm chí bắt người ta trả tiền hằng năm để giữ tên trong danh sách. Khi đến tên một người được gọi, nhiều đội banh quy định họ phải mua Personal Seat Licenses, tạm dịch là bản quyền mua vé trọn mùa. Tùy đội, tùy sân, tùy chỗ ngồi trên sân và giá trị vé cao hay thấp mà quyền mua vé và “sở hữu” chiếc ghế đó, qua hình thức PSL có thể tốn kém từ $500 đến $150,000. Ðội Carolina Panthers nảy ra sáng kiến bán Personal Seat Licenses đầu tiên vào năm 1993 trong nỗ lực tìm thêm tài trợ xây sân banh mới. Từ đó có nhiều đội khác cũng bắt chước làm theo khi mở dự án xây nhà mới, bao gồm Chicago Bears lúc tái thiết sân Soldier Field năm 2003, đội Dallas Cowboys lúc xây sân AT&T Stadium năm 2009, và cặp New York Jets/New York Giants cũng dùng chương trình PSL để tài trợ một phần chi phí xây sân MetLife Stadium năm 2010. Phải nói thêm là chi phí mua Personal Seat Licenses chưa bao gồm tiền mua vé Season Ticket. Giá vé NFL trọn mùa trung bình rẻ nhất là $463, trong khi Season Ticket đắt nhất trung bình lên đến $2,668. Ðội Cleveland Browns có vé trọn mùa rẻ nhất giá $190, trong khi Carolina Panthers bán Season Ticket cao giá nhất làng banh NFL với $4,300.
Và không chỉ giải banh nhà nghề, mà làng banh bầu dục đại học, dù đã có các hợp đồng TV kếch xù, vẫn thu tiền vé vào cửa sân banh ngày càng gia tăng. Trận banh sinh viên có giá vé đắt nhất niên khóa năm ngoái khi Ðại Học Ohio State University làm khách trên sân University of Oklahoma, với đại lý StubHub rao giá rẻ nhất là $342. Niên khóa năm nay 2016, Ðại Học University of Michigan bán đến 90,000 vé trọn mùa, bao gồm 18,000 vé cho sinh viên. Năm ngoái, đội Michigan Wolverines dẫn đầu quốc gia về lượng khán giả trên sân nhà, trung bình 110,168 người mỗi trận. Trên làng banh bầu dục đại học, có một đội banh sinh viên lừng danh và giàu truyền thống là đội Fighting Irish của Ðại Học University of Notre Dame (tiểu bang Indiana). Mùa giải 2015, 5 trận banh của đội Fighting Irish bán vé giá cao nhất đạt các con số trung bình là: $919.90, $829.29, $684.44, $614.64, và $590.81. Tính chung cả năm, mỗi trận đội này ra sân có giá vé trung bình cao nhất nước $240. Ngoài Notre Dame, các đội banh sinh viên đắt hàng nhất có thể kể Georgia Bulldogs – ÐH University of Georgia (giá vé trung bình mỗi trận $230.82), Michigan Wolverines – ÐH University of Michigan ($222.99), Texas A&M Aggies – ÐH Texas A&M University ($212.04), và Alabama Crimson Tide – ÐH University of Alabama ($179.98).
Trong thời đại Internet, Social-Media, TV 50-inch cực rõ nét… nhưng trên thực tế lượng khán giả mê banh bầu dục nhà nghề lẫn sinh viên tài tử đều không giảm đáng kể, và vì vậy giá vé vào cửa vẫn cao ngất ngưởng. Có một mẹo là hãy đợi đến giờ chót hãy mua vé. Thống kê cho thấy, giá vé rao bán từ 24 đến 48 giờ trước trận banh thường giảm 30% so với vé mua 2-3 tuần trước đó. Kinh nghiệm cho thấy, nhiều lúc sau khi trận banh đã khởi tranh vài phút, vẫn không khó tìm những cá nhân rao bán vé trong bãi đậu xe với giá thấp hơn con số in trên mặt giấy rất nhiều.
TTD