Sau khi vào đến bán kết giải Copa Centenario hồi mùa hè, đến Tháng Chín vừa qua, đội banh quốc gia Hoa Kỳ tái ngộ khán giả hâm mộ qua 2 trận vòng loại World Cup 2018 với 2 quốc gia hải đảo. Làm khách trên sân St Vincent & the Grenadines, cầu thủ Hoa Kỳ hạ đối phương đậm đà 6-0. Về lại nhà, các chân sút Hoa Kỳ lại đè bẹp Trinidad & Tobago 4-0.
Những kết quả đúng như trông đợi này đưa Hoa Kỳ dẫn đầu Nhóm C, được vào vòng loại chung cuộc của vùng Trung-Bắc Mỹ. Ðầu tháng 10/2016, Hoa Kỳ có 2 trận thân hữu thử nghiệm đội hình với Cuba và New Zealand. Ðây là những cơ hội cho các cầu thủ trẻ thi thố tài nghệ nhằm lọt mắt xanh HLV Klinsmann trong chiến dịch vòng loại sau cùng. Khoảng thời gian 12 sắp tới sẽ rất hệ trọng. Mời bạn cùng điểm lược chặng đường phía trước với đội banh quốc gia:
Tháng 11/2016 – khởi sự vòng loại HEX
– Ngày 11/11: Mexico (sân nhà)
– Ngày 15/11: Costa Rica (sân khách)
Tháng 1/2017
Trại huấn luyện hằng năm là dịp để Klinsmann khám phá thêm các tài năng mới, trao cơ hội cho cầu thủ trẻ thi triển, v.v… Trước khi xả trại, các cầu thủ Hoa Kỳ có thể đá 1-2 trận thân hữu.
Tháng 3/2017 – tiếp tục vòng loại HEX
– Ngày 24/3: Honduras (sân nhà)
– Ngày 28/3: Panama (sân khách)
Tháng 6/2017 – tiếp tục vòng loại HEX
– Ngày 9/6: Trinidad & Tobago (sân nhà)
– Ngày 13/6: Mexico (sân khách)
Tháng 7/2017
Hoa Kỳ một lần nữa làm chủ nhà giải Gold Cup vô địch đá banh Bắc-Trung Mỹ. Giải sẽ diễn ra từ 9/7 đến 30/7. Gold Cup 2015 Hoa Kỳ thua đau nên có thể lần này HLV Klinsmann xếp đội hình mạnh để đòi lại món nợ.
Tháng 9/2017 – tiếp tục vòng loại HEX
– Ngày 1/9: Costa Rica (sân nhà)
– Ngày 5/9: Honduras (sân khách)
Tháng 10/2017 – tiếp tục vòng loại HEX
– Ngày 6/10: Panama (sân nhà)
– Ngày 10/10: Trinidad & Tobago (sân khách)
Kể từ vòng loại World Cup 1998, vùng Bắc-Trung Mỹ áp dụng thể thức vòng loại chung cuộc thường gọi là “Hexagonal” hoặc ngắn gọn “Hex” bao gồm 6 đội đá vòng tròn 2 lượt đi về. Năm nay, ngoài Hoa Kỳ, có 5 đội khác là Panama, Honduras, Costa Rica, Mexico, và Trinidad and Tobago. Sau 10 lượt trận, 3 đội có điểm số cao nhất được đi thẳng World Cup, còn đội đứng thứ tư phải đá loại trực tiếp với đại diện Á Châu. Phần Hoa Kỳ, năm 1998 xếp hạng 2, đến 2002 hạng 3, và liên tục 3 lần sau cùng kể từ 2006 đều về nhất vòng loại HEX khu vực Bắc-Trung Mỹ. Năm 1998, Hoa Kỳ thắng 4 hòa 5 thua 1 được 17 điểm (trận duy nhất đá thua trên sân Costa Rica). Năm 2002, Hoa Kỳ thắng 5 hòa 2 thua 3 cũng được 17 điểm (3 trận thua về tay Mexico, Honduras, và Costa Rica đều trên sân đối phương). Năm 2006, Hoa Kỳ thắng 7 hòa 1 thua 2 được 22 điểm (2 trận thua Mexico và Costa Rica trên sân đối phương). Năm 2010, Hoa Kỳ thắng 6 hòa 2 thua 2, được 20 điểm (cùng 2 trận thua tại Costa Rica và Mexico). Và năm 2014, Hoa Kỳ thắng 7 hòa 1 thua 2 được 22 điểm (2 trận thua Honduras và Costa Rica đều trên sân khách).
Mở màn vòng loại chung cuộc HEX, Hoa Kỳ sẽ tiếp Mexico ngày 11/11/2016 trên sân MAPFRE Stadium ở thành phố Columbus tiểu bang Ohio. Đây là sân nhà của đội Columbus Crew SC thuộc giải Major League Soccer. Giống như Tây Ban Nha, Đức, Ý, đội banh quốc gia Hoa Kỳ không có “vận động trường quốc gia”, mà luân phiên đá khắp nơi. Thí dụ ngược lại là Brazil thường chơi trên sân Estádio do Maracanã ở Rio de Janeiro; đội Anh chỉ chơi tại Wembley Stadium; đội Pháp có sân Stade de France; đội Mexico khét tiếng trên chảo lửa Estadio Azteca v.v… Cho đến nay đội banh Mỹ Quốc đã ra mắt tại 101 sân khác nhau trên khắp nước. Trong số này, sân RFK Stadium ở Biệt Khu Thủ Đô Washington D.C. thường được chọn nhất với 21 trận, kế đến là sân Rose Bowl ở Pasadena, miền nam California gần Los Angeles, với 17 lần đón tiếp đội banh quốc gia.
Trong hành trình 12 tháng tới đây của đội banh quốc gia, có vài điểm đáng chú ý:
– Vòng loại HEX kỳ này Hoa Kỳ có 3 trận banh hứa hẹn rất hấp dẫn vào ngày 15/11/2016 đến sân Costa Rica; ngày 13/6/2017 bay sang Mexico; và ngày 5/9/2017 trên sân Honduras. Trước nay Hoa Kỳ chỉ chịu thua khi làm khách trên sân đối phương–và Mexico, Costa Rica, và Honduras là 3 đội duy nhất từng hạ được Hoa Kỳ.
– Tháng Mười Một 2016: Hai trận banh mở màn vòng loại HEX sẽ rất hệ trọng, với Hoa Kỳ lần lượt đụng độ 2 kỳ phùng địch thủ Mexico rồi Costa Rica. Kể từ World Cup 1998, sau 2 lượt trận đầu Hoa Kỳ luôn có ít nhất một trận thắng, nhưng cũng chưa hề thắng trọn cả 2 trận.
– Tháng Ba 2017: Sau trại huấn luyện mùa xuân, Hoa Kỳ có 2 trận khá dễ, hoàn toàn có thể đoạt trọn 6 điểm khi tiếp Honduras rồi sau đó bay xuống Panama.
– Tháng Sáu 2017: Ngoài trận sang Mexico, trận còn lại Hoa Kỳ tiếp Trinidad & Tobago trên sân nhà, mà ở vòng trước, vào tháng 9/2016, Hoa Kỳ đã từng thắng đậm đối thủ này 4-0.
Đội banh quốc gia Hoa Kỳ lâu nay có 2 nhóm khán giả ái mộ đặc biệt cuồng nhiệt mang tên Sam’s Army và The American Outlaws. Nhóm Sam’s Army ra mắt từ sau World Cup 1994. Còn American Outlaws khởi sự từ một nhóm khán giả đá banh địa phương ở thị trấn Lincoln tiểu bang Nebraska. Mỗi trận USMNT đá trên sân nhà, 2 nhóm này tụ tập ở một góc sân mệnh danh là “Supporters’ Section”, thường mặc đồng phục màu đỏ, la hò hát xướng suốt trận, đôi khi còn trải những lá cờ to đùng che khuất cả khán đài… Sự thành công của đội banh Hoa Kỳ trên sân nhà trong những năm qua hẳn có sự góp sức ít nhiều của những nhóm khán giả trung thành hết mình như vậy.
– Tháng Chín 2017: Với một chút may mắn, Hoa Kỳ rất có thể đoạt vé đi World Cup sớm nếu đạt kết quả tốt trong 2 trận tháng này: tiếp Costa Rica và làm khách trên sân Honduras. Hai kỳ World Cup trước, sau thời điểm này, Hoa Kỳ đã giành đủ điểm mà không cần phải kể 2 trận đấu sau cùng.
– Tháng Mười 2017: Nếu cầu thủ Hoa Kỳ phải chờ đến vòng đấu chót, thì thách thức cũng khá nhẹ nhàng trước 2 đội dưới cơ là Panama (trên sân nhà) và Trinidad & Tobago (sân khách). Trước vòng loại HEX, Hoa Kỳ đã dễ dàng cầm chân Trinidad & Tobago 0-0 trên sân đối phương.
– Tháng Mười Một 2017: Ngay cả nếu Hoa Kỳ đá bết bát, không lọt vào nhóm 3 đội đứng đầu, phải chịu xếp thứ tư, thì đường đi World Cup 2018 bằng vé vớt cũng khá rộng. Họ có cơ hội đá loại trực tiếp 2 lượt đi về ngày 6/11 và 14/11 với đội xếp hạng 5 vòng loại Á Châu, rất có thể là một trong các tên kém hẳn so với Hoa Kỳ về tài nghệ lẫn kinh nghiệm: Uzbekistan, Iraq, Syria, Qatar, China, hay Thái Lan.
TTD