Khi trang báo tuần này đến tay bạn, đội banh quốc gia Hoa Kỳ đang tập luyện chuẩn bị cho vòng loại chung cuộc World Cup 2018, thường gọi là HEXAGONAL hoặc HEX, thuộc khu vực Bắc-Trung Mỹ CONCACAF. Tin tức sau cùng cho hay HLV Jurgen Klinsmann dự trù công bố danh sách khoảng 23 cầu thủ tập trung lần này vào chiều Chúa Nhật 6/11/2016. Dự báo đội hình sẽ gồm nhiều cầu thủ thuộc thế hệ trẻ.
Sau 5 năm dẫn dắt đội banh quốc gia Hoa Kỳ, nỗ lực trẻ hóa đội hình của HLV Klinsmann dần trở nên rõ nét. Giải Copa América Centenario năm 2015 là cơ hội vô giá cho các cầu thủ trẻ tích lũy kinh nghiệm. Cùng với thành tích vào bán kết, đội banh Mỹ Quốc còn ra mắt nhiều màn trình diễn ngoạn mục của những John Brooks (23 tuổi, trung vệ), Bobby Wood (23 tuổi, tiền đạo), Christian Pulisic (18 tuổi, tiền đạo), DeAndre Yedlin (23 tuổi, hậu vệ)… Và mặc dù không góp mặt tranh hùng Copa América, tiền đạo Jordan Morris (22 tuổi) và thủ thành Ethan Horvath (21 tuổi) cũng có một năm rất thành công, được đích thân HLV Klinsmann khen ngợi. Những cái tên này thuộc thế hệ cầu thủ mới của Hoa Kỳ mà Trẻ từng có dịp giới thiệu trước đây như trung vệ Matt Miazga, hậu vệ Brek Shea, các tiền vệ Miguel Ibarra, Darlington Nagbe, Perry Kitchen, tiền đạo Gyasi Zardes…
Trong vòng một năm qua, HLV Jurgen Klinsmann lần lượt triệu tập 69 cầu thủ khác nhau, bao gồm 10 thủ thành, 22 hậu vệ, 21 tiền vệ, và 16 tiền đạo. Giải đá banh nội địa Hoa Kỳ chiếm thế áp đảo với 38 chân sút góp mặt. Trong 21 cầu thủ đang đá banh nhà nghề ở ngoại quốc lọt mắt xanh ông Klinsmann có 10 người đang chơi ở Ðức, 9 bên Anh, 8 bên Mexico, 2 ở Hòa Lan, 1 người đá bên Thụy Sĩ, và 1 chơi banh tại Na Uy. Có 4 cầu thủ chưa đầy 20 tuổi; 12 chân sút dưới 21 tuổi; và tổng cộng có 33 cầu thủ mới 25 tuổi (chiếm gần 50% số cầu thủ được triệu tập trong vòng 12 tháng qua). Nếu kể thêm 24 cầu thủ trong độ tuổi 26-30 thì có đến 82% số cầu thủ góp mặt tập luyện trong màu áo Hoa Kỳ năm vừa qua thuộc diện 30 tuổi đổ lại. Chỉ có vỏn vẹn 12 người đã bước sang tuổi “băm”, tỉ lệ khiêm tốn 18%. Con số 12 người này tương tự số cầu thủ Hoa Kỳ dưới 21 tuổi, hoặc bằng chính xác số cầu thủ tròn 23 tuổi. Ðà trẻ hóa ào ạt này là lý do có đến 35 chân sút mà mỗi người chỉ có dưới 10 lần từng chánh thức khoác áo đại diện Hoa Kỳ. Hiện tại, 3 cầu thủ gạo cội với số lần khoác áo đội banh quốc gia nhiều nhất là thủ thành Tim Howard (37 tuổi, 110 lần), thủ quân tiền vệ Michael Bradley (29 tuổi, 124 lần), và tiền đạo Clint Dempsey (33 tuổi, 130 lần).
Lee Nguyễn, ngôi sao tiền vệ gốc Việt và thủ quân của đội New England Revolution, có lẽ sẽ không được triệu tập đá vòng loại World Cup. Giống như Clint Dempsey, Nguyễn trưởng thành từ lò đá banh học đường của tiểu bang Texas, năm 2005 từng được vinh danh là cầu thủ trung học giỏi nhất nước National Gatorade Boys Soccer High School Player of the Year. Cũng cùng năm đó, Nguyễn nhập học Đại Học Indiana University và lập tức được bình chọn là cầu thủ đại học năm thứ nhất hay nhất quốc gia National Freshman of the Year. Sau khi lần lượt khoác áo các đội thiếu niên và thanh niên Hoa Kỳ (U-18, U-20, U-23), mùa hè 2007 lần đầu tiên Nguyễn được gọi vào đội banh quốc gia, và cũng góp mặt trong đội hình Hoa Kỳ đá giải Copa América 2007 diễn ra ở Venezuela. Nhưng rồi cái tên Lee Nguyễn mất hút trong nhiều năm trôi nổi từ Âu sang Á. Mãi đến 2012, Lee Nguyễn mới về lại Hoa Kỳ ký hợp đồng với New England Revolution, đến nay đá 160 trận với 40 lần tung lưới, được bầu chọn là chân sút hay nhất đội MVP 2012 và 2014. Cũng mùa giải 2014, Nguyễn được chọn vào đội hình tiêu biểu của giải Major League Soccer MLS Best XI. Cuối năm 2014 HLV Jurgen Klinsmann tái triệu tập Nguyễn vào đội banh Mỹ Quốc. Và lần sau cùng Nguyễn khoác áo đại diện Hoa Kỳ khi vào sân thay người trong trận thân hữu thua Costa Rica 0-1 hôm 13/10/2015. Tưởng như mới hôm nào Lee còn là một tài năng trẻ nhiều hứa hẹn, mà nay ở tuổi 29 anh đang bị liệt vào diện các cựu binh dần vuột mất cơ hội thi triển trong màu áo đội banh quốc gia Hoa Kỳ.
Khởi sự vòng loại HEX, Hoa Kỳ sẽ nghênh đón kỳ phùng địch thủ Mexico trên sân Columbus tiểu bang Ohio ngày 11/11, sau đó bay sang Costa Rica đá với đội “Ticos” ngày 15/11. Vòng loại HEX vùng Bắc-Trung Mỹ kỳ này ngoài Hoa Kỳ còn có Panama, Honduras, Costa Rica, Mexico, và Trinidad and Tobago. Với thể thức đá vòng tròn 2 lượt đi về, mỗi đội sẽ đá 10 trận. Ngoài 2 trận banh tháng 11 này, đội banh Hoa Kỳ sẽ tiếp tục tranh vòng loại HEX sang năm vào các tháng 3, 6, 9, 10–mỗi tháng 2 trận. Nhìn lại các vòng loại World Cup theo thể thức HEX từ năm 1998 đến 2014, Hoa Kỳ lần nào cũng thua ít nhất một trận, nhưng chưa bao giờ thua nhiều hơn 3 trận. Về tổng số điểm, đội banh Mỹ Quốc lần lượt đạt: 1998–17 điểm, 2002–17, 2006–2 điểm, 2010–20 điểm và 2014–22 điểm.
HLV Jurgen Klinsmann cũng có thể sẽ dùng chiến dịch vòng loại sau cùng để tiễn chân các chân sút cựu trào như thủ thành Tim Howard hay tiền vệ Clint Dempsey v.v… Lần này, đội banh Mỹ Quốc chắc chắn thiếu mặt tiền đạo kỳ cựu Clint Dempsey vì đang bận điều trị chứng rối loạn nhịp tim. Trong lứa cầu thủ Hoa Kỳ hiện tại, Dempsey là người khoác áo đại diện quốc gia nhiều lần nhất (130). Trong màu áo Hoa Kỳ, anh cũng từng tung lưới 52 lần. Chỉ duy nhất có Landon Donovan trước kia từng ghi nhiều bàn thắng hơn cho Hoa Kỳ (57 bàn). Ở tuổi 33, có trục trặc sức khỏe, lại vào buổi Hoa Kỳ có nhiều chân sút trẻ tấn lên, cơ hội cho Clint Dempsey tái ngộ đội banh quốc gia bấp bênh hơn bao giờ.
Có thể thấy Hoa Kỳ chỉ cần đạt khoảng 17 điểm là được đi thẳng World Cup 2018. Mục tiêu không có vẻ quá khó, nhất là khi họ có cơ hội kết thúc chiến dịch vòng loại bằng 2 trận với cặp đối thủ dưới cơ: Panama (ngày 6/10/2017 trên sân nhà) và Trinidad & Tobago (ngày 10/10/2017 trên sân khách). Ngay trong trường hợp xấu nhất, khi Hoa Kỳ vẫn không đủ điểm số chiếm 3 hạng đầu tiên, phải tranh vé vớt đá loại trực tiếp trong tháng 11/2017 với đại diện vòng loại Á Châu, hầu như sẽ chỉ gặp những đối thủ lạ hoắc trên cầu trường đá banh thế giới lâu nay: Uzbekistan, Iraq, Syria, Qatar, China, hay Thái Lan… Nhưng dù sao, Hoa Kỳ vẫn muốn mở màn vòng loại HEX một cách trôi chảy. Mục tiêu, như HLV Klinsmann tiết lộ, là đoạt ít nhất 4 điểm (1 thắng 1 hòa). Nếu Hoa Kỳ thắng cả 2 trận sẽ là điều hoàn hảo chưa từng xảy ra kể từ khi thể thức HEX ra mắt lần đầu năm 1998. Ðặc biệt đáng chú ý là trận ngày 15/11/2016 khi các cầu thủ Hoa Kỳ làm khách trên sân Costa Rica, nơi họ chưa lần nào thoát khỏi chiến bại kể từ 1998. Ðây cũng là 1 trong 3 trận banh nảy lửa (trận thứ 2 khi Hoa Kỳ bay sang Mexico ngày 13/6/2017, và trận thứ 3 làm khách trên sân Honduras ngày 5/9/2017). Từ sau 1998 trong khuôn khổ vòng loại HEX, chỉ có Mexico, Costa Rica, và Honduras là 3 đội duy nhất từng đá thắng Hoa Kỳ trên sân nhà của họ. Bước đường chinh chiến vòng loại HEX vì vậy sẽ còn nhiều cơ hội cho thế hệ cầu thủ trẻ Hoa Kỳ thi triển, chứng tỏ tài năng, giúp HLV Jurgen Klinsmann hoàn thiện đội hình, với đích đến cuối cùng là World Cup 2018 trên đất Nga.
TTD