Làng đá banh Hoa Kỳ vừa trải qua những ngày khá nhiều tin tức thời sự sốt dẻo. Sau khi USSOCCER công bố kế hoạch tranh quyền đồng tổ chức World Cup 2026 với Mexico và Canada, đương kim HLV đội banh quốc gia Bruce Arena liền dự báo đội banh Mỹ Quốc đến thời điểm đó, với lợi thế nước chủ nhà, sẽ đủ mạnh để tranh đoạt cúp vàng vô địch thế giới. Phần đội banh nữ quốc gia cũng vừa đá thắng 2 trận banh thân hữu tiếp nữ Nga.
Hôm Thứ Năm 6/4 trên sân Frisco phía Bắc thành phố Dallas tiểu bang Texas nữ Hoa Kỳ hạ Nga 4-0. Dù chuẩn bị kỹ lưỡng nhưng đội Nga vẫn bị áp đảo từ đầu trận. Ðến trận tái đấu hôm Chúa Nhật 9/4 nữ Hoa Kỳ lại thắng đậm 5-1 tại thành phố Houston. Dù chỉ là các trận banh biểu diễn, những kết quả này cũng khá quan trọng để khôi phục niềm tin của người hâm mộ và phần nào gợi lại hình ảnh đội banh nữ quốc gia Hoa Kỳ lâu nay, vốn là những bà… kẹ của làng đá banh nữ thế giới. Theo bảng xếp hạng của FIFA, nữ Hoa Kỳ đứng thứ 2 từ 2003 đến 2008, rồi liên tục chiếm ngôi đầu trong 6 năm từ 2008 đến 2014. Trên đấu trường World Cup, nữ Hoa Kỳ không thiếu mặt tại kỳ tranh tài nào kể từ lần đầu tiên năm 1991, và đều kết thúc trong nhóm 3 đội dẫn đầu, trong đó có 3 lần giật cúp vàng vô địch thế giới (1991, 1999, 2015). Với phong trào Thế Vận Hội mở cửa đón trò chơi đá banh nữ từ năm 1996, nữ Hoa Kỳ cũng không lần nào lỡ hẹn, góp mặt đủ 6 lần, trong đó hết 4 lần đoạt huy chương vàng TVH (Atlanta 1996, Athens 2004, Bắc Kinh 2008 và London 2012). Chỉ có kỳ TVH Sydney 2000 nữ Hoa Kỳ để thua nữ Na Uy trong trận chung kết đành chịu nhận huy chương bạc, và tại TVH Rio 2016 phải chịu xếp hạng 5 chung cuộc sau khi bị nữ Thụy Ðiển loại ở vòng tứ kết.
Trên bảng xếp hạng hiện tại của FIFA, nữ Hoa Kỳ chôn chân ở vị trí thứ 2, đứng sau nữ Ðức #1. Các thứ hạng còn lại trong nhóm 10 đội hàng đầu thế giới gồm: nữ Pháp #3, nữ Anh #4, nữ Canada #5, nữ Nhật #6, nữ Thụy Ðiển #8, nữ Úc #8, nữ Brazil #9, và nữ Bắc Hàn #10. Nữ Ðức rất mạnh; họ là đội banh duy nhất ngoài Hoa Kỳ từng chiếm giữ vị trí #1 trên làng đá banh nữ thế giới. Từ đầu thập niên 1990, hai đội banh nữ mạnh nhất thế giới từng chạm trán 32 lần, với kết quả nữ Hoa Kỳ thắng 21 và nữ Ðức thắng 4, trong khi 7 trận còn lại kết quả hòa. Lần đọ sức sau cùng vào hôm 1/3/2017 vừa qua trong khuôn khổ giải SHEBELIEVES CUP, nữ Hoa Kỳ lại thắng nữ Ðức 1-0. Như nữ Hoa Kỳ, tại World Cup, nữ Ðức cũng góp mặt đủ 7 lần, trong đó vô địch 2 năm 2003 và 2007. Chưa kể giải vô địch đá banh Âu Châu mới có 10 lần tổ chức mà nữ Ðức đã giật cúp vô địch hết 8 lần. So với nữ Hoa Kỳ và nữ Ðức thì các đội banh nữ Anh/Pháp đều là… những kẻ đến sau. Nữ Anh mới có 4 lần dự World Cup với thành tích cao nhất là hạng 3 năm 2015. Nữ Pháp còn khiêm tốn hơn với chỉ 3 lần tranh World Cup kết quả tốt nhất là hạng 4 năm 2011. Và mặc dù hiện tại phải chịu đứng sau nữ Anh/Pháp trên bảng xếp hạng FIFA, nhưng nếu tính chung, còn vài đội khác lâu nay thực lực có phần nhỉnh hơn họ ít nhiều, như nữ Thụy Ðiển, nữ Nhật, nữ Brazil, và nữ Canada. Trừ Canada, 3 nước kia đều ngang hàng nữ Hoa Kỳ và Ðức về số lần tranh tài World Cup tối đa: 7 lần, trong đó nữ Thụy Ðiển là á quân World Cup 2003; nữ Nhật là quán quân World Cup 2011, và nữ Brazil á quân World Cup 2007. Phần nữ Canada góp mặt tại 6 kỳ World Cup, khá nhất chiếm hạng 4 (2003), nhưng có thêm 2 lần đoạt huy chương đồng Olympic (TVH London 2012 và TVH Rio 2016).
Con đường đi của đội banh nữ Hoa Kỳ cũng không thiếu gập ghềnh. Ngay trận banh ra mắt khán giả đầu tiên vào mùa hè năm 1985, nữ Hoa Kỳ chịu thua nữ Ý 0-1. Và thời điểm gian nan với trận thua đậm đà nhất xưa nay ở vòng bán kết World Cup nữ 2007 khi họ phơi áo trước nữ Brazil 0–4. Nhưng nói chung, khi nhắc đến làng banh nữ thế giới, nữ Hoa Kỳ vẫn là bà hoàng của đủ loại kỷ lục. Trận chung kết World Cup 1999, trên sân Rose Bowl gần thành phố Los Angeles miền Nam tiểu bang California, nữ Hoa Kỳ đả bại nữ China trước sự chứng kiến của 90,185 khán giả — là con số đông đảo nhất xưa nay trên khắp hoàn vũ cho bất cứ sự kiện thể thao nào bên nữ giới. Trận chung kết Olympic London 2012, sân Wembley Stadium lừng danh đón 80,203 khán giả xem nữ Hoa Kỳ hạ nữ Nhật cũng là lượng khán giả cao nhất từng dự khán một trận đá banh TVH nữ, và trận banh cũng được 4.35 triệu khán giả đón xem qua TV tại Hoa Kỳ, con số kỷ lục xưa nay cho đài NBC Sports Network. Chung kết World Cup 2015, trên sân BC Place ở thành phố Vancouver bên Canada (một lần nữa nữ Hoa Kỳ đá thắng nữ Nhật), là trận banh thu hút khán giả TV Hoa Kỳ nhiều nhất xưa nay: 23 triệu – tính chung đội nữ lẫn đội nam quốc gia. Thành công của đội banh nữ Hoa Kỳ có phần đóng góp rất lớn của cựu ngôi sao tiền đạo Mia Hamm, chân sút tài hoa bậc nhất thế giới xưa nay. Vào thời đỉnh cao phong độ, cô còn là một trong những nữ lực sĩ thu hút nhiều tài trợ quảng cáo nhất, từng có hợp đồng với Gatorade, Pepsi, Fleet Bank, Powerbar… và nhất là Nike. Mia Hamm nổi tiếng đến nỗi, từ năm 1999, khu tổng hành dinh của Nike tại thành phố Beaverton tiểu bang Oregon có building lớn nhất (450,000 sqft) trong số 44 tòa building được đặt tên Mia Hamm Building. Nike Headquarters có những building được mang tên các siêu sao thể thao một thời như tay ném banh rổ Michael Jordan, golf thủ Tiger Woods, cây vợt Pete Sampras… nhưng đều nhỏ hơn đáng kể, với diện tích chỉ từ 70,000 sqft đến tối đa 225,000 sqft. Mia Hamm Building hiện nay là trung tâm khảo sát và đề xướng sản phẩm Nike mới.
Trở lại với đội banh nữ quốc gia Hoa Kỳ. Trước 2 trận thân hữu thắng Nga mới nhất, hồi đầu tháng 3/2017, họ kết thúc giải đá banh biểu diễn SheBelieves Cup 2017 khá bết bát. Tư cách chủ nhà nhưng nữ Hoa Kỳ thua 2 trận liên tiếp trước nữ Anh 0-1, và nhất là trận sau cùng tan tác trước nữ Pháp 0-3. Ở giải này, các cô gái Hoa Kỳ đá dưới cơ cả 3 đội. Trận đầu, họ thắng Ðức trong may mắn, để rồi thua nữ Anh và nữ Pháp đều hợp lý. Những kết quả đáng chán và cách đá loạc choạc như một đội banh đại học hơn là đội banh quốc gia khiến không ít khán giả ái ngại cho đội nữ Hoa Kỳ có lẽ đã qua thời vàng son, không còn mạnh như xưa. Nhưng 2 trận thắng trước nữ Nga trình diễn 1 đội nữ Hoa Kỳ đã có điều chỉnh hợp lý. Trong khi cặp tiền đạo lừng danh Alex Morgan #13 và Christen Press #23 không làm nên cơm cháo gì, thì lớp đàn em như Crystal Dunn #19, Mallory Pugh #2, hay Rose Lavelle #16 tỏ ra rất linh hoạt trong kỹ thuật tấn công cũng như kiến thiết và ghi bàn. Ðặc biệt tiền vệ cánh phải Lavelle (21 tuổi) thoắt trở thành ngôi sao và trung tâm chú ý trong suốt 2 trận thắng nữ Nga với lối đi banh lắt léo, tốc độ, chuyền banh thông minh, lại thêm tài nghệ đá phạt bằng chân trái có thể sẽ còn gây lắm khó chịu cho các hàng phòng thủ đối phương trong nhiều năm tới đây. Dĩ nhiên, 2 trận thân hữu thắng nữ Nga chưa phải là kỳ tích vì nữ Hoa Kỳ được FIFA xếp hạng 2 so với nữ Nga hạng 25 xa lắc xa lơ. Khán giả mộ điệu còn chờ xem đội nữ Hoa Kỳ đụng trận với những đối thủ sừng sỏ Ðức, Anh, Pháp, Nhật, Thụy Ðiển, Brazil… ra sao để thêm yên tâm vào thời điểm 2 năm trước khi World Cup 2019 mở màn tại Pháp Quốc.
TTD