Lời Giới Thiệu: Professional Golf Association (PGA) là hội golfer chuyên nghiệp lớn nhất nước Mỹ, giống như National Football League (NFL) hay National Basketball Association (NBA). PGA Tour là tên gọi các giải golf do PGA tổ chức, quy tụ nhiều tay golfer từ khắp nơi trên thế giới, tại nhiều thành phố khác nhau. Hàng năm, cứ vào hai tuần cuối tháng Năm, vùng Dallas-Fort Worth có hai giải golf của PGA Tour. Giải thứ nhất mang tên Byron Nelson Classic, giải thứ nhì là Colonial Invitational (gọi tắt là Colonial), luôn luôn được tổ chức trùng với lễ Memorial, tức lễ Chiến Sĩ Trận Vong.
Bảy Bụi
Giải Colonial đã được chơi tại sân Colonial Country Club ở Fort Worth từ 70 năm nay, là giải golf lâu đời nhất trên nước Mỹ tại một địa điểm bất di bất dịch. Giải Byron Nelson (tên một golfer thượng hạng gốc Texas) được tổ chức tại sân Four Seasons TPC ở Las Colinas, gần Dallas. Giải Byron Nelson đã được chơi tại nhiều nơi ở trong vùng, nhưng bắt đầu từ năm sau (2018) giải này sẽ được dời về một sân golf mới xây tại khu vực Trinity River ở Nam Dallas. Nghe nói từ rày về sau nơi đây sẽ là địa chỉ cố định cho giải Byron Nelson.
Trên toàn nước Mỹ không chỗ nào có hơn một giải PGA mỗi năm, cho nên hai giải golf này thu hút được rất nhiều người trong vùng Dallas-Fort Worth đi xem, và số tiền thưởng cũng rất cao. Năm nay tổng số tiền của giải Byron Nelson là $7.5 triệu, và của Colonial là $6.9 triệu. Theo quy định của PGA Tour thì người về nhất được lãnh 18%, tức khoảng $1.35 triệu cho Byron Nelson và $1.24 triệu cho Colonial.
Ðể có được số tiền thưởng cao như vậy, ban tổ chức cần phải được tài trợ bởi các công ty lớn. Trong trường hợp của Colonial, công ty Dean & Deluca (chuyên bán thực phẩm hạng sang) là nhà tài trợ chính từ năm 2016-2022, do đó giải Colonial trong vòng mấy năm tới còn được gọi là Dean & Deluca Invitational. Gọi là “Invitational” vì không phải ai muốn tham dự cũng được (như trường hợp các giải mở rộng) mà phải được mời nếu hội đủ một số điều kiện do ban tổ chức đề ra. Ðiều kiện càng khó thì giải càng có giá trị. Và cả hai giải này đều được xếp hạng khá cao trong các giải golf của PGA Tour, kéo được nhiều tên tuổi lớn trong làng golf chuyên nghiệp như Phil Mickelson (Mỹ), Sergio Garcia (Spain), Jason Day (Úc) v.v.
Năm nay, giải Colonial thu hút được đông đảo người xem là nhờ có thêm một yếu tố nữa: đó là sự có mặt của Jordan Spieth—quán quân năm 2016, để bảo vệ chiếc cúp của mình, một trường hợp hy hữu chưa xảy ra từ hồi 1952-1953, khi nhà golfer nổi danh Ben Hogan (cư dân Fort Worth) đã làm được chuyện đó. Jordan Spieth là một golfer trẻ đến từ Dallas, mới 23 tuổi mà đã thắng hai giải lớn (Major Tournament) và nhiều giải PGA khác. Nhiều người kỳ vọng năm nay, sau hơn nửa thế kỷ, Spieth sẽ nối gót Hogan làm nên lịch sử cho Texas tại Colonial.
Ngoài ra, Dallas còn có một tay golfer trẻ khác tên Danny Lee, 22 tuổi, cũng có nhiều triển vọng. Sinh ra ở Nam Hàn, di cư sang Tân Tây Lan năm 8 tuổi và hiện cư ngụ tại Irving (TX), Danny Lee là một trong những gương mặt Á Ðông sáng chói trong PGA Tour hiện nay. Tuần trước Lee lọt vào Top 10 ở giải Byron Nelson. Tại Colonial, sau ba ngày tranh tài (54 lỗ) Lee đứng hạng nhì với số điểm -7, sau Webb Simpson 3 điểm (-10). Nhưng đến ngày thứ tư, trong 18 lỗ cuối cùng thì chàng tụt xuống hạng 6 với số điểm -6.
Ngược lại, Jordan Spieth bắt đầu vòng cuối đứng hạng 8 với số điểm -4, đã vớt lại được 5 điểm để kết thúc với số điểm -9, trong tiếng vỗ tay vang dội của mấy chục ngàn khán giả đứng đầy nghẹt chung quanh lỗ 18 để ủng hộ gà nhà. Vào lúc đó, Kevin Kisner từ -8 đã lên -10, vượt qua mặt tất cả mọi người để dẫn đầu bảng và đang trên đường đến lỗ 17. Simpson lúc ấy vừa rớt xuống -9 ở lỗ 16.
Ngoài Spieth và Simpson còn thêm một người khác cũng đang có số điểm -9, đó là Jon Rahm. Rahm, người Tây Ban Nha, mới 22 tuổi và là một ngôi sao đang lên trong làng golf. Khi đến lỗ 18, Rahm đã có cơ hội kiếm thêm 1 điểm với trái putt cuối cùng cách lỗ chừng 10 feet (3 thước hơn). Nhưng cú birdie của anh đi trật ra ngoài, nên anh cũng kết thúc -9. Trong khi đó thì Kisner, đánh cùng trong nhóm với Rahm, đánh trái thứ nhì rơi ra ngoài “green” cả mấy thước và phải putt ngược lên green trong cú thứ 3, qua khỏi lỗ chừng 5 feet, tức là không gần lắm. Vì lỗ 18 là par-4 (bốn gậy) nếu Kisner đánh hụt trái thứ tư thì anh sẽ bị cộng thêm một gậy, tức là sẽ tụt xuống -9 và huề với Rahm, Spieth, và Simpson.
Khỏi phải nói, khi Kisner chuẩn bị đánh cú putt quyết định đó tất cả mọi người đều im phăng phắc và có lẽ hầu hết đều mong nó không lọt lỗ. Nhưng Kisner đã giữ được bình tĩnh và rót trái banh vô ngay sọ, tiếng Anh gọi là “dead center”. Tiếng vỗ tay cho Kisner không được mạnh mẽ cho lắm–có vẻ lịch sự chứ không nồng nhiệt như khi Spieth cứu “par” ở lỗ 18 để giữ số điểm -9. Nhưng giờ đây -9 cũng chỉ về nhì mà thôi. Và vậy là không biết khi nào mới có người phá được kỷ lục của Ben Hogan hơn nửa thế kỷ trước.
Lý do kỷ lục này đứng vững lâu được vậy là bởi vì sân Colonial không dễ chơi, có nhiều lỗ nổi tiếng khó (3, 4, 5) nhất là lỗ 13 tuyệt đẹp với hồ nước và mấy ngàn chỗ ngồi cho khán giả. Lỗ này là nơi không biết bao nhiêu giấc mơ đã tan tành theo mây khói, nơi bao nhiêu tay golfer đã phải ngậm đắng nuốt cay vì lỡ cho banh xuống nước. Năm nay cũng vậy, nếu không bị +3 điểm ở lỗ 13 thì Scott Piercy có thể đã về nhì với số điểm -9 thay vì -6 (hạng 7).
Ðối với dân đánh golf chuyên nghiệp trong PGA Tour, sự khác biệt giữa thứ hạng không chỉ để tự hào mà thật ra là những số tiền đáng kể. Trong số một trăm mấy chục người được mời vào giải, chỉ một nửa đủ điểm để vượt qua được hai vòng đầu và được “trả lương” theo một công thức do PGA Tour quy định dựa trên thứ hạng. Nửa còn lại bị cắt và không được đồng nào. Bởi vậy cho nên muốn sống bằng nghề chơi golf không phải chuyện dễ. Nhiều người chơi cả đời vẫn không thắng lần nào. Có người nổi tiếng giỏi như Tiger Woods vẫn có thể bị cắt như thường.
Nhưng phải công nhận là từ ngày Tiger Woods xuất hiện, trò chơi này đã biến thành một môn thể thao đúng nghĩa. Các tay golfer trẻ ngày nay đều là những thể tháo gia được luyện tập y như các lực sĩ. Ða số đều có thể lực tốt, không vai u thịt bắp thì chí ít cũng sở hữu một thân hình cân đối, đẹp mắt. Jon Rahm là một golfer điển hình đại diện cho thế hệ golfer mới này. To con và mạnh mẽ, Rahm có thể đánh banh đi xa trên 300 thước một cách dễ dàng. Các sân golf ngày nay đều phải điều chỉnh kích thước để đối phó với họ. Chẳng hạn như sân Colonial hiện nay cũng dài hơn thời của Ben Hogan gần cả ngàn thước.
Giải Colonial năm nay cũng có sự hiện diện của một số golfer trẻ gốc Á Châu, phần đông đến từ Nam Hàn: Danny Lee, Michael Kim, Whee Kim, Seung-Yul Noh, Si Woo Kim (golfer trẻ nhất lịch sử thắng giải Players Championship vào tháng trước, nhưng lần này cũng bị cắt). Nhật thì có Yutah Ikeda, với một người phụ nữ Nhật làm caddy trợ tá vác bị gậy cho mình, cũng là điều khá hiếm vì hầu hết các tay caddy cho golfer Á Châu đều là dân da trắng.
Hiện tại, trong cuộc đua giành cúp FedEx Cup vào cuối mùa, trị giá $10 triệu đô la, thì Hideki Matsuyama của Nhật đang đứng hạng nhì, sau Dustin Johnson 450 “điểm”. Hệ thống tính điểm của FedEx Cup được dựa trên thứ hạng của golfer trong những giải golf mà họ tham dự. Bởi vậy nên được xếp hạng mấy trong bảng sau mỗi giải rất là quan trọng. Từ giờ đến cuối năm sẽ còn nhiều giải golf lớn nhỏ khác nhau, cho nên rất khó để ta dự đoán ai sẽ đoạt được FedEx Cup (tương đương với Super Bowl của football Mỹ.) Nhưng với đà này, trong tương lai sẽ có một quán quân gốc Á Châu, ta chỉ không biết người đó sẽ là Hàn hay Nhật mà thôi.
Về phía nữ (Ladies PGA) thì cuối tuần vừa rồi Shan Shan Feng của Trung Quốc vừa đoạt giải Volvik Championship. Hy vọng rồi đây cũng sẽ có tên người Việt trên bảng PGA hay LPGA.
BB