Giải banh bầu dục nhà nghề quốc gia National Football League vừa tái ngộ hôm Thứ Năm 7/9/2017, với KC Chiefs hạ NE Patriots 42-27, cũng mở màn trở lại một mùa Fantasy Football sôi nổi cho nhiều triệu khán giả. Ngay trong vòng đấu đầu tiên, một trong những tin tức nóng bỏng nhất là nhà cái DraftKings trao giải thưởng $1 tỉ — một tỉ Mỹ kim — cho người chọn đội hình hoàn hảo nhất. Khán giả nào trên 18 tuổi cũng được chơi miễn phí miễn phải là cư dân Hoa Kỳ, Đức, Anh, hoặc Canada nói tiếng Anh. Dĩ nhiên, đã không có ai thắng $1 tỉ, và đúng như tiên báo, giải thưởng khổng lồ mang tính cách quảng bá thương mại là chính.
Dẫu vậy, sự kiện này góp phần chứng tỏ mãnh lực ngày càng thêm mãnh liệt của trò chơi Fantasy Football. Trong nhiều năm qua, cứ mỗi độ thu về, dân ghiền Fantasy Football lại song hành mê mải cùng NFL “Reality Show” số 1 trên trời Bắc Mỹ. Fantasy Football, tạm dịch chơi “banh bầu dục tưởng tượng”, là trò chơi phổ biến nhất nằm trong hệ thống trò chơi bên lề… ăn theo… các giải thể thao lớn gọi là Fantasy Sport. Trong mùa banh thường niên Regular Season, hằng triệu người chơi “banh bầu dục tưởng tượng” thành lập các đội banh online bao gồm những tên tuổi cầu thủ NFL thật đang góp mặt tranh tài. Họ đặt mình vào vị trí “chủ nhân” của các đội giả tưởng để… tranh tài cao thấp với các đối thủ khác. Trò chơi đòi hỏi sự kiên nhẫn, thấu hiểu, nhìn xa. Mỗi tuần người chơi phải xáo trộn đội hình, chọn cầu thủ chánh thức, v.v… Các đội Fantasy Football đấu với nhau phân xử thắng thua dựa trên các thành tích, thống kê, chỉ số kỹ thuật… của các cầu thủ trên sân cỏ NFL thực tế mỗi tuần. Thí dụ tuần đầu tiên, trong đội hình chánh thức của đội “Thể Thao Trẻ” có tên chủ công Quaterback Alex Smith (#11 KC Chiefs), tiền đạo Wide Receiver Antonio Brown (#84 Pittsburgh Steelers), và trung phong Running Back Todd Gurley (#30 LA Rams). Trên thực tế, Alex Smith ném trúng 28 trong 35 lần, giành được 368 yard, ghi đến 4 điểm Touch Down, được tính thành 31 điểm Fantasy Football. Antonio Brown chụp banh 11 lần giành 182 yard, được tính 20 điểm dù không kịp ghi điểm Touch Down nào. Todd Gurley ôm banh chạy 35 lần giành 128 yard, được tính 20.6 điểm. Như vậy, chỉ riêng màn trình diễn thành công của 3 cầu thủ này trong vòng đấu đầu tiên đã mang về cho đội “Thể Thao Trẻ” 71.6 điểm (31+20+20.6), dùng để phân định thắng thua khi so sánh với chỉ số thống kê của những đội Fantasy Football khác.
Có thể thấy trò chơi banh bầu dục giả tưởng này thay đổi chính cách người ta xem thể thao. Trước kia, khán giả chỉ thích xem và ủng hộ một hoặc vài đội nào đó. Thí dụ khán giả Dallas thường ủng hộ và chỉ chú ý trận đánh có đội Cowboys. Nay khi là “chủ nhân” của các đội banh giả tưởng, họ theo dõi hết cả giải NFL. Người chơi Fantasy Football không còn hò reo cổ võ cho một đội banh ưa thích nào đó, mà nay dành trọn tâm trí cho chỉ vài cầu thủ con cưng mà họ lựa chọn đưa vào đội hình chánh trong tuần nào đó. Trò chơi banh bầu dục giả tưởng nhưng bắt buộc khán giả / người chơi phải xem nhiều trận banh hơn, chăm chú để ý thành tích phong độ của từng cầu thủ hơn. Họ phải là một khán giả rất rành rẽ về NFL, các đội banh, các HLV, và nhất là các cá nhân cầu thủ. Phần thắng banh bầu dục tưởng tượng thường là tiền mặt. Thật ra, trò chơi Fantasy Football không phải mới. Từ nhiều thập niên, người ta đã chơi trong phạm vi nhỏ, giữa gia đình, thân hữu, đồng sự, v.v… Thí dụ, 1 “League” nhỏ gồm nhóm 10 người bạn chơi, mỗi người hùn $10 (tổng cộng $100), quy định người thắng cuộc nhận $60, về nhì $30, và về ba huề vốn lấy lại $10. Ngày nay, có nhiều nhà cái cũng dựa trên nguyên tắc này mà hoạt động. Cùng thí dụ như bên trên, nhưng về nhất chỉ được $50, nhì $20, ba $10 — còn nhà cái bỏ túi $20. Ðã thấy có các “Fantasy Football League” treo giải thưởng có khi cao đến $250,000 cho người chiến thắng sau một mùa. Hầu hết các nhà cái làm ăn bằng cách lấy lệ phí người chơi. Hai trong số những nhà cái banh bầu dục tưởng tượng mạnh nhất là DraftKings và FanDuel. Trường hợp FanDuel charge lệ phí 10%, nếu áp dụng cùng thí dụ bên trên, thì mỗi người bạn ngoài phần hùn $10 còn phải nộp cho FanDuel $1 lệ phí. Chính vì chỗ này, năm 2015, DraftKings và FanDuel cùng nhau thu về $3 tỉ lệ phí nhập cuộc chơi. Các nguồn thu khác bao gồm quảng cáo, bản quyền video, bán vật dụng lưu niệm, v.v… Những trang thể thao lớn như Yahoo Sports, ESPN, hay NFL.com không lấy lệ phí, để người ta chơi miễn phí, nên hoạt động chỉ nhờ quảng cáo. Theo nhiều ước tính, mỗi người chơi Fantasy Football tiêu tốn khoảng $550 mỗi năm tiền lệ phí và các khoản khác. Người chơi bỏ tiền nhiều, mua nhiều đội, quy tụ nhiều cầu thủ, thì xác suất thắng cuộc cũng cao hơn. Thống kê 1% các tay chơi thượng hạng bao hết 40% tổng số tiền lệ phí, nhưng cũng đoạt trên 90% giải thưởng. Trên 80% chỉ tốn trung bình $50 tiền lệ phí mỗi năm, nhưng cũng cầm chắc phần thua. Nhiều “chủ nhân” trong nhóm 1% bỏ ra nhiều ngàn Mỹ kim mỗi tuần. Họ thiết lập nhiều đội “ma” làm cò mồi, bá chủ không gian Fantasy Football, dụ khị người khác nhập cuộc chơi chung, để giải thưởng chung cuộc vào túi họ.
Trò chơi banh bầu dục tưởng tượng ngày càng lên thanh thế, trị giá cả kỹ nghệ có thể đã vượt $7 tỉ tính gộp 2 thị trường Hoa Kỳ và Canada. Năm ngoái, có ước chừng 80 triệu người chơi trong vô số giải Fantasy Football khác nhau trên khắp Bắc Mỹ, hầu hết là nam giới. Các đài TV khi phát hình trận banh nay có “Update” về Fantasy Football phía dưới màn hình. Còn phải kể thêm vô thiên lủng bài báo, phân tích, cố vấn… tạo ra vô số công ăn việc làm trước kia không thấy. Trong suốt 17 tuần lễ miệt mài chinh chiến banh bầu dục giả tưởng mỗi năm, nhiều sĩ tử có thể trễ nải học hành, không ít chồng/vợ trở nên lơ đãng bất ngờ, hằng triệu người mê man chơi Fantasy Sport cũng có thể khiến nền kinh tế Hoa Kỳ bị hoang phí nhiều tỉ Mỹ kim vì thời giờ làm việc bị lạm dụng. Nhưng chơi banh bầu dục tưởng tượng cũng có thể là cơ hội gần gũi gia đình, bạn hữu, khiến việc xem banh bầu dục và thể thao thêm phần hứng thú.
TTD