Từ 211 đội banh quốc gia ghi danh tranh vòng loại, đến nay đã có 23 đội chánh thức được đi Nga đá vòng chung kết, và 20 đội khác sẽ giành nhau 9 chiếc vé vớt trong 2 vòng đấu Play-Off vào ngày 9 và 11/11/2017.
Ðương kim vô địch Ðức Quốc vẫn lấn lướt như thường thấy. Các chân sút người Ðức ghi tổng cộng 43 bàn thắng, chỉ bị lủng lưới 4 lần, hệ số chênh lệch +39 cao kỷ lục xưa nay tại vòng loại Âu Châu. HLV Joachim Low và các cầu thủ của ông đá thắng đủ 10 trận cũng là đội banh duy nhất có thành tích hoàn hảo không bỏ sót 1 điểm nào. Bên trời Ðông Á, con cọp Nam Hàn uy dũng giật vé đi World Cup lần thứ 9 liên tiếp. Trên thế giới, đội banh quốc gia Nam Hàn chỉ chịu kém duy nhất Brazil (21 lần), Ðức (17), Argentina (12) và Tây Ban Nha (11). Riêng đội Ý nếu loại được Thụy Ðiển vào tháng tới sẽ là lần thứ 15 liên tiếp dự chung kết World Cup.
Ðội banh Mỹ Quốc nằm trong số 168 đội sớm phải chầu rìa World Cup 2018. Mặc dù trong vòng loại chung cuộc vùng Bắc-Trung Mỹ, các chân sút Hoa Kỳ tung lưới đối phương tới 17 lần – nhiều hơn 5 đội còn lại – nhưng họ chỉ chôn chân ở hạng 5/6, thậm chí không lấy nổi vé vớt đá với Úc đại diện Á Châu. USMNT hít khói Mexico và Costa Rica không nói, nhưng họ để cả Panama lẫn Honduras qua mặt. Ngoài đội banh quốc gia, đài FOX có lẽ là kẻ thua cuộc lớn thứ nhì, đang sầu méo mặt vì trót trả $425 triệu độc quyền chiếu World Cup 2018. Một kẻ thua cuộc nữa là hiệu Nike vừa mới gia hạn hợp đồng tài trợ cho USSOCCER đến năm 2022, vừa tiền mặt vừa trang phục cho các đội banh quốc gia bao gồm USMNT trị giá trên $20 triệu mỗi năm. Nhưng Nike chắc chỉ buồn 5 phút vì họ vẫn độc quyền cung cấp trang phục cho đa số các anh hào góp mặt tại World Cup 2018. Kỹ nghệ bài bạc Las Vegas cũng thua lỗ. Các vụ cá cược trong những kỳ World Cup gần đây gia tăng đều, nhưng với Hoa Kỳ… thình lình mất tích, dự báo cá cược World Cup 2018 sẽ giảm ít nhất 15-30%. Nhưng chắc chắn không kẻ thua cuộc nào tê tái hơn khán giả đá banh Hoa Kỳ. Họ cũng mất cơ hội xem ngôi sao thiếu niên Christian Pulisic #10 trổ tài trên đấu trường World Cup. Mới 19 tuổi nhưng Pulisic đã có 20 lần khoác áo đội banh quốc gia và ghi 9 bàn thắng, bao gồm 4 lần tung lưới trong chiến dịch vòng loại, trong đó có bàn tung lưới cuối cùng trong trận thua Trinidad and Tobago 1-2 hôm 10/10/2017. Không ít người tiên báo tiền vệ Christian Pulisic (đang đá cho Borussia Dortmund giải vô địch Ðức Quốc) sẽ là siêu sao tầm cỡ thế giới đầu tiên mang quốc tịch Hoa Kỳ.
Ngoài Christian Pulisic của Hoa Kỳ còn có vài chân sút sừng sỏ khác sẽ không có cơ hội khoe tài nghệ đá banh trước khán giả 5 châu trong ngày hội World Cup lớn nhất hoàn cầu. Phải kể tiền đạo Arjen Robben của Hòa Lan và Bayern Munich. Anh ra mắt màu áo da cam từ năm 2003, từng dẫn dắt thế công của Hòa Lan trong 3 kỳ World Cup lẫn Euro gần đây nhất. Phong độ hiện tại vẫn thừa nguy hiểm, nhưng ở tuổi 33 gần như chắc chắn Robben sẽ không còn cơ hội nào tung hoành World Cup vì Hòa Lan mùa này đá quá ẹ, không xứng mặt anh hào từng 10 lần đi World Cup, đoạt ngôi á quân 3 lần và 1 lần hạng 3. Tay chạy cánh số 1 thế giới hiện nay Gareth Bale #11 trong màu áo Real Madrid cũng sẽ ngồi nhà xem World Cup vì đội banh quốc gia Xứ Wales không đủ mạnh, Bale như cánh én đơn độc không làm nổi mùa xuân. Ðội Chile, đương kim vô địch Nam Mỹ Copa America hai năm liên tiếp 2015/2016, bị loại khỏi World Cup cũng có nghĩa 2 siêu sao Arturo Vidal và Alexis Sanchez sẽ ngồi chơi xơi nước mùa hè tới. Arturo Vidal là linh hồn của hàng tiền vệ Chile, năm nay mới 30 tuổi nên có lẽ khán giả vẫn có thể còn một dịp chót xem anh trổ tài ở World Cup 2022. Còn Alexis Sanchez là tiền đạo hay bậc nhất thế giới hiện thời – nếu không bị những Lionel Messi (Argentina) và Cristiano Ronaldo (Bồ Ðào Nha) cản mũi kỳ đà, thì có lẽ chính Sanchez mới là chủ nhân của những “trái banh vàng” Ballon d’Or, vinh danh dành cho chân sút hay nhất thế giới mỗi năm. Một cái tên khác được nêu lại ở đây vì… sự đời éo le. Tiền đạo Aron Johannsson 26 tuổi chào đời ở Hoa Kỳ nhưng từ bé theo cha mẹ về băng đảo Iceland sanh sống. Thậm chí anh từng khoác áo đội banh thanh niên Iceland. Nhưng vào thời cựu HLV Jurgen Klinsmann, Johannsson đổi sang chơi cho Hoa Kỳ, tuy được đi dự World Cup 2014 ở Brazil, nhưng cũng bị dư luận Iceland dè bỉu vô cùng tận. Lần này, trong khi Hoa Kỳ lỡ hẹn thì đội banh quốc gia Iceland được đi World Cup lần đầu tiên trong lịch sử. Họ qua mặt Croatia, Ukraine, Thổ Nhĩ Kỳ, Phần Lan, và Kosovo, với thành tích thắng 7 hòa 1 thua 2 (cùng đá 10 trận vòng loại HEX, Hoa Kỳ chỉ được vỏn vẹn 12 điểm, xếp hạng 5/6). Iceland cũng trở thành quốc gia nhỏ nhất xưa nay từng đi dự World Cup. Băng đảo Iceland dân số khoảng 335 ngàn người, tương đương số dân quận 1&5 ở Sài Gòn gộp lại, hoặc cỡ 1/3 dân số tỉnh Vĩnh Long ở Việt Nam ngày nay.
Cú ngã của Hoa Kỳ dù cay đắng đến đâu cũng không phải là bất ngờ thê thảm nhất trước nay, và chắc chắn sẽ còn nhiều bất ngờ khác trong tương lai. Kinh động World Cup 1958 ở Thụy Ðiển khi vắng bóng Tây Ban Nha với siêu sao Alfredo Di Stefano và một dàn hảo thủ gạo cội thời đó của Real Madrid đang buổi tung hoành ngang dọc sân cỏ Âu Châu, đoạt luôn 5 cúp vô địch châu lục European Cup trong 5 năm liên tiếp (European Cup là tiền thân của UEFA Champions League ngày nay). Và cũng Hòa Lan, nhưng lần thất hẹn với World Cup 1986 còn nhiều phần thất vọng hơn kỳ này. Sau 2 kỳ World Cup 1974 và 1978 liên tiếp về nhì với chiến thuật “đá banh tổng lực-Total Football”, thủ lãnh huyền thoại Johan Cruyff và một dàn chân sút tài hoa giã từ sân cỏ, khiến Hòa Lan vuột World Cup 1982 ở Tây Ban Nha. Nhưng đến 1986, đội banh màu da cam lại khởi sắc với thế hệ của Ruud Gullit, Frank Rijkaard, Marco van Basten, Ronald Koeman — những đệ tử ruột do chính Johan Cruyff truyền nghề tại lò Ajax Amsterdam. Tuy nhiên, do xáo trộn ở vị trí thuyền trưởng — Hoà Lan năm 1986 có lúc có đến 3 HLV khác nhau trong thời gian đá 6 trận vòng loại — họ đành ngồi nhà xem World Cup 1986 xem kỳ phùng địch thủ Argentina với quái kiệt Diego Maradona lên ngôi. Cũng chính những chân sút tài hoa này — Gullit, Rijkaard, van Basten, Koeman — đến Euro 1988 dễ dàng đưa Hòa Lan lên ngôi vô địch Âu Châu, khởi đầu cho 3 thập niên hào hùng vừa kết thúc mới đây… Chuyện này cũng gợi lại trường hợp đội banh Pháp Quốc. Sau thế hệ của Michel Platini hào hoa, nước Pháp suy yếu, chầu rìa World Cup 1990 và 1994, nhưng đến World Cup 1998 liền giật cúp vàng và 2 năm sau tiếp tục vô địch Euro 2000. Làng đá banh Hoa Kỳ và đội banh Mỹ Quốc USMNT biết đâu rồi sẽ trỗi dậy tưng bừng sau cú ngã buồn hiu vòng loại World Cup 2018.
TTD