Hôm Thứ Sáu 1/12, cuộc bắt thăm chia nhóm World Cup 2018 đã diễn ra. Bên lề sự kiện này, có tin Liên Đoàn Đá Banh Hoa Kỳ USSOCCER (United States Soccer Federation – USSF) khởi sự thăm dò cho một giải đá banh tiền World Cup bao gồm vài đội banh lớn không có tên trong danh sách 32 đội vào vòng chung kết.
Ngoài Hoa Kỳ, còn có cặp khổng lồ của làng banh thế giới – Ý và Hòa Lan; nhà vô địch Nam Mỹ – Chile; 2 gương mặt quen thuộc của Phi Châu – Nam Phi và Ghana. Thêm vào các đội banh khác như Honduras, Thổ Nhĩ Kỳ, Xứ Wales, v.v… vậy là có một giải của những nước… lỡ chuyến phà World Cup cũng hơi xôm tụ.
HONDURAS
– Thành tích: Vô địch Bắc-Trung Mỹ 1981
– Vì sao bị loại: Khinh địch & thiếu chuẩn bị. Cầu thủ lẫn HLV Honduras có vẻ đi… nghỉ đông sớm trong 2 trận Play-Off với Úc. Sau trận hòa 0-0 trên sân nhà, bay sang Úc bên kia mặt địa cầu, HLV Honduras thay vì giúp cầu thủ hồi phục và tập trung tinh thần, lại họp báo liên miên để tố phía Úc chơi xấu, dùng chuồn chuồn máy “Drone” quay phim lén cầu thủ Honduras tập luyện… bài tủ. Kết quả chung cuộc Honduras thua 1–3.
– Cầu thủ sáng giá: Không có – phần lớn đá banh nhà nghề nội địa và vài cầu thủ chơi tại giải MLS của Hoa Kỳ.
GHANA
– Thành tích: Ðội banh anh cả của Phi Châu biệt hiệu “Black Stars” tạm dịch những ngôi sao đen từng giật 4 cúp vô địch châu lục, 5 lần về nhì, vào tứ kết World Cup 2010.
– Vì sao bị loại: Bụt nhà không thiêng. Kỳ này cầu thủ Ghana như gà mắc tóc mỗi khi đá trên sân nhà, 3 lần thua đủ 3. Chánh phủ và bộ thể thao bất cộng tác, cắt ngân quỹ đội banh quốc gia là một yếu tố khác.
– Cầu thủ sáng giá: Không có – hầu hết đội hình đang đá banh nhà nghề rải rác tại Ðức, Pháp, Anh, Thổ Nhĩ Kỳ, Thụy Sĩ, kể cả giải MLS của Hoa Kỳ.
NAM PHI
– Thành tích: Vô địch Phi Châu 1996, quốc gia Phi Châu duy nhất từng tổ chức World Cup vào năm 2010.
– Vì sao bị loại: Vịt chưa hóa thiên nga. Sau World Cup 2010, Nam Phi vẫn chỉ… tầm tầm như vậy. Vòng loại Nhóm D Phi Châu, trận Nam Phi – Senegal kết thúc với tỉ số 2–1 nghiêng về Nam Phi. Nhưng do lỗi trọng tài xi cá nại, FIFA kỷ luật bắt đá lại, để rồi Senegal lật ngược thế cờ thắng 2-0, còn Nam Phi… đứt thắng trượt dài.
– Cầu thủ sáng giá: Không có – hầu hết đội hình đang đá banh nhà nghề nội địa.
CHILE
– Thành tích: Ðương kim vô địch Nam Mỹ Copa America 2 năm liên tiếp 2015/2016; vào chung kết World Cup 3 lần gần đây nhất (1998, 2010 và 2014); hiện đang đứng thứ 10 thế giới trên bảng xếp hạng của FIFA.
– Vì sao bị loại: Cú ngã giờ chót. Từ đầu chiến dịch vòng loại, Chile luôn đứng trong tốp dẫn đầu. Khi vòng loại Nam Mỹ còn 4 vòng chót, Chile bắt đầu khủng hoảng, trong đó có trận thua Bolivia 0-1 đầu tháng 9/2017 – là lần duy nhất Chile bại trận trên sân Bolivia tính từ đầu thế kỷ 21.
– Cầu thủ sáng giá: Cặp chân sút siêu sao Arturo Vidal (Bayern Munich) và Alexis Sanchez (Arsenal). Tiền vệ Vidal là linh hồn của Chile. Còn Alexis Sanchez là tiền đạo hay bậc nhất thế giới hiện thời, xứng đáng nhận giải “trái banh vàng” Ballon d’Or vinh danh dành cho chân sút hay nhất thế giới mỗi năm – nếu không bị những Lionel Messi (Argentina) và Cristiano Ronaldo (Bồ Ðào Nha) cản mũi kỳ đà.
XỨ WALES
– Thành tích: Tứ kết World Cup 1958, bán kết Euro 2016
– Vì sao bị loại: Nước nhỏ, cầu thủ ít. Nhiều chấn thương bao gồm cả siêu sao Gareth Bale #11, thêm phần tâm lý lưng chừng mây sau thành công vượt bậc tại Euro 2016. Trận banh quyết định với đối thủ trực tiếp Republic of Ireland, Xứ Wales để thua 0–1, mất cơ hội đi đấu loại giành vé vớt.
– Cầu thủ sáng giá: Tiền vệ Gareth Bale #11 hiện đang khoác áo Real Madrid được xem như tay chạy cánh số 1 thế giới hiện thời.
THỔ NHĨ KỲ
– Thành tích: Hạng 3 World Cup 2002, vào bán kết Euro 2008
– Vì sao bị loại: Rắc rối biên giới. Các vụ lùm sùm lương thưởng giữa Liên Ðoàn Ðá Banh Thổ và vài chân sút trụ cột khởi sự giữa chừng Euro 2016 tiếp tục gây phiền nhiễu, làm cầu thủ xuống tinh thần, và nhất là khán giả Thổ quay lưng với đội banh quốc gia.
– Cầu thủ sáng giá: Phần lớn đá banh nhà nghề nội địa và vài cầu thủ chơi tại giải Bundesliga của Ðức. Tiền vệ nổi tiếng Mesut Özil là người gốc Thổ nhưng mang quốc tịch Ðức.
HÒA LAN
– Thành tích: Ngoài 1 lần vô địch Âu Châu (Euro 1988), còn nổi tiếng vì kỷ lục 3 lần á quân World Cup (1974, 1978, 2010)
– Vì sao bị loại: Phong độ tuột dốc và nội bộ thiếu ổn định. Trận thua Bulgaria 0-2 bị nhiều người chỉ trích là trận banh tệ hại nhất xưa nay. Vì tai nạn này, khi vòng loại mới qua 4 lượt đấu, Hòa Lan đổi HLV trưởng, tuy phần nào xốc lại tinh thần cầu thủ, thậm chí thắng 3 trận vòng loại cuối cùng, nhưng đã quá trễ.
– Cầu thủ sáng giá: Trượt chuyến phà World Cup ở tuổi 33, ngôi sao tiền đạo Arjen Robben đã tuyên bố chia tay đội banh quốc gia; cặp hảo thủ kỳ cựu Wesley Sneijder, 33 tuổi, và Robin van Persie, 34 tuổi, cũng có thể sắp nối gót.
Ý
– Thành tích: 4 lần vô địch thế giới
– Vì sao bị loại: Cú ngã thấy trước. Ðội Ý sa sút nhiều những năm qua, bị loại từ vòng nhóm 2 kỳ World Cup gần nhất 2010 và 2014. Vòng loại Âu Châu Nhóm G gồm toàn đội yếu, trừ Tây Ban Nha. Trận cầu quyết định trên sân Madrid của TBN, Ý đại bại 0-3. Tuy được đi tranh vé vớt qua 2 trận gặp Thụy Ðiển, suốt 180 phút, các chân sút người Ý không tung lưới được lần nào. Kết quả đội Ý ra rìa World Cup lần đầu tiên kể từ 1958.
– Cầu thủ sáng giá: Vô số kể. Nổi tiếng nhất là thủ thành Gianluigi Buffon #1.
HOA KỲ
– Thành tích: 6 lần vô địch Gold Cup, hạng 3 World Cup 1930, vào chung kết 7 kỳ World Cup liên tục tính từ 1990.
– Vì sao bị loại: Kém cỏi toàn diện. Trận vòng loại cuối cùng USMNT chỉ cần 1 điểm trước đối thủ Trinidad and Tobago dân số 1.3 triệu, lãnh thổ chỉ nhỉnh hơn tiểu bang nhỏ nhất của Hoa Kỳ là Rhode Island chút xíu. T&T cũng đã bị loại, chỉ thắng nổi 1/9 trận vòng loại HEX, lại tung ra sân đội hình phụ, vậy mà đội banh Mỹ Quốc vẫn chịu phơi áo 1-2.
– Cầu thủ sáng giá: Tiền đạo Christian Pulisic #10 mới 19 tuổi nhưng đã có 20 lần khoác áo đội banh quốc gia và tung lưới 9 lần. Không ít tiên báo Pulisic (đang đá cho Borussia Dortmund giải vô địch Ðức Quốc) sẽ là siêu sao tầm cỡ thế giới đầu tiên mang quốc tịch Hoa Kỳ.
Với đội banh quốc gia chầu rìa World Cup 2018, USSOCCER mất khoản tiền thưởng $12.5 triệu từ FIFA dành cho các đội lọt vào vòng chung kết. Họ cũng sẽ thiệt hại hằng chục triệu Mỹ kim tiền tài trợ, bán vật dụng / trang phục thể thao, bản quyền truyền hình, v.v… World Cup lần cuối Brazil 2014, USSOCCER đạt lợi nhuận tổng cộng khoảng $100 triệu. Biết đâu một giải đá banh thân hữu giữa những đội cùng cảnh ngộ sẽ… có lời. USSOCCER cũng có thể chú trọng nỗ lực tranh quyền đồng tổ chức World Cup 2026 với Canada và Mexico để… tìm quên. Người hâm mộ Hoa Kỳ thì còn chút an ủi là đội banh nữ quốc gia vẫn được xếp hạng #1 thế giới.
TTD