Trận Super Bowl thứ 52 giữa hai đội Philadelphia Eagles và New England Patriots, chơi tại sân vận động U.S. Bank tại thành phố Minneapolis, Minnesota, đã kết thúc với tỉ số 41-33 về đội Eagles. Đây là lần đầu tiên Philadelphia đoạt được chiếc cúp vô địch mang tên Lombardi Trophy sau một trận đấu ngang ngửa, căng thẳng và hồi hộp cho tới trái banh cuối cùng.
Trước trận đấu, giới phân tích thể thao đa số tiên đoán New England sẽ thắng và Tom Brady sẽ đạt kỷ lục quarterback đoạt nhiều Super Bowl nhất (6). Dân cá độ thì bắt New England trên Philadelphia 5.5 điểm, nhưng vài giờ trước khi trận banh bắt đầu tỉ số cách biệt bị kéo xuống còn có 4.5 điểm. Tuy nhiên cũng có rất nhiều người ủng hộ và đặt cược cho Philadelphia – có thể vì họ không ưa New England, hoặc vì họ muốn bắt đội yếu hơn để có cơ hội thắng lớn. Theo thống kê của NFL thì New England trong mùa banh này mỗi trận thắng trung bình chỉ có 3.8 điểm, và thua trung bình cũng chỉ có 3.5 điểm. Cho nên dân cá độ nào đặt vào cửa Philadelphia +4.5 điểm là thấy có cơ hội ăn nhiều hơn thua.
Ai cũng biết các giải thể thao lớn như Super Bowl thu hút rất nhiều người cá độ, trong đó chắc chắn có (không ít) tiền của dân Việt ta. Có nhiều người ghiền coi football vì thích môn chơi này hoặc vì ủng hộ đội nhà, nhưng cũng có vô số người chỉ xem vì thích cá cược. Tất nhiên dân các nước khác cũng cá độ thể thao dữ dội, nhất là cá độ đá banh ở bên Anh và Âu Châu. Ở Mỹ thì vì có quá nhiều môn thể thao nhà nghề chơi quanh năm suốt tháng nên kỹ nghệ cá cược làm ăn rất được. Chẳng hạn như trong trận Super Bowl kỳ này nghe nói MGM đã đặt cược $3 triệu USD cho đội Philadelphia, và dĩ nhiên đã thắng bộn.
Những ai coi trận banh này có lẽ sẽ nhớ có một trái touchdown của Philadelphia nhìn có vẻ như có vấn đề. Cú chụp banh trong end zone nhìn thấy chân cầu thủ đã chạm đường biên, thế nhưng sau khi các trọng tài trên sân tham khảo với các trọng tài ở văn phòng tại New York có nhiệm vụ duyệt video, cú chụp đó được cho là KHÔNG ra ngoài, và Philadelphia được 6 điểm. Là người ngoài cuộc, ta không thể biết các vị trọng tài ở New York là ai, làm việc ra sao, có bị chi phối bởi các “thế lực ngoại bang” nào hay không. Nhưng đôi khi ta cũng phải thắc mắc vì thấy nhiều điều khó hiểu.
Tạm gác những chuyện “khó hiểu” đó qua một bên, phải công nhận Super Bowl 52 là một trận banh đáng nhớ vì hai bên đều chơi vô cùng xuất sắc. Về mặt tấn công, quarterback Tom Brady đã phá kỷ lục ném banh (passing), thảy trên 505 yard và 3 trái touchdown mà không bị cướp bóng (intercept) trái nào. Phải đợi đến phút thứ 58, tức chỉ còn 2 phút nữa là hết giờ, Tom Brady mới bị đội phòng thủ của Philadelphia chặn bắt (sack) và làm cho rơi banh (fumble), trong giây phút nguy ngập nhất của trận đấu. Lúc ấy New England đang bị gác chỉ có 5 điểm (38-33) Với tài nghệ của Brady và sức mạnh của hàng tiền đạo (front line) của New England, ai cũng tin Brady dư sức đem banh xuống để lấy 7 điểm. Bởi vì sao? Vì từ đầu trận đến lúc ấy, hàng tấn công của New England chưa phải đá (punt) trái nào. Một khi có banh trong tay là New England có lấy điểm – không 7 thì cũng được 3. Hai nữa là vì trong suốt những mùa banh vừa qua, kể cả trận Super Bowl năm ngoái giữa Atlanta và New England, Tom Brady luôn luôn bình tĩnh để gỡ huề và thắng vào phút chót.
Nhưng lần này đội phòng thủ của Philadelphia đã làm được điều bất ngờ. Cầu thủ Brandon Graham số 55 đã áp lực hàng tiền đạo, ép sát vào Brady và đánh trúng tay Brady làm banh rơi ra cho đồng đội của anh là Derek Barnett chụp lấy. Nhờ vậy mà Philadelphia mới kiếm được thêm 3 điểm sau cú đá field goal từ 48-yard do cầu thủ rookie Jake Elliott mới vô nghề. Nhờ thế mà Philadelphia đã nâng tỉ số lên 41-33 với hơn 1 phút còn lại, và hàng phòng vệ của Philadelphia đã không để cho Brady “giở ngón nghề” của anh ta thêm lần nữa.
Nhưng ngạc nhiên hơn hết là sự đóng góp của quarterback Nick Foles của Philadelphia. Foles chỉ là quarterback phụ, từ đầu mùa chỉ được cho chơi rất ít. Gần cuối mùa, quarterback chính là Carson Wentz bị chấn thương nên Foles được cho vào thay thế. So với Tom Brady thì Nick Foles chả thấm vào đâu. Brady đã từng chơi 7 trận Super Bowl trước đó – và thắng 5. Brady giữ không biết là bao nhiêu kỷ lục mà nói, và nổi tiếng là con cáo già trên sân. Ngược lại, Foles là một cầu thủ hạng nhì, lây lất từ đội này sang đội khác từ khi ra trường năm 2012. Hai năm đầu Foles chơi cho đội Philadelphia, lúc ấy đang được dẫn đầu bởi quarterback Michael Vick. Foles chơi khá tốt trong những trận Michael Vick bị thương và đã đưa Philadelphia vào đến playoff trong mùa 2013. Năm ấy Foles qua mặt Tom Brady về tỷ lệ Touchdown: Interception, nghĩa là so với những cú ném được touchdown thì Foles ít bị cướp banh hơn Brady. Ðiều này chứng tỏ Nick Foles cũng không đến nỗi tệ. Thế nhưng không hiểu sao sau mùa 2014 đội Philadelphia đã nhượng Nick Foles lại cho đội St Louis Rams mặc dù chưa hết hợp đồng 4 năm. Một năm sau Rams đẩy Foles qua Kansas City Chiefs. Nhưng KC cũng không muốn giữ Foles nên sau mùa 2015 Foles lại bị thuyên chuyển nữa, lần này quay về Philadelphia để đóng vai phụ cho Carson Wentz! Chuyện đời nhiều lúc oái oăm.
Phải kể lòng vòng như vậy để hiểu tại sao giới phân tích và các nhà cái đa số đều bắt New England trong cuộc so tài giữa Brady và Foles. Từ năm 2001, sau khi Brady được HLV Belichick cho vào trận để thay thế quarterback Drew Bledsoe bị chấn thương, đội New England và Tom Brady đã trở thành huyền thoại, và những con số kỷ lục của họ có lẽ sẽ còn lâu lắm mới có ai phá nổi. Nhưng như đã nói ở trên, tuy không thành công hay nổi tiếng như Brady nhưng Nick Foles không phải không có tài năng. Bằng chứng là sau khi Foles ra cầm quân vào những trận cuối mùa 2017, đội Philadelphia đã thắng liên tục và lọt vào playoff nhẹ nhàng. Tiếp theo đó, là một chuỗi chiến thắng cực kỳ ấn tượng, nhất là trận bán kết với đội Minnesota Vikings để đoạt cúp NFC Champion. Foles và đội Eagles của anh đã “xé xác” đội Vikings ra từng mảnh với một tỉ số đáng kinh ngạc: 38-7, để lấy chiếc vé vào Super Bowl.
BB