Mùa bóng rổ năm nay đội Golden State Warriors một lần nữa vào đến chung kết của Western Conference, đụng độ đội hạng nhứt là Houston Rockets. Tuy là đương kim vô địch NBA năm 2017 nhưng mùa này Golden State chỉ được sắp hạng nhì. Cuộc thư hùng giữa Rockets và Golden State bảo đảm sẽ nảy lửa. Stephen Curry, siêu sao của Warriors, sẽ chạm trán James Harden của Houston. Bên tám lạng bên nửa cân.
NBA Playoffs
Warriors là một đội banh lâu đời. Lúc ban đầu là Philadelphia Warriors, ra đời năm 1946. Mùa 1946-47 đội Warriors đã thắng giải chung kết đầu tiên của NBA. Mùa 1955-56 Philadelphia Warriors một lần nữa đoạt giải vô địch. Ðến năm 1966 đội banh dời đô qua San Francisco và trở thành San Francisco Warriors. Sang thập niên 70 lại đổi tên lần nữa thành Golden State Warriors cho tới ngày nay. Trong bốn năm vừa rồi Golden State Warriors đã vào chung kết bốn lần liên tiếp và thắng hai lần (2015, 2017).
Nhiều người tiên đoán năm nay có thể Golden State sẽ thắng nữa. Nhưng cũng có người cho rằng Houston hiện rất mạnh và có khả năng chặn đứng Warriors. Ðó bởi vì ngoài siêu sao James Harden ra Houston còn có một cầu thủ lão làng tên Chris Paul. Cặp bài trùng này rất có thể mang vinh quang về cho Houston lần thứ nhì kể từ ngày Rockets và Hakeem Olajuwon (người Nigeria) mang cúp vô địch về cho Houston lần đầu tiên năm 1995.
Chris Paul là một nhà phù thủy trên sân với lối lừa banh và đưa banh thần tốc. Bắt đầu chơi cho đội New Orleans Hornets năm 2005, Paul ngay lập tức được bầu chọn làm Rookie of the Year. Nhưng tiếc là đội Hornets quá dở nên Paul chẳng thể phát huy tài năng. Mùa 2011 Paul được bán qua cho đội L.A. Clippers. Tại đây Paul nổi tiếng với ngón chuyền banh bổng ngay đến gần rổ để đồng đội đập banh (dunk) thẳng vào, gọi là “alley oop”. Nhưng Clippers cũng không phải là đội thượng hạng cho nên không vào sâu được trong mùa playoff. Ðến năm ngoái Paul được bán qua cho Houston và kết quả là năm nay là lần đầu tiên Paul được chơi giải Conference Final đầu tiên trong đời sau khi hạ gục đội Utah Jazz ở vòng bán kết.
Ðội Jazz này ngày xưa xuất phát từ New Orleans, sau dời đô qua Salt Lake City. New Orleans bèn mang đội Charlotte Hornets về làm của mình. Tới năm 2012, sau khi Chris Paul qua chơi cho Clippers, Hornets chính thức đổi tên thành New Orleans Pelicans và mùa này cũng vào được playoff nhưng bị Golden State đánh bại ở vòng bán kết. Giải Western Conference Final giữa Rockets và Warriors cũng là cơ hội để Chris Paul so tài với Stephen Curry, Most Valuable Player của hai giải vô địch NBA. Dân ghiền bóng rổ chắc chắn sẽ theo dõi giải này rất kỹ.
Về phía Eastern Conference câu chuyện cũng ly kỳ không kém. Cleveland Cavaliers với Ông Vua Lebron James (tục gọi King James) một lần nữa vào tới chung kết sau khi đập nát Toronto Raptors bốn trận liền 4-0. Nếu Cleveland thắng Boston Celtics giải chung kết miền Ðông, và Golden State thắng Houston ở miền Tây thì hai đội này lại sẽ đụng nhau trong giải NBA Final bốn năm liên tiếp, một điều chưa từng xảy ra bao giờ. Tuy nhiên, năm nay Cleveland phải đối đầu một đội banh Celtics hết sức hùng hậu, với kỷ lục bách chiến bách thắng tại sân nhà suốt mùa playoff 2018.-
Trong giải bán kết Eastern Conference giữa Boston Celtics và Philadelphia 76’ers (biệt danh Sixers), Boston đã thắng chỉ trong vòng năm trận (4-1). Tuy nhiên, so với Cleveland vs Toronto thì Boston vất vả hơn nhiều vì Philly chơi vô cùng xuất sắc mặc dù là một đội banh trẻ, non kinh nghiệm. Trận cuối cùng Boston thắng sát nút 114-112, cho thấy Philadelphia cũng không phải thứ vừa. Giới quan sát cho rằng trong tương lai đội Sixers này sẽ là một trong những đội mạnh nhất của Eastern Conference nói riêng, cũng như của NBA nói chung.
Giải bán kết cũng là lần đầu kể từ thập niên 80 người ta được xem lại hai đội Celtics và Sixers chọi nhau “tête-à-tête” như thời hoàng kim giữa Larry Bird và “Doc” Julius Irving—những tên tuổi đã đi vào lịch sử. Giờ đây ta có Al Horford, Marcus Morris của Boston và Joel Embiid và Dario Saric của Philadelphia. Những cái tên tuy còn xa lạ đối với nhiều người nhưng chắc chắn sẽ trở thành quen thuộc trong vòng vài năm tới. Riêng đối với Al Horford thì trận chiến với Lebron James lần này sẽ cực kỳ quyết liệt vì ba năm qua lần nào Boston cũng bị Cleveland làm kỳ đà cản mũi.
Mặc dù King James vẫn còn là một vũ khí lợi hại cho Cleveland, nhưng xét về đội hình thì Boston lần này có vẻ trên cơ nhờ cách chơi đồng đội và thủ thành (defense) trội hơn. Nếu HLV Brad Stevens của Boston tìm được cách khống chế Lebron James thì xác suất thành công cho Boston sẽ tăng lên cao. Dù gì chăng nữa, giải chung kết Boston vs Cleveland là một cuộc so tài đang được giới quan sát, dân mê bóng rổ, cũng như dân ghiền cá cược vô cùng quan tâm.
Players Championship
Giải golf lớn thứ năm trong lịch trình hàng năm của PGA vừa kết thúc tại sân TPC Sawgrass ở Ponte Vedra, Florida. Sau hơn bốn năm cày cục không kết quả, Webb Simpson cuối cùng cũng thắng được một giải golf trong PGA Tour. Simpson từng thắng giải major U.S. Open nên cũng không phải dân tay mơ. Lần này Simpson thắng nhẹ nhàng, gác tới những bốn điểm.
Nhưng đối với những ai theo dõi golf, nhất là các nhà tài trợ, các đài truyền hình và PGA Tour, thì sự kiện nổi bật nhất và chấn động nhất là sự trở lại của Tiger Woods. Ngày cuối cùng của giải Players Championship, Tiger đã từ hạng thứ mười mấy leo lên đến hạng nhì, sau lưng Simpson có 5 cú. Kể từ khi Tiger bị tuột dốc năm 2009 tới giờ, chưa khi nào người ta thấy Tiger đánh hay như vậy. Có thể nói là sau bao nhiêu thương tật (vừa thể xác lẫn tâm hồn), Tiger Woods đã thật sự tái xuất giang hồ. Nhưng lần này thế giới golf đã rất khác ngày xưa. Các tay golf trẻ đang lên không còn sợ Tiger như … sợ cọp nữa. Thậm chí nhiều người còn muốn được đánh tay đôi với Tiger để so tài.
Dầu sao chăng nữa Tiger cũng đã 42 tuổi, tức sửa soạn bước vào giai đoạn “lão tướng” (50+). Ðể xem lần này chàng sẽ giữ được phong độ bao nhiêu năm nữa. Một điều chắc chắn là bất cứ giải nào có mặt Tiger là thiên hạ sẽ đi coi rất đông, và TV rating cũng sẽ rất cao. Hy vọng Tiger Woods sẽ chơi nhiều hơn để người xem có dịp so sánh tài năng giữa hai thế hệ.
BB