Giải đánh banh bầu dục nhà nghề quốc gia National Football League – NFL dẫu đang mùa nghỉ “Off-Season” nhưng vẫn không thiếu tin tức sốt dẻo. Đầu Tháng Năm, đội Atlanta Falcons và chủ công “Quarterback” Matt Ryan #2, 32 tuổi, vừa tái ký hợp đồng thời hạn 5 năm trị giá $150 triệu bao gồm $100 triệu bảo đảm. Chủ công Ryan trở thành cầu thủ NFL đầu tiên lãnh lương $30 triệu mỗi năm.
Những ngày cuối Tháng Tư thì rộn ràng kỳ chiêu mộ cầu thủ banh bầu dục đại học NFL Draft 2018. Đáng chú ý có đến 4 chủ công giỏi được chiêu mộ trong 10 phiếu chọn lựa đầu tiên. Mới hôm qua còn là các sinh viên đại học năm 3 năm 4, nay những Sam Darnold (Ðại Học USC), Josh Allen (Ðại Học Wyoming), hay Josh Rosen (Ðại Học UCLA) đối diện kỳ vọng ngất ngưởng. Riêng chủ công Baker Mayfield (Ðại Học Oklahoma) được đội Cleveland Browns chọn với phiếu #1, dự báo sẽ ký hợp đồng tối thiểu $32 triệu trong đó $22 triệu “Signing Bonus” kèm theo sứ mạng gian nan: “hô biến” để đội Browns không còn là trò hề “Laughing Stock” cho thiên hạ nữa. Nói chung, khán giả thường trông đợi mỗi “Pick” trong số 32 phiếu chọn lựa từ vòng 1 NFL Draft mỗi năm trở thành ngôi sao đầu tàu của các đội banh bầu dục nhà nghề, và hầu như chắc chắn sẽ được tưởng thưởng những hợp đồng trị giá nhiều triệu Mỹ kim kéo dài nhiều năm.
Trong khi NFL gắn bó khá chặt với thể thao học đường tại Hoa Kỳ, một sân cỏ khác–World Cup đá banh, sẽ tưng bừng vô hạn từ 14/6 đến 15/7 tới đây trên đất Nga, thì không hề có bóng dáng sinh viên đại học (ngoại trừ World Cup 1982 và World Cup 1990 khi lần lượt Nam Hàn rồi Hoa Kỳ chào sân một loạt chân sút sinh viên trẻ măng lạ hoắc). Danh sách dị biệt giữa 2 trò chơi banh bầu dục và đá banh cũng dài vô tận. Banh bầu dục thu hút khán giả nội địa Hoa Kỳ là chánh yếu còn đá banh World Cup diễn ra trước hằng tỉ khán giả toàn cầu. Làng banh bầu dục nhà nghề chỉ có 1 giải lớn nổi bật là NFL đánh quanh năm suốt tháng. Còn đá banh có hằng ngàn cuộc thư hùng lớn nhỏ, đáng kể nhất là Champions League (Âu Châu), Premier League (Anh), La Liga (Tây Ban Nha), Bundesliga (Đức), Serie A (Ý), Ligue 1 (Pháp)… nhưng giải đá banh thế giới World Cup quy tụ 32 đội banh quốc gia chỉ diễn ra mỗi 4 năm 1 lần trong khoảng 4 tuần lễ. Trận banh bầu dục không hạn chế thay đổi cầu thủ trong khi các trận đá banh chánh thức, bao gồm World Cup, mỗi đội banh chỉ được thay người tối đa 3 lần. Nếu banh bầu dục thiên về mãnh lực, thậm chí bạo lực, đá banh lại nhiều phần thanh thoát. Cầu thủ banh bầu dục đa dạng kích cỡ, cao từ trên 1.7m đến 2.2m, nặng lên đến 400 pound (gần 2 tạ). Cầu thủ đá banh hầu như không có ông hộ pháp và phần nhiều cao ráo trong khoảng 1.7m-1.8m, ai dưới 1.7m kể như thiếu thước tấc, và trên 1.9m thuộc loại hiếm. Vì những lẽ đó, việc so sánh giữa banh bầu dục NFL và đá banh World Cup khó tránh bị khập khiễng, thậm chí ngớ ngẩn. Xếp NFL và World Cup kề bên như thể so sánh đội New York Giants và Pháp (Les Bleus) giống nhau vì đều cùng mặc áo màu xanh dương. Tuy nhiên, thỉnh thoảng khán giả cũng có thể bắt gặp vài điểm… tương đồng khá bất ngờ giữa các tên tuổi sắp sửa tái ngộ khán giả đá banh trên đấu trường World Cup và những đội banh NFL.
ĐỨC – NEW ENGLAND PATRIOTS
Đây là 1 cặp khổng lồ. Đức hiện là đương kim quán quân World Cup và từng 4 lần vô địch thế giới, còn Patriots cũng vô địch Super Bowl 5 lần. Trong 8 kỳ World Cup gần đây nhất, đội Đức đều tiến sâu tối thiểu đến vòng tứ kết. Còn đội Patriots từ đầu thế kỷ đến nay có 15 lần về đầu Nhóm AFC East, được đi đánh Play-Off, và vô địch Nhánh AFC đến 8 lần. Hai đội Đức và New England Patriots cũng thường thu hút sự ngưỡng mộ lẫn bực dọc nhiều ngang nhau. Và dù được yêu hay bị ghét, lúc lao đao hay buổi trời yên biển lặng, thương tích hay khỏe mạnh, dư hay thiếu tài năng… các cầu thủ Đức và Patriots thế nào cũng tìm ra cách áp đảo đối phương.
BRAZIL – GREEN BAY PACKERS
Hai kỷ lục gia: Brazil là đội banh thành công nhất lịch sử đá banh World Cup với 5 lần rinh cúp vàng, trong lúc đội Packers cũng có thể khoe thành tích 13 lần giật cúp vô địch NFL nhiều hơn tất cả. Nỗi cuồng nhiệt của khán giả Brazil và Green Bay khó có ai bì. Đồng phục cả 2 có chung các sắc màu vàng, xanh lá cây, và trắng. Trên sân cỏ cũng thường thấy không ít cầu thủ Brazil và Packers để tóc bồng bềnh rất… nghệ sĩ.
ARGENTINA – DENVER BRONCOS / INDIANAPOLIS COLTS
Thủ lãnh của Argentina, quái kiệt Lionel Messi #10, là chân sút hàng đầu thế giới hiện nay, còn huyền thoại Peyton Manning #18, từng dẫn dắt thế công của Indianapolis rồi Denver Broncos, là tay ném banh cự phách nhất làng banh NFL xưa nay. Lionel Messi và Peyton Manning cũng chiếm hữu hầu hết kỷ lục trên sân đá banh lẫn đánh banh bầu dục. Cả Argentina với Messi lâu nay, lẫn Indianapolis / Denver Broncos với Manning một thời, đều là những đội thích trình diễn tấn công khiến nhiều đối phương ngán ngại. Điểm khác biệt là Peyton Manning từng có 2 lần vô địch Super Bowl với cả Indianapolis Colts (2007) lẫn Denver Broncos (2016), trong khi vẫn còn điều duy nhất Lionel Messi chưa chinh phục trong cuộc đời cầu thủ: chiếc cúp vàng đá banh World Cup.
ANH QUỐC – DALLAS COWBOYS
Đây là cặp lão luyện nhất, Anh Quốc trong đá banh, và Cowboys trong làng banh bầu dục. Đội “Three Lions” từng vô địch World Cup 1966 nhưng hơn nửa thế kỷ qua không có thành tích đáng kể. Đội “America’s Team” dưới quyền chủ nhân Jerry Jones cũng giật cúp NFL 3 lần cuối thế kỷ trước (1992, 1993, 1995) rồi… thôi cho đến nay. Mùa giải nào cũng vậy, trước lúc banh lăn, kỳ vọng cho 2 anh nhà giàu này lúc nào cũng ngất ngưởng, để rồi cuối cùng khán giả của cả 2 thế nào cũng ra về với trái tim tan nát.
URUGUAY – CHICAGO BEARS
Những tên tuổi vang bóng một thời. Khán giả đá banh hầu như chỉ nhớ đến Uruguay như nhà cựu quán quân từng 2 lần vô địch trong 4 kỳ World Cup đầu tiên. Đội Bears kỳ cựu từng thống trị làng banh bầu dục nhà nghề Hoa Kỳ thời thập niên 20, 30, 40 trong thế kỷ trước, tính đến 1963 đã có 8 lần vô địch NFL. Nhưng hơn nửa thế kỷ qua cầu thủ Chicago thành những con gấu ngủ đông, ngoại trừ cúp Super Bowl 1985.
TTD