Vắng mặt Ý và Hòa Lan, hầu hết thầy bàn thể thao và phần lớn nhà cái cá độ lớn nhỏ trên thế giới đều đặt cửa thắng nơi vài tên tuổi quen thuộc như Đức, Brazil, Argentina, Tây Ban Nha, Pháp… Công bằng mà nói, chiếc cúp vàng vô địch nhiều phần chắc sẽ vào tay một trong các đội này nhờ thực lực lẫn kinh nghiệm. Nhưng các đội banh quốc gia sau đây cũng có thể gây bất ngờ lớn.
MEXICO
– HLV Juan Carlos Osorio, 56 tuổi
– Dân số: 127.5 triệu người
– Kinh tế: $1,200 tỉ
– Tương đương: tiểu bang New York (19.8 triệu dân, kinh tế $1,150 tỉ)
Mexico dự tranh đến 16 kỳ World Cup, chỉ kém Brazil (21), Đức (19), Ý (18), và Argentina (17). Họ bị cản đường vào tứ kết trong 6 kỳ World Cup gần đây nhất – trước Bulgaria (1994), Đức (1998), Hoa Kỳ (2002), Argentina (2006/2010), và Hòa Lan (2014). Lần này, đội El Tri bắt thăm quá xui, chung nhóm với Đức, Thụy Điển, Nam Hàn ở Nhóm F, rồi có thể phải đụng Brazil ở Vòng 16. Trận đầu tiên cũng là cơ hội cho Mexico tạo bất ngờ lớn trước người Đức ngày Chúa Nhật 17/6 (Mexico thua Đức 1-4 giải Confederations Cup hè năm ngoái). Mexico có chân sút Chicharito Hernandez rất có duyên ghi bàn hợp với lứa cầu thủ từng giật huy chương vàng Olympic 2012 khi đá bại Brazil 2-1, bao gồm: thủ thành José de Jesús Corona; cặp trung vệ Carlos Salcido & Diego Reyes; các tiền vệ Héctor Herrera, Giovani dos Santos, Marco Fabián, Javier Aquino; và tiền đạo Raúl Jiménez Oribe Peralta. Cầu thủ Mexico đủ mạnh để tiến xa, thậm chí vô địch World Cup 2018, nếu họ tránh được mặc cảm kẻ dưới cơ như đã thấy tại TVH London 2012.
BỈ
– HLV Roberto Martínez, người Tây Ban Nha, 44 tuổi
– Dân số: 11.5 triệu người
– Kinh tế: $468 tỉ
– Tương đương: tiểu bang North Carolina (10.3 triệu dân, kinh tế $530 tỉ)
Khán giả ưa chuộng giải English Premier League sẽ gặp lại nhiều ngôi sao quen thuộc trong đội hình của Bỉ. Thế công của họ đủ sức triệt hạ bất cứ đối thủ nào với tiền đạo dũng mãnh Romelu Lukaku (Manchester United), tay chạy cánh Eden Hazard (Chelsea F.C) lừa banh rất giỏi, và nhất là tiền vệ nhạc trưởng tài hoa Kevin De Bruyne — linh hồn của Manchester City bá chủ EPL mùa banh này. Hàng phòng thủ Bỉ cũng xuất sắc với thủ thành bậc nhất thế giới hiện thời Thibaut Courtois (Chelsea F.C). Khi họ chơi đúng phong độ, khó ai đánh bại được. Bỉ và Anh sẽ bá chủ Nhóm G. Thành tích cao nhất của Bỉ là hạng tư World Cup 1986 (thua Argentina ở bán kết) nhưng trong vài tuần nữa đội “Red Devils” sẽ tìm cách đi đến cùng.
URUGUAY
– HLV Oscar Tabárez, 71 tuổi
– Dân số: 3.3 triệu người
– Kinh tế: $52.5 tỉ
– Tương đương: tiểu bang North Dakota (755,400 dân, kinh tế $53.7 tỉ)
Thế mạnh của Uruguay là hàng phòng thủ chắc chắn và cặp tiền đạo chết người. Thủ quân Diego Godin đang chơi Atletico Madrid là 1 trong vài trung vệ giỏi nhất thế giới hiện nay, lại đá cặp với trung vệ Jose Gimenez, cùng là bạn đồng đội tại Atletico nên rất hiểu ý nhau. Hàng tấn công có máy ghi bàn Luis Suarez (Barcelona) và Edinson Cavani (Paris Saint Germain)–những chân sút tung hoành sân cỏ Âu Châu trong nhiều năm qua. Uruguay tung lưới đến 32 lần trong chiến dịch vòng loại World Cup, và tiền đạo Edinson Cavani dẫn đầu Mỹ Châu La Tinh với 10 bàn thắng. Gần đây, họ vào bán kết World Cup 2010, vô địch Nam Mỹ 2011, và qua mặt Ý lẫn Anh ở vòng nhóm World Cup 2014. Uruguay chỉ cần thêm chút may mắn để tìm lại vinh quang World Cup (từng vô địch World Cup 1930 và 1950). Họ đã có “quà” khi được bắt thăm vào Nhóm A ngoài chủ nhà nước Nga chỉ có 2 đội làng nhàng là Saudi Arabia và Ai Cập. Vào vòng trong, cầu thủ Uruguay dư sức cạnh tranh với Tây Ban Nha hoặc Bồ Đào Nha. Đối thủ ở tứ kết có thể là Pháp. Hàng phòng thủ Uruguay có thể làm nản lòng các chân sút trẻ người Pháp và cặp tiền đạo sẵn sàng chớp cơ hội để đưa Uruguay đi xa hơn.
NIGERIA
– HLV Gernot Rohr, người Đức, 64 tuổi
– Dân số: 190 triệu người
– Kinh tế: $405 tỉ (lớn nhất Phi Châu)
– Tương đương: tiểu bang Michigan (10 triệu dân, kinh tế $500 tỉ)
Đội hình Nigeria có nhiều cầu thủ còn rất trẻ đang đá banh nhà nghề ở giải Premier League bên Anh. Họ táo tợn không biết sợ ai, nhất là cặp tiền đạo Alex Iwobi (22 tuổi, Arsenal), Kelechi Iheanacho (21 tuổi, Leicester City) hay hậu vệ Ola Aina (21 tuổi, Hull City)… Nigeria bắt buộc phải khuất phục Croatia trong trận mở màn Nhóm D hôm Thứ Bảy 16/6 trên sân Kaliningrad. Nếu thắng, họ sẽ lên tinh thần để… làm gỏi Iceland trong trận kế. Một kết quả hòa nhẹ nhàng ở lượt trận cuối với Argentina trên sân Saint Petersburg ngày 26/6 là khả thi. Đây là lần thứ 5 hai nước này chạm trán nhau tại World Cup, lần nào Nigeria cũng thua sát nút. Trận thân hữu gần đây nhất vào tháng 11/2017, Nigeria đã quật ngã Argentina 4-2. Chưa bao giờ đội banh anh cả Phi Châu mệnh danh là “Super Eagles” vào đến tứ kết World Cup trong 6 lần tranh hùng. Nhưng nếu kỳ này họ sánh ngang, thậm chí qua mặt Argentina, các chân sút Nigeria có thể gây bất ngờ không ai thấy trước.
NGA
– HLV Stanislav Cherchesov, 54 tuổi
– Dân số: 144 triệu người
– Nền kinh tế: $1,300 tỉ
– Tương đương: tiểu bang Texas (28.3 triệu dân, kinh tế $1,700 tỉ)
Xác suất chủ nhà tiến xa có thể rất cao dù nước Nga chỉ có 1 đội banh trung bình. Làm chủ nhà luôn là lợi thế đáng kể. Xưa nay các nước chủ nhà tối thiểu đều vào đến vòng 2, ngoại trừ Nam Phi quá yếu (2010). Có đến 11 trong 20 kỳ World Cup nước chủ nhà đứng trong 3 hạng đầu, trong đó 6 lần họ giật cúp vàng (Uruguay 1930, Ý 1934, Anh 1966, Tây Đức 1974, Argentina 1978, và Pháp 1998), và 2 lần khác chủ nhà vào đến chung kết (Brazil 1950 và Thụy Điển 1958). Mới vài tuần trước, cựu ngôi sao đá banh người Pháp thập niên 1980 và cựu chủ tịch Liên Đoàn Đá Banh Âu Châu UEFA cũng như đồng trưởng ban tổ chức World Cup 1998, ông Michel Platini (62 tuổi), thậm chí đã xác nhận các quốc gia tổ chức World Cup thường xuyên khéo léo dàn xếp bắt thăm để có lợi. Lần này nước Nga chủ nhà được bắt thăm vào Nhóm A thuộc loại dễ thở nhất với Saudi Arabia, Ai Cập và Uruguay. Họ sẽ mở hàng World Cup trước 1 trong những đội yếu nhất giải năm nay: Saudi Arabia (sân Luzhniki Stadium hôm 14/6). Các cầu thủ Nga chẳng những muốn bằng mọi cách tránh vết xe đổ Nam Phi 2010 mà cần đứng đầu Nhóm A để tránh đụng độ Tây Ban Nha ở vòng sau.
TTD