Festival hải sản lần thứ 4 tại Mount Dora đã khai mạc trong một chiều mưa tầm tã. Với tinh thần “bất chấp” nắng mưa, ban tổ chức tin chắc rằng hội chợ vẫn sẽ hút khách như những năm qua.
Chúng tôi đến Mount Dora vào buổi trưa ngày 25 tháng 8, lúc đó trời vẫn còn nắng gắt. Cả khuôn viên đều chật kín xe. Tôi thở dài chán ngán nghĩ đến cảnh phải lội bộ một quãng thật xa thì bất chợt có một người Mỹ chạy xe golf đến: “Có cần tôi chở đến tận nơi không?” Tôi đang lóng ngóng không biết trả lời thế nào, nhưng vì mọi người xung quanh đều đã đồng ý lên xe nên tôi nhảy lên theo. Lúc tôi còn đang bối rối vì không mang theo tiền tip, thì chợt nhận ra đây là dịch vụ đưa rước miễn phí do ban tổ chức sắp xếp từ trước. Đó là ấn tượng đầu tiên của tôi về Mount Dora: lòng hiếu khách và cách phục vụ tận tình, chu đáo.
Hội chợ được khéo léo sắp xếp dọc theo bờ hồ Dora ở công viên Evans và Gilbert, vô cùng thoáng đãng và rộng rãi. Mọi lứa tuổi đều được vào cổng miễn phí và tham gia các chương trình văn nghệ đặc sắc. Khách tham dự đến từ cổng hướng Bắc sẽ được chào mừng với nước dừa mát lạnh khi bước vào gian hàng thủ công mỹ nghệ sặc sỡ. Chỉ vài bước chân sau đó, chúng tôi đã bị hương thơm ngào ngạt của gian hàng thức ăn làm cho xiêu lòng. Hàng trăm món ngon như sushi sứa biển, salad ốc xà cừ, hàu tươi, bánh cua, tôm chiên dừa và nhiều đặc sản khác nữa.
Vào sâu trong khu Treasure Cove là gian trưng bày xe Cadilla, sân khấu văn nghệ, và gian hàng quà lưu niệm. Bàn ghế và lều che mát đều được trang bị rất nhiều để tạo điều kiện thoải mái nhất cho thực khách. Ban tổ chức cũng không quên khu vực giải trí dành cho các em với những trò chơi như tranh cát, hoá trang, leo núi nhân tạo, v..v.. Và kết thúc con đường bày bán thức ăn là cổng phía Nam với các đặc sản như thịt cá sấu, tôm hùm, chân ếch.
Khoảng 3 giờ chiều, mây đen bắt đầu vây kín bầu trời, kéo theo một trận mưa tầm tã. Gian hàng bán bảo hiểm của Geico đã chuẩn bị sẵn áo mưa làm quà tặng khách hàng và các túp lều cũng giúp che chắn cho mọi người khỏi ướt. Nhờ không có sấm chớp nên chỉ khoảng 15 phút sau, tôi lại thấy người người bắt đầu đi dạo. Trẻ em thì nghịch phá với nước mưa. Có lẽ ai ai cũng đã quá quen với khí hậu bất thường của Florida nên mọi người đều trong tinh thần thoải mái.
Thành công với hơn 100 gian hàng trưng bày và hơn 10,000 khách tham dự hàng năm, cô Janet Gamache chính là người đã kỳ công gầy dựng và lên kế hoạch cho hội chợ hải sản này. Là dân di cư từ New York, cô Janet chia sẻ lý do chuyển đến Mount Dora vì “Đây là một trung tâm lễ hội.” Số lượng khách tăng gấp 2, gấp 3 qua mỗi năm, do đó, không gian của hội chợ ngày được mở rộng để mọi người cảm thấy thoải mái hơn và cũng tạo cơ hội khám phá thêm về thị trấn. “Mục tiêu ban đầu của chúng tôi là thu hút nhiều người đến với Mount Dora hơn, đặc biệt là tới những trung tâm thương mại ở downtown để mang thêm thu nhập cho thị trấn.”
Thành thật mà nhận xét, các gian hàng ăn uống còn thiếu sự phong phú và gây thất vọng cho các khách đường xa vì không có nhiều hải sản tươi. Giá cả của hầu hết các món đều rất đắt đỏ. Quả thật chưa thể gọi đây là thiên đường hải sản. Tuy nhiên, đây chỉ là năm thứ 4 hội chợ này được tổ chức. Với cách làm việc chuyên nghiệp và tâm huyết của cô Janet Gamache, tôi tin chắc ban tổ chức sẽ vượt qua được thiếu sót này vào những chương trình sau. Vượt hơn mọi dự tính về kinh tế, hội chợ hải sản này đã trở thành một nét đặc trưng riêng của Mount Dora và là một chương trình sinh hoạt cộng đồng được mọi người háo hức trông đợi hàng năm.
