Tiếng rằng ở Texas cái gì cũng bự. Đất rộng người thưa, ngựa trâu lổm ngổm, thành thử dân Texas quen ăn to nói lớn, làm gì cũng phải hơn thiên hạ. Đến như cái State Fair, chỉ là chỗ nông dân ngày xưa tụ họp ăn chơi nhậu nhẹt, đem gia súc đến tranh giải “heo to bò đẹp” thôi mà cũng phải làm cho thiệt lớn mới nghe.
Ai từng đến State Fair of Texas chắc đều đã gặp chàng cao bồi Big Tex vẫy tay chào “Howdy!” thân thiện. Gọi là Big Tex bởi anh ta bự thiệt – cao 55ft (16.5m), mang giày size 70, đội chiếc nón 75-gallon. Bộ quần áo của Big Tex vài ba năm là phải thay một lần; từ 1952 tới nay tốn không biết bao nhiêu thước vải ‘denim jean’ mà nói. Ði Hội Chợ Texas mà không chụp một bức ảnh lưu niệm cùng gia đình dưới chân Big Tex là thiếu sót lớn. Nhưng sẽ là thiếu sót lớn hơn nếu không tạt vô các hàng quán để nếm món ngon (và vật lạ) của Texas.
Từ thuở ban đầu cách đây hơn 130 năm, ẩm thực luôn đóng một vai trò không thể thiếu tại Texas State Fair. Song các món ăn của dân Texas ngày xưa, như ta có thể đoán, quanh đi quẩn lại cũng chỉ vài ba món đơn sơ, phần lớn do mấy bà vợ nhà nông làm bán để kiếm thêm ít tiền. Ngày nay thì ôi thôi đủ thứ; không tìm hiểu trước khi đi là sẽ bị tẩu hỏa nhập ma vì không biết phải ăn cái gì, uống cái gì. Thì giờ không nhiều, mà bao tử với túi tiền cũng có hạn, nên tốt nhứt là chọn những món mình thiệt thích, hay thiệt tò mò muốn thử cho biết. Sau đây là vài món chủ lực của Hội Chợ Texas mà dân sành điệu ai cũng phải rành:
Fletcher’s Corny Dog — Nhớ đừng kêu nó là “corn dog” kẻo bị chê là nhà quê. Một món ăn dân dã, chỉ là hot dog ghim trên chiếc que, lăn bột bắp rồi chiên, ăn với mustard. Nó là sáng chế của Skip Fletcher (vừa mất năm 2017), ra đời tại Texas State Fair năm 1942. Từ đó tới nay nó không hề thay đổi; công thức làm bột được gia đình giữ kỹ trong két sắt; quầy Corny Dog vẫn nằm trong khuôn viên Fair Park Dallas, không dời đi đâu. Năm nào nó cũng bán được nhiều hơn bất cứ món nào khác tại Hội Chợ; phần vì ngon, phần vì … dễ cầm tay, vừa đi vừa ăn!
Little Bob’s Smoked Bologna — Một món ăn nhà nghèo, cho những ai không có tiền ăn steak. Chỉ là mấy lát bologna (xúc xích thịt heo) kẹp giữa hai miếng bánh mì, vậy mà Huey Nash đã tạo nên một thương hiệu lừng danh tại Hội Chợ từ thập niên 1960 tới nay. Ðáng nể hơn nữa, họ là gia đình da đen đầu tiên được cấp giấy phép mở quầy ăn tại State Fair (sau ba lần xin), vào cái thời mà xã hội Mỹ còn phân biệt chủng tộc ghê gớm. Thuở ấy người da đen chỉ được đi dự Hội Chợ một ngày duy nhất trong tuần – gọi là “Negro Day”!
Funnel Cake — Ðơn giản chỉ là bột chiên rắc đường, nhưng đi Hội Chợ Texas mà không ăn funnel cake thì … thà ở nhà cho rồi!
Sutter’s Salt Water Taffy — Thoạt nghe tưởng món gì rắc rối, nhưng thật ra “taffy” chỉ là kẹo kéo. Phần “salt water” có lẽ vì cái ông Sutter nào đó đã dùng nước muối trong công thức làm kẹo (có từ năm 1920), và tới nay nó vẫn y vậy. Thậm chí các máy móc làm kẹo cũng được giữ nguyên từ đó tới giờ!
Máy kéo kẹo “taffy”
Trên đây chỉ là sơ sơ vài món “cổ điển” của Hội Chợ Texas. Những ai ưa phiêu lưu mạo hiểm, khoái nếm các thức ăn lạ, hiện đại hoặc … quái chiêu sẽ có rất nhiều thứ khác để thử. Hàng năm, vô số các nhà hàng và đầu bếp quanh vùng chế biến ra đủ thứ món ăn (và uống) để tranh giải Big Tex Awards. Có ba giải thưởng chính: Món Ngọt, Món Mặn, và Món Sáng Tạo. Năm nay, trong số 31 món lọt vào bán kết nhiều món có tên rất ngộ nghĩnh. Ngọt có: Cotton Candy Taco, Deep-Fried M&M’s, Sweet Bakin’ Bacon, Texas Thai Delight… Mặn có: Deep Fried Ranch, Fried Kool-Aid Pickles, Texas Fried Hill Country, Southern Fried Nachos… Nhưng ngộ nhứt có lẽ là một loại bia tên Corn Dog Ale, do hãng bia Revolver tại địa phương cất nấu với hương vị (nghe nói) giống mùi … corny dog!!
Món độc 2017: Funnel Cake Ale
Cần nói thêm là Hội Chợ có rất nhiều chỗ bán bia và rượu chát. Ai thích uống vang có thể tạt vào Wine Garden; mỗi ngày sẽ có nhiều loại rượu khác nhau từ các vườn nho Texas. Bar nhậu thì có Texas Ice House, Trio On The Green, Magnolia Beer Garden, Beer Haven v.v. Miền trung-nam Texas, nơi ngày xưa có nhiều di dân gốc Ðức và Tiệp đến lập nghiệp, nổi tiếng làm bia ngon và có nhiều hãng bia tư nhân từng thắng các giải thưởng quốc gia. Sẽ có rất nhiều thứ bia Lager và Ale ngon tại Hội Chợ cho dân sành điệu thưởng thức.
Mỗi thứ Năm còn được gọi là “Thrifty Thursday” — nhiều quầy thức ăn cho discount, bán đồ ăn giá rẻ hơn bình thường. Bà con có thể vào trang web bigtex.com để xem nơi nào có những thứ “ngon, bổ, rẻ”. Tuy nhiên, ai không thích ăn đồ Hội Chợ vẫn có thể mang theo đồ ăn thức uống riêng — trừ bia rượu. Cooler sẽ được khám xét tại cổng. Chai lọ thủy tinh và dao nĩa kim loại đều bị cấm; selfie stick và tripod để chụp hình cũng không được mang vào.
Tuy giá vào cửa chính thức là $18 (người lớn) và $14 (trẻ em), nhưng có nhiều cách để tiết kiệm tiền vé:
-Ngày khai trương (Thứ Sáu 28/9), nếu mỗi người mang theo một chai nước Dasani hoặc Coca cola 20oz. (tặng Texas Food Bank) tiền vé chỉ còn $9.
-Ngày thường (thứ 2-6) sau 5pm giá vé giảm ½ nếu mỗi người mang theo một lon không Dr Pepper.
-Thứ Ba giá vé $9 nếu mỗi người mang theo lon không Dr Pepper.
-Thứ Tư nếu mỗi người mang theo bốn lon đồ hộp (tặng Texas Food Bank) vé chỉ có $4.
-Thứ Năm vé $9 nếu mỗi người mang theo một chai nước Coca cola 20oz.
-Thứ Sáu vé $13/người lớn và $9/trẻ em nếu bạn download coupon trị giá $5 từ website của đài KissFM.
-Bô lão (60 tuổi trở lên) vào cửa miễn phí mỗi thứ Năm.
-McDonald’s có coupon cho thực khách, trị giá $5/người lớn và nửa giá cho trẻ em
-Nếu bạn mua vé online, mỗi vé sẽ rẻ hơn $1.50.
-Nếu bạn mua vé bằng app của DART, mỗi vé rẻ hơn $2. Và nếu bạn không khoái lái xe hay đậu xe ở Fair Park, đi xe điện DART cũng là một cái thú.
Năm nay, ngoài những tiết mục bình thường, Hội Chợ còn có một cuộc triển lãm hiếm có và độc đáo về những gia đình nô lệ từng là con lai của Tổng thống Thomas Jefferson, đặt tại African American Museum trong khuôn viên Fair Park. Bà con nào muốn tìm hiểu thêm về Jefferson và Monticello nên lợi dụng cơ hội này đi xem cho biết, đỡ phải lặn lội lên tận … Virginia!
BB – Dallas