Ngày Lễ Tạ Ơn gắn liền với banh bầu dục nhà nghề NFL là điều rất quen thuộc đối với khán giả và dân chúng Hoa Kỳ nói chung. Các trận banh NFL diễn ra trong ngày Thanksgiving đã thành thông lệ cả trăm năm nay, khởi sự từ thập niên 20 thế kỷ trước.
Trong nhiều thập kỷ, các trận Thanksgiving Football hầu như chỉ đánh tại Detroit tiểu bang Michigan và Dallas tiểu bang Texas. Nhưng đến mùa banh 2006, giải NFL thêm trận banh thứ 3, như vậy là trọn gói giải trí thể thao trưa-chiều-tối ngự trị trên toàn quốc vào lúc hầu hết các gia đình sum vầy vui vẻ trong không khí ngày lễ. Năm nay, trận thứ nhất, đội Detroit Lions tiếp Chicago Bears trên sân Ford Field (12:30 p.m. ET, đài CBS), là cuộc đối đầu của 2 tân HLV Matt Patricia (44 tuổi) của đội Lions và Matt Nagy (40 tuổi) bên đội Bears. Trận thứ hai, đội Dallas Cowboys tiếp Washington Redskins trên sân AT&T Stadium (4:30 p.m. ET, đài FOX). Ðây là cặp kỳ phùng địch thủ vào bậc nhất trong làng banh NFL. Năm ngoái, Cowboys thua tơi tả trước San Diego Chargers buổi trưa Thanksgiving, đến tối thì Redskins làm gỏi New York Giants, nhưng chỉ một tuần sau, Cowboys hạ gục Redskins. Trận thứ ba, đội New Orleans Saints tiếp Atlanta Falcons trên sân Mercedes-Benz Superdome (8:20 p.m. ET, đài NBC), có thể là cơ hội chót cho cầu thủ Falcons vớt vát chút hy vọng cho cuộc đua vào Play-Off ở Nhóm NFC South.
Football & Thanksgiving đi liền với nhau là… mối duyên gà tây thật sự bắt nguồn từ Lễ Tạ Ơn 1876 giữa 2 đội banh sinh viên: đội Tigers của Ðại Học Princeton và đội Bulldogs thuộc Ðại Học Yale trước chừng 40 ngàn khán giả New Jersey. Chỉ trong vòng một thập niên sau, đã có trên 5,000 câu lạc bộ, trường đại học hoặc trung học bắt chước đánh banh bầu dục Thanksgiving. Cũng kể từ đó, American Intercollegiate Football Association, tạm dịch là Hiệp hội banh bầu dục liên trường đại học Hoa Kỳ, đều đặn tổ chức trận chung kết banh bầu dục sinh viên Hoa Kỳ ở New York City trong ngày Lễ Tạ Ơn.
Trong khuôn khổ giải NFL, đội Detroit Lions đánh nhiều trận Thanksgiving Football nhất, thắng nhiều nhất (34 lần) và thua cũng nhiều nhất (38 lần). Detroit Lions chơi vào ngày Lễ Tạ Ơn đầu tiên năm 1934 tiếp anh hàng xóm Chicago Bears tại vận động trường University of Detroit Stadium. Ðội Lions nguyên thủy mang tên Spartans đóng đô ở tiểu bang Ohio. Thời điểm đó, ông George Richards, chủ nhân một đài Radio Station ở Detroit tiểu bang Michigan mua lại đội Spartans với giá dưới $8,000 (khoảng $150,000 thời giá hiện nay), dời đội về Detroit và đổi tên thành Detroit Lions. Tân chủ nhân tìm cách gây chú ý thu hút khán giả bằng cách mở cửa đánh banh ngày Thanksgiving Day–ngày nay có thể gọi là tuyệt chiêu. Trận đó, khán giả Detroit xếp hàng mua vé ngồi kín sân. Phần ông George Richards cũng dùng uy tín cá nhân và các mối quen biết để vận động đài NBC trực tiếp truyền thanh trên khắp nước. Kết quả trên sân, đội Chicago Bears đánh thắng, nhưng sự kiện này ghi danh vào lịch sử NFL là trận banh bầu dục nhà nghề đầu tiên đến với khán giả toàn cõi Hoa Kỳ trên làn sóng radio, thông qua mạng lưới gần 100 trạm tiếp sóng của đài NBC. Cũng kể từ đó, đội Detroit Lions mở màn thông lệ thường niên chơi banh ngày Lễ Tạ Ơn chỉ trừ mấy năm 1941-1944 gián đoạn vì Ðại Chiến Thế Giới II.
Sau năm 1934, thành phố Detroit là địa điểm duy nhất đánh Thanksgiving Football cho đến mùa banh 1966 lúc đội Dallas Cowboys bắt đầu ra sân vào Lễ Tạ Ơn tiếp Cleveland Browns. Ðến nay, Dallas Cowboys đánh thắng 29 trận thua 16 hòa 1 trong các trận Thanksgiving Football. Hơn nửa thế kỷ trôi qua, ngoại trừ 2 năm 1975 và 1977 phải chia sẻ với St Louis, thành phố Dallas mỗi năm đều đặn đón trận banh bầu dục NFL ngày Lễ Tạ Ơn diễn ra trước sự chứng kiến của khán giả toàn quốc, là một yếu tố khiến Dallas Cowboys được ưu ái gọi là “America’s Team”. Tính đến nay, kỷ lục thu hút khán giả đến sân đông đảo nhất trong ngày Lễ Tạ Ơn thuộc về đội Cowboys với 93,985 người mua vé vào sân AT&T Stadium xem trận Thanksgiving Game 2010 ngã ngựa trước đội khách New Orleans Saints 27-30. Dallas cũng ghi danh đánh thắng trận banh Thanksgiving Day tỉ số đậm đà nhất khi cầu thủ Cowboys đè bẹp Seattle Seahawks 51-7 năm 1980. Và mặc dù Detroit Lions đánh Thanksgiving Game nhiều hơn, Dallas Cowboys lại là đội có chênh lệch tỉ số cao hơn, đến +226 điểm (trái nghịch là Arizona Cardinals có chênh lệch tỉ số -154 điểm trong các trận banh Lễ Tạ Ơn).
Làng banh bầu dục NFL đánh Pro Football dịp Thanksgiving thường xuyên từ 1920, khởi xướng ban đầu ở thành phố Chicago tiểu bang Illinois (tổ chức Thanksgiving Games từ 1922 đến 1933) và thành phố New York City tiểu bang New York (đánh Thanksgiving Games từ 1929 đến 1938). Ðến nay có 4 đội toàn đánh thắng dịp Lễ Tạ Ơn là Baltimore Ravens thắng 2 trận, còn Carolina Panthers, Houston Texans, và New Orleans Saints đều thắng 1 trận. Ðã gần 50 năm qua đội San Diego Chargers chưa tái ngộ khán giả vào Lễ Tạ Ơn sau trận thua Buffalo Bills 24-27 dịp Thanksgiving 1969. Và Jacksonville Jaguars là đội duy nhất trong 32 đội banh bầu dục nhà nghề NFL chưa từng đánh trận Thanksgiving Game nào.
TTD
Dallas – TX