Insulin có thể coi là “yếu tố” chính để phân biệt 2 loại tiểu đường: hoặc thiếu insulin hoàn toàn (loại 1); hoặc quá ít hay không thể sử dụng hiệu quả (loại 2).
Tiểu đường loại 1: hệ thống miễn nhiễm của cơ thể bắt đầu phá hủy các tế bào tiết ra insulin, cuối cùng loại trừ khả năng sản xuất ra insulin của cơ thể. Không có insulin, các tế bào không thể hấp thụ glucose (đường) mà tế bào cần để tạo ra năng lượng. Cứ 100 người mắc tiểu đường thì có 5-10 là tiểu đường loại 1.
Triệu chứng thường bắt đầu khi còn nhỏ hoặc ở tuổi thiếu niên, đến bất chợt với lượng đường cao trong máu. Bệnh không thể ngừa được.
Tiểu đường loại 2: có thể phát triển ở bất cứ tuổi nào, nhưng thường xuất hiện rõ rệt nơi người trưởng thành. Đại đa số những người mắc bệnh tiểu đường là tiểu đường loại 2 (90-95 trong số 100 người). Cơ thể không thể sử dụng insulin đúng cách, trường hợp này gọi là kháng insulin (insulin resistance). Khi bệnh càng nặng, tụy tạng càng lúc càng tạo ra ít insulin, trường hợp này gọi là thiếu insulin (insulin deficiency).
Bệnh thường không có triệu chứng, chỉ phát hiện được khi khám nghiệm lúc ở tuổi trưởng thành.
Bệnh có thể ngăn ngừa được bằng một nếp sống lành mạnh, như duy trì thể trọng tốt, ăn uống chừng mực và vận động thường xuyên.