Bảy vòng chiêu mộ cầu thủ đại học NFL Draft vào các ngày 28-30/4/2016 vừa qua là một phần trong những diễn biến lặp đi lặp lại hằng năm. Đến hẹn lại lên, nó báo hiệu mùa nghỉ “Off-Season” đang đi qua, đến mùa mở trại huấn luyện, và cuối cùng là mở màn mùa giải mới vào đầu tháng 9/2016.
Khoảng tuần lễ cuối của tháng 5 và tuần lễ đầu của tháng 6/2016, làng banh NFL sẽ đồng loạt mở nhiều buổi tập luyện nhẹ xen lẫn họp hành, họp báo… Các hoạt động này gọi là “Organized Team Activities” và chỉ mang tính cách tự nguyện, nên thường không thấy các ngôi sao chánh yếu lộ diện. Ðến giữa tháng 6, các đội banh NFL mới có đợt triệu tập toàn bộ cầu thủ đầu tiên trong mùa nghỉ gọi là “Mandatory Minicamp”. Cuối tháng 7 các đội banh NFL sẽ lần lượt mở cửa trại huấn luyện trước mùa giải gọi là “Training Camp” rất nặng nhọc, thường kéo dài khoảng 3 đến 4 tuần lễ, và các cầu thủ hoàn toàn bị cấm trại 100%. Một thí dụ là đội Dallas Cowboys năm nay dự trù mở trại huấn luyện ngày 29/7 và xả trại ngày 19/8. Ngoài ra, làng banh NFL còn có rất nhiều hoạt động bên lề khác cũng thu hút rất nhiều chú ý. Một trong số này là các cuộc tuyển lựa tài năng Cheerleader chuẩn bị cho mùa giải mới. Chỉ 7 đội banh bầu dục NFL không có các nhóm Cheerleading (New York Giants, Chicago Bears, Buffalo Bills, Cleveland Browns, Detroit Lions, Green Bay Packers, và Pittsburgh Steelers). Còn 25 đội banh còn lại mỗi năm đều mở những cuộc “Cheerleading Audition” có khi kéo dài đến 2 tháng. Các cuộc sát hạch thường bao gồm phỏng vấn tại chỗ, nhảy múa, ăn nói trước đám đông, thể lực… Cuối giai đoạn thử thách sẽ có khoảng một tuần lễ “huấn nhục” hết sức căng thẳng. Các đội banh thường liên tục chấm điểm các thí sinh có khi nhiều lần trong một ngày, với các tiêu chuẩn thường gặp như kỹ thuật nhảy múa, kiến thức về trò banh bầu dục, trang phục áo tắm, v.v…
Mặc dù các cuộc sát hạch chỉ diễn ra vài tuần mỗi năm, với không ít thiếu nữ, giấc mơ Cheerleader có thể kéo dài nhiều tháng, thậm chí nhiều năm, từ lúc còn là các bé gái. Trong nhóm Cheerleader gồm 26 thiếu nữ của đội Indianapolis Colts có một cô người Nhật lặn lội sang tận Hoa Kỳ để đeo đuổi giấc mơ từ thời thơ ấu. Ðội Los Angeles Rams vừa dọn nhà về thành phố thiên thần cũng mau lẹ lập một nhóm Cheerleader mới tinh sau các cuộc tuyển trạch kéo dài từ 2/4 đến 17/4/2016. Kết quả chung cuộc 28 thiếu nữ được chọn từ danh sách 66 cô vào chung kết sau khi vượt qua chừng 400 thí sinh ghi danh ban đầu. Miami Dolphins là trường hợp độc đáo khác vì là đội banh NFL duy nhất năm nay chủ trương chiêu mộ nhiều Cheerleader từ ngoại quốc. Sau khi quảng cáo mời gọi, đã có trên 800 thiếu nữ trên khắp thế giới ghi danh thi thố tài nghệ. Ðội Denver Broncos hôm 17/4/2016 đã mở cuộc tuyển trạch Cheerleader của mình với chừng 200 thí sinh. Ðội Houston Texans năm nay cũng thu hút hằng trăm thiếu nữ dự thi tuyển chọn Cheerleader, mà kết quả đã được công báo hôm 17/4 sau các cuộc bỏ phiếu trực tiếp của khán giả nhà. Ðình đám nhất có lẽ vẫn là các Cheerleader của đội Dallas Cowboys, vốn đã góp mặt từ thời 1960. Năm nay, các cô gái Cowboys lại được chiếu cố đặc biệt vì sắp dọn về nhà mới tại khu “The Star in Frisco”, một khu vực nằm tại thành phố Frisco, rộng 91 mẫu đất nằm dọc xa lộ Dallas North Tollway. Cơ sở sinh hoạt thường ngày của đội Dallas Cowboys trong tương lai không xa này trị giá trên $1 tỉ, ngoài sân huấn luyện của Cowboys, còn có thêm các khu mua sắm, tiệm buôn, nhà hàng, văn phòng, và cả một khách sạn Omni Frisco Hotel. Khu này có Cowboys Fit Club, là nơi mà các Cheerleader của Dallas Cowboys sẽ tập luyện. Khi hoàn tất, dự trù vào tháng 8/2016, The Star in Frisco có thể là khu tập luyện kỳ vĩ bậc nhất nhì thế giới.
Cheerleader của Dallas Cowboys, hay nhiều đội banh NFL khác, mỗi năm đều phải đảm đương hằng ngàn giờ làm việc xã hội. Chẳng hạn như viếng thăm trường học, nhà thương, ủy lạo từ thiện, góp vui cho các nhà tài trợ, v.v… Thời điểm mùa thu thường bận bịu nhất vì cùng lúc các Cheerleader phải luyện tập trong tuần, rồi trình diễn khi trận banh diễn ra cuối tuần, lại vừa phải làm việc xã hội mỗi khi đến lúc phải… chạy sô. Tuy nhiên, với không ít cô, điều gian nan nhất của công việc Cheerleading không phải bận rộn mà chính là sự bó buộc: móng tay luôn luôn trau chuốt, phải xin phép mỗi khi muốn thay đổi bất cứ gì (kiểu tóc, màu tóc, v.v…) Ngoài đòi hỏi nhan sắc hoàn hảo mọi lúc mọi nơi, các cô còn phải hành xử mẫu mực: không được uống rượu, nói tục, hút thuốc, nhai kẹo cao su, v.v… Chỉ một vé phạt lái xe vượt tốc độ cũng đủ để bị sa thải. Phải hành xử như… thiên thần, nhưng chính các Cheerleader lại thường xuyên lâm cảnh bị người lạ sờ mó rờ rẫm một cách bất nhã, thậm chí xảy ra tại những dạ tiệc sang trọng gồm toàn khách mời thượng lưu mua vé vào cửa với giá ngất ngưởng để… mua vui cùng các người đẹp. Một thất lợi về phương diện xã hội khác là nhiều Cheerleader sau một thời gian bị bạn bè thân thuộc xa lánh dần vì tất cả thời gian họ đã dành hết cho đội banh. Do sự gần cận hiếm thấy giữa các Cheerleader với các cầu thủ, điều tối kỵ là để xảy ra sự giao du qua lại giữa đôi bên. Các cô tuyệt đối không được phép hẹn hò, đi chơi, kết bạn… với giới cầu thủ. Mặc dù vậy, tai nạn lửa gần rơm vẫn thường xuyên xảy ra, mà trong chỗ riêng tư giới Cheerleader gọi là “Operation Unemployment” (tạm dịch đặc vụ… thất nghiệp). Về đãi ngộ tài chánh dành cho các Cheerleader, có không ít hiểu lầm, vì thực tế họ được trả công rất tượng trưng. Có người suốt mùa banh chỉ được nhận thù lao $3,000, nhưng sau các chi phí chăm sóc tóc tai, móng tay chân, trang điểm, thuê chuyên viên thể dục, v.v… cũng chẳng còn dư bao nhiêu. Một số Cheerleader còn phải gánh thêm nhiều món nợ vì lạm dụng phẫu thuật thẩm mỹ. Ðộng lực của Cheerleader vì vậy thường không phải là tiền bạc, chí ít là ngay trước mắt, nhưng là cảm giác được đứng trước ống kính, trở thành tâm điểm của một kỹ nghệ thể thao khổng lồ, dù chỉ vài giây phút phù du. Các cô cũng thường được ngưỡng mộ, nhất là từ các bé gái, được xin chữ ký, được chu du đó đây khắp thế giới, có cơ hội gặp gỡ nhiều người nhiều giới khác nhau. Nếu như các lực sĩ sinh viên dùng thời gian chơi thể thao đại học làm bàn đạp đi lên làng thể thao nhà nghề, thì các Cheerleader cũng tận dụng thời son trẻ làm Cheerleading để tạo mối quan hệ xã hội, hướng đến các cơ hội có lợi về sau.
TTD