Khi trang báo tuần này đến tay bạn, giải banh bầu dục nhà nghề National Football League (NFL) mùa thứ 97 đã đi qua 7 lượt trận. Mùa giải 2016 đánh dấu lần đầu tiên kể từ khi đội Houston Oilers dời nhà sang tiểu bang Tennessee năm 1997, nay lại thêm một tên tuổi khác là đội Rams từ biệt thành phố St. Louis tiểu bang Missouri để đáo hồi Los Angeles tiểu bang California (đã từng là mái nhà của họ từ thời hậu Thế Chiến II đến 1994).
Có thể nói một trong những đặc điểm dễ nhận thấy nhất của trò banh bầu dục là nhiều cầu thủ to lớn dềnh dàng. Giải NFL có không ít công tuyến Offensive Linemen cân nặng trên 350 pound (hơn 1 tạ rưỡi), và nhiều tiền đạo Wide Receiver cao vượt 6’5″ hay 1m95. Và xu thế chung là càng ngày kỹ nghệ banh bầu dục tại Hoa Kỳ, từ trung học lên đại học lên PRO, người ta càng chuộng các cầu thủ cao lớn hơn, mau lẹ hơn, mạnh mẽ hơn. Nhưng trò chơi của những người khổng lồ vẫn có chỗ cho một số đấu thủ tí hon. Và đây là một nét độc đáo của trò chơi banh bầu dục. Trong hầu hết những trò thể thao khác, các đấu thủ thường có sắc vóc khá tương tự. Các tay ném banh rổ Basketball hoặc đánh banh chuyền Volleyball thường cao lênh khênh; cầu thủ đá banh thường thon thả cao cỡ 1m7 hoặc 1m8; giới chạy đua tốc độ lẫn đường trường thường roi roi người, thậm chí có thể hơi ốm; còn võ sĩ sumo bên Nhật đều là những ông hộ pháp, v.v… Riêng trên sân banh bầu dục có mặt các lực sĩ đủ mọi kích cỡ tùy yêu cầu riêng biệt của từng vị trí. Các công tuyến cao lớn nhất, không cần mau lẹ, để dựng một vách tường chắc chắn bảo vệ chủ công Quarterback. Người chủ công thường cao dong dỏng. Các tiền đạo Wide Receiver quan trọng nhất là mau lẹ và chụp banh chính xác. Những tay hộ công Tight End cũng cao lớn nhưng bự con hơn tiền đạo vì ngoài nhiệm vụ chụp banh họ còn phải cản phá Block đối phương. Giới trung phong Running Back thì thường nhỏ con để dễ len lỏi, luồn lách ôm banh chạy, v.v… Cho nên nhỏ con chưa chắc là bất lợi trong trò chơi football. Sau đây, mời bạn cùng điểm qua vài cầu thủ… thấp bé nhất làng banh NFL.
DARREN SPROLES
Trung phong #43
Ðội Philadelphia Eagles
33 tuổi
Cao 5 ft 6 in (1.68 m)
Nặng: 190 lb (86 kg)
Ðại Học Kansas State University
Năm 2005, Sproles được đội San Diego Chargers chiêu mộ ở vòng 4. Anh là cầu thủ đầu tiên của NFL từng đoạt ít nhất 2,200 yard trong 4 mùa banh liên tục (2008-2011): chụp banh, ôm banh chạy, đón trả banh Punt Return… Thời sinh viên Darren Sproles chơi cho Ðại Học Kansas State University và lập 23 kỷ lục cho nhà trường trong đó có thành tích ôm banh chạy giành nhiều yard nhất. Ngay từ lúc còn trung học Sproles đã là ngôi sao: chạy 100m đạt 10.4 giây (kỷ lục quốc gia của Việt Nam là 10.41 giây).
JACQUIZZ RODGERS
Trung phong #32
Ðội Tampa Bay Buccaneers
26 tuổi
Cao: 5 ft 6 in (1.68 m)
Nặng: 210 lb (95 kg)
Ðại Học Oregon State University
Bốn năm trung học ở Rosenberg tiểu bang Texas, Jacquizz Rodgers ôm banh chạy đoạt đến 8,246 yard, lập kỷ lục banh bầu dục trung học của tiểu bang với 135 cú touchdown. Lên đại học, năm 2010, Rodgers được vinh danh là cầu thủ hay nhất năm Offensive Player of the Year của giải sinh viên miền tây Hoa Kỳ Pac-10. Ðội Atlanta Falcons chọn Rodgers ở vòng 5 kỳ NFL Draft 2011–2014.
Box 1: Doug Flutie là chủ công nhỏ con nhất xưa nay (5 ft 10 hay 1.78 m). Thời sinh viên, Flutie chơi cho Đại Học Boston College. Từ 1985-2005, Flutie lần lượt đánh 21 mùa giải banh bầu dục nhà nghề, ngoài NFL còn có USFL – United States Football League và CFL – Canadian Football League. Năm 1998, Flutie được chọn vào đội hình các ngôi sao Pro Bowl. Từ khi giải nghệ năm 2006, Flutie chuyển sang làm bình luận viên truyền hình, từng cộng tác với các đài ESPN, ABC, NBC Sports, NBCSN…
DEXTER MCCLUSTER
Trung phong #22
Ðội San Diego Chargers
28 tuổi
Cao: 5 ft 8 in (1.73 m)
Nặng: 170 lb (77 kg)
Ðại Học University of Mississippi
Dù chỉ tầm thước, Mccluster đã nổi danh từ thời trung học khi nhảy xa 6.94 m (kỷ lục quốc gia của Việt Nam là 7.7m) và nhảy cao 1.99 m (kỷ lục VN là 2.25 m). Lên đại học, Mccluster chơi trong giải sinh viên miền Nam Hoa Kỳ SEC và là cầu thủ duy nhất cho đến nay từng ôm banh chạy hơn 1,000 yard cùng lúc chụp banh được 500 yard chỉ trong một niên khóa. Anh được đội Kansas City Chiefs chọn ở vòng 2 kỳ NFL Draft 2010.
DOUG MARTIN
Trung phong #22
Ðội Tampa Bay Buccaneers
27 tuổi
Cao: 5 ft 9 in (1.75 m)
Nặng: 223 lb (101 kg)
Ðại Học Boise State University
Thêm một tay nhảy xa cừ khôi nữa khi còn học trung học Doug Martin đã đạt đến 6.69 m và nhảy 3 bước đến 13.2 m. Martin được đội Tampa Bay Buccaneers chiêu mộ kỳ NFL Draft 2012 và gắn bó với họ cho đến nay. Hôm 4/11/2012, trong trận thắng Oakland Raiders 42-32, Martin lập kỷ lục ôm banh chạy đến 251 yard, đến nay vẫn chưa ai phá nổi.
BRANDON BOYKIN
Hậu vệ #22
Ðội Chicago Bears
26 tuổi
Cao: 5 ft 10 in (1.78 m)
Nặng: 182 lb (83 kg)
Ðại Học University of Georgia
Thời sinh viên chơi banh cho Ðại Học University of Georgia, từng được chọn là cầu thủ hay nhất MVP của trận chung kết sinh viên Outback Bowl 2012. Boykin được Philadelphia Eagles chọn ở vòng 4 kỳ NFL Draft 2012, đến nay cũng từng khoác áo Pittsburgh Steelers và Carolina Panthers.
Tiền đạo Wide Receiver Trindon Holliday là một trong những cầu thủ thấp nhất từng chơi banh bầu dục nhà nghề NFL. Holliday chỉ cao 5′ 5″ (1.65 m), được đội Houston Texans chiêu mộ ở vòng 6 kỳ NFL Draft 2012 và đeo áo #16. Thời trung học, Holliday là một tay chạy đua tốc độ cừ khôi, từng vô địch điền kinh học đường tại tiểu bang Louisiana môn chạy 200m (4 lần) và 100m (3 lần). Trong 6 mùa giải NFL, Trindon Holliday lần lượt khoác áo các đội Denver Broncos, New York Giants, Tampa Bay Buccaneers, San Francisco 49ers, và Oakland Raiders.
TOMMYLEE LEWIS
Tiền đạo #87
Ðội New Orleans Saints
23 tuổi
Cao 5 ft 7 in (1.70 m)
Nặng: 168 lb (76 kg)
Ðại Học Northern Illinois University
Thời sinh viên, Tommylee Lewis chơi banh cho Ðại Học Northern Illinois University, trường duy nhất chịu cấp học bổng thể thao cho anh vì Lewis bị chê quá nhỏ con. Kỳ NFL Draft 2016 mới đây nhất, không đội nào chánh thức chọn Lewis, nhưng đội Saints sau đó ký hợp đồng nhờ sự tiến cử của HLV kỳ cựu Bill Parcells.
LAMACUS JOYNER
Hậu vệ #20
Ðội Los Angeles Rams
25 tuổi
Cao: 5 ft 8 in (1.73 m)
Nặng: 184 lb (83 kg)
Ðại Học Florida State University
Thời trung học, năm 2009 Joyner từng được tạp chí USA Today bình chọn là cầu thủ phòng vệ giỏi nhất nước Defensive High School Player of the Year. Sau thời chơi banh đại học với Florida State University, Joyner được đội Los Angeles Rams chiêu mộ ở vòng 2 kỳ NFL Draft 2014.
TAYLOR GABRIEL
Tiền đạo #18
Ðội Atlanta Falcons
25 tuổi
Cao: 5 ft 8 in (1.73 m)
Nặng: 165 lb (75 kg)
Ðại Học Abilene Christian University
Gabriel là một lực sĩ đa tài từ nhỏ và là sản phẩm của lò banh bầu dục tiểu bang Texas nổi tiếng quốc gia. Những năm trung học ở Mesquite vùng phụ cận Dallas, ngoài banh bầu dục, Gabriel còn tranh tài banh rổ lẫn điền kinh, nổi tiếng một vùng. Năm 2014, Taylor Gabriel được đội Cleveland Browns thuộc giải NFL ký hợp đồng trong diện cầu thủ tự do, và nay đang khoác áo Atlanta Falcons.
TTD