Trong 2 ngày Thứ Ba và Thứ Tư tuần qua 7 và 8/3/2017, các cuộc thi sơ loại American Ninja Warrior Season 9 đã tái ra mắt tranh tài và quay phim tại Los Angeles. Trò chơi này, tương tự như những tên tuổi như “Ultimate Beastmaster” hay “Monster Jam” hay “World’s Strongest Man”… có nét chung là các cuộc tranh tài mang tính cách giao thao giữa thể thao và trình diễn giải trí. Cũng có thể xếp vào những hoạt động bên lề, không chánh thức, nhưng vẫn nhận được nhiều ưu ái.
American Ninja Warrior (ANW) có thể nói bắt chước một trò chơi có nguồn gốc từ Nhật mang tên gọi là “Sasuke”. Trên thực tế thì các cuộc thi ANW được kể như vòng tuyển trạch tại Hoa Kỳ để chọn thí sinh vào chung kết Sasuke diễn ra tại Nhật. Tại Hoa Kỳ, tại địa điểm tranh tài American Ninja Warrior cuối cùng ở sòng bài Las Vegas tiểu bang Nevada cũng có dàn dựng “sân khấu” cho các màn thi mô phỏng gần chính xác nơi diễn ra cuộc thi chung kết Sasuke ở Mount Midoriyama của Nhật. Kể từ khi ra mắt khán giả năm 2009 đã có trên 3,500 lực sĩ tranh hùng giành quyền đi chinh phục Mount Midoriyama. Ðến nay, chương trình American Ninja Warrior phiên bản Hoa Kỳ đã tiếp tục đến mùa thứ 9 và được trình chiếu trên đài NBC.
Một cách chung, cuộc chơi American Ninja Warrior và cả Sasuke có 4 giai đoạn, Anh ngữ gọi là “Stage”, với mỗi “Stage” bao gồm một loạt chướng ngại vật khác nhau, từ dễ đến khó, đòi hỏi các thí sinh lực sĩ phải vượt qua bằng sức mạnh, tốc độ, sự khéo léo, và ý chí hơn người. Người thắng cuộc cũng được vinh danh là “American Ninja Warrior”. Mùa đầu tiên của ANW diễn ra tại Los Angeles tiểu bang California. Ðến mùa thứ 3, với giải thưởng chung cuộc được treo lên đến $500,000 vẫn chưa thấy lực sĩ thí sinh nào qua khỏi “Stage 3”. Sang Season 4, bắt đầu có các cuộc thi đấu loại diễn ra tại 3 thành phố khác nhau là Venice Beach tiểu bang California, Dallas tiểu bang Texas, và Miami tiểu bang Florida. Những năm về sau, các thành phố tổ chức đấu loại mở rộng sang Denver tiểu bang Colorado, Kansas City tiểu bang Missouri, Orlando tiểu bang Florida, Atlanta tiểu bang Georgia, Oklahoma City tiểu bang Oklahoma, Houston và San Antonio tiểu bang Texas… Sang Season 4 mới có lực sĩ đầu tiên vượt qua chướng ngại vật Ultimate Cliffhanger được bước vào “Stage 4”. Mùa thứ 6 năm 2014 chứng kiến nữ lực sĩ đầu tiên là cô Kacy Catanzaro vượt qua cản ngại “Warped Wall” trong màn thi đấu loại ở Dallas. Trên Internet, bài thi của Catanzaro đã được khán giả xem đi xem lại trên 10 triệu lượt. Ðến Season 7 năm 2015, giải thưởng hạng nhất gia tăng gấp đôi, từ $500,000 lên $1 triệu. Lập tức cùng lúc có đến 2 lực sĩ Geoff Britten cư dân Maryland và Isaac Caldiero cư dân Colorado chinh phục toàn bộ cả 4 giai đoạn, nhưng Caldiero hoàn tất bài thi nhanh hơn 3 giây nên thắng trọn ngân phiếu $1,000,000.
American Ninja Warrior cũng ngày càng thu hút nhiều nữ giới tranh tài. Mùa giải cuối cùng là Season 8 kết thúc hè 2016 chứng kiến số lượng nữ lực sĩ ghi danh tranh tài American Ninja Warrior đông kỷ lục xưa nay, chiếm trên 40% tổng số thí sinh. Ngoài nữ lực sĩ, độ khó và thử thách cao độ của ANW cũng thu hút ít nhất 23 lực sĩ Thế Vận Hội chánh thức, bao gồm các lực sĩ thể dục nghệ thuật, các tay chạy tốc độ, võ sĩ đấm bốc, đấu thủ khúc côn cầu, v.v… Ðể tăng phần hấp dẫn, nhà tổ chức ANW cũng dàn xếp thêm các show đặc biệt. Tháng Giêng 2014, có chương trình “All-Star Show” dài 2 tiếng chiếu trên đài NBC trình diễn cuộc so tài giữa 5 cựu vô địch Sasuke người Nhật và 5 ngôi sao American Ninja Warrior với kết quả các “ninja” Hoa Kỳ toàn thắng 6-0. Tháng Chín 2014, thêm một chương trình đặc biệt khác kéo dài 3 tiếng cũng trên đài NBC là cuộc thi tay 3 giữa Team USA, Team Japan và Team Europe. Kết quả đội Âu Châu về nhất, Hoa Kỳ thứ nhì, và phái đoàn Nhật lại đội sổ không kịp ghi điểm nào.
Kể từ lúc ra mắt khán giả năm 2009, American Ninja Warrior ngày càng được ưa chuộng hơn. Từ chỗ khoảng 1,000 thí sinh ghi danh thi tài mùa giải đầu tiên, đến Season 6 ghi nhận 5,000 thí sinh ghi danh, và đã có gần 70,000 lực sĩ ghi danh dự tranh mùa sau cùng Season 8. Tính chung qua 8 mùa giải, đã có trên 3,500 lực sĩ chánh thức tranh tài giành ngôi vị “American Ninja Warrior” để đi chinh phục Mount Midoriyama. Mùa thứ 8 kết thúc hè năm ngoái cũng chứng kiến ANW đạt số khán giả cao nhất xưa nay với 7.2 triệu. Với kết quả này, đài NBC đã tái gia hạn hợp đồng với ANW. Sau các cuộc thi sơ loại Los Angeles, sẽ lần lượt đến San Antonio (tiểu bang Texas, 2 ngày 26-27/3/2017); Daytona (tiểu bang Florida 2 ngày 7-8/4/2017); Kansas City (tiểu bang Kansas 2 ngày 24-25/4/2017); Cleveland (tiểu bang Ohio 2 ngày 8-9/5/2017); và Denver (tiểu bang Colorado 2 ngày 23-24/5/2017). 15 lực sĩ thí sinh về đầu tại mỗi thành phố sẽ được vào tranh chung kết tại Las Vegas tiểu bang Nevada trong tuần lễ 19 đến 24/6/2017 với giải thưởng chung cuộc $1 triệu. Nhưng các chương trình Season 9 sẽ chỉ được trình chiếu trên TV vào mùa hè 2017.
TTD